Был, да сплыл. Растаял в тумане, но по-любому дело рук злостных заклепочников. Начинаю понимать, почему их не любят. Как решить проблему я знал, но силенок пока недоставало. Площадь дверей я видел, но тут расстояние такое, что без моста не добраться.
Врум мог делать меня быстрым и ловким, но не на столько, чтобы перелететь сотню метров. В конце концов, мы не во сне, одним раздутым эго тут не отделаешься.
Но Мэйси упоминала, что ловцы умеют летать, если помнят, как это делать. Понятное дело, не мне с моим первым рангом об этом думать, но мало ли, в будущем. Короче говоря, гипотетически в этом мире возможно перемахнуть такое расстояние.
Осталось понять, как это сделать мне. Да еще и Хоупа с собой прихватить. Короче говоря, пока зад не горит, никуда не торопимся. Потому что тут реально надо быть уверенным в своих силах.
С такими мыслями я и шел в свою берлогу. В этот раз решил переночевать на чердаке одного дома на противоположном краю от красного квартала. Убо заходил уже давно, так что надо бы запастись леденцами, на шоколад я пока не могу раскошелиться.
Попетляв пару кварталов, убедился, что за мной никто не следит. Комнату на чердаке я оплатил на неделю вперед со стипендии. Думал сначала сразу снять несколько мест на месяц, но, учитывая, как быстро вскрывают мои ночлежки, это трата денег впустую.
Впрочем, чем больше времени проходит, тем реже меня пытаются грохнуть. У красных и своих проблем хватает, на старших курсах их гоняют так, что ни на какие поиски Шики сил не остается.
Поэтому раз в неделю я не сплю. Когда у всех студиозов выходной, я всю ночь бегаю по городу, меняя по три-семь укрытий. Один раз пришлось бегать до самого утра от группы красных, пока не начались занятия. Назойливые попались.
Но сегодня все было тихо, чем ближе промежуточные экзамены, тем спокойней обстановка. В конце концов — куда спешить? Да, вся академия знает про то, что первокурсник получил черную мантию. Но я целый год буду торчать у них под боком.
Проблем, я имею в виду настоящих проблем, я ожидал к концу года. Тогда выпускники могут устроить на меня настоящую охоту, ведь другого шанса у них может не быть. И я левой пяткой чуял, что что-то такое и готовится, но деталей не знаю.
Но блин, сегодня ночью вообще все спокойно. Я не заметил никакой слежки, да и чуйка, не раз спасавшая мне шкуру — молчит. Я даже решил, что потерял хватку и расслабился, поэтому навернул два лишних круга.
Затем пришел в одно из снятых жилищ, посидел внутри часок, принял душ и выбрался через окно, направившись к другому.
И вот тут-то все и случилось. Меня атаковали на подходе, причем настолько внезапно, что не было ни малейшего шанса увернуться.
Я просто шел переулком, остановился, чтобы прислушаться, а когда уже сделал шаг, мне прилетел удар в спину. В спину!
Пропахал я метров пять рожей по брусчатке, прежде чем остановился. Подскочив на ноги, обернулся лицом к противнику, доставая кочергу.
— Ты еще что за зверь? — прошипел я.
Передо мной был человек в самой странной броне, какую я когда-либо видел. Я никак не мог понять, что это за цвет, то ли серый, то ли черный. А потом понял, что цвет брони меняется, мимикрируя под окружение.
Да и сама броня больше похожа на шкуру ящерицы, но это именно что броня. Плюс какие-то лохмотья поверх нее, делали фигуру незнакомца немного бесформенной. Но приглядевшись, я понял, что передо мной именно человек.
На лице сплошная маска с глубокими прорезями для глаз, но в руках не было никакого оружия. Противник шагнул в сторону, обходя меня по кругу. Безлюдная ночь и мы вдвоем посреди широкой улицы.
Он двигался плавно, без лишних движений. Кем бы он ни был, для него не впервой нападать из темноты, но почему тогда не убил? Возможность у него точно была.
— Может просто поболтаем за жизнь? — спросил я, разминая ушибленную спину. — Выпьем чего, потрещим и каждый пойдет своей дорогой?
Противник сорвался в атаку, но как-то медленно. Такое ощущение, что он не пытался меня достать, а только напугать. Обманный маневр?
Кочерга со свистом рассекла воздух и попала прямо по черепу ублюдка. Но лишь с жалобным звоном отскочила, а я получил хороший удар под дых. Попытался схватить тварь, но тут же получил еще и короткий боковой в челюсть.
Рябь перед глазами пропала примерно в то же время, когда я наконец смог нормально вдохнуть. Ящерица стоял поодаль, практически сливаясь со стеной дома, разве что монотонное покачивание корпусом из стороны в сторону выдавало его.
— Ладно, чешуевина, второй раунд.
Я хотел было накинуть сон, но понял, что он уже на мне. Как-то это начало на автомате происходить в сложных ситуациях. То есть эта тварь быстрее и сильнее меня? А еще я не вижу никаких цифр, браслет барахлит?
— Врум, — скомандовал я.
И как только почувствовал легкость, сорвался в атаку. На последнем шаге ушел в сторону, но обманка не сработала, враг вообще с места не сдвинулся. Удар кочергой его не сильно беспокоит с такой-то защитой, поэтому кочерга лишь отвлекает внимание.
Удар с широким замахом, разрываю дистанцию и бью ногой в солнечное сплетение. В следующее мгновение перед глазами лишь красные звезды. Звезды, потому что я смотрю в небо, а красные, потому что изо рта вырвался целый фонтан крови, попавшей и в глаза.
Как он это сделал? В этот раз я даже не достал его. Вроде бил куда надо, но он неимоверно плавными движениями уходил от атак. Моя скорость вообще для него шутка какая-то?
Я поднялся на ноги и посмотрел на врага. Он все также стоит на полусогнутых ногах и раскачивается из стороны в сторону.
— Если не хочешь меня убивать, то чего вообще приперся? — прокряхтел я, сплевывая красным. — Или просто растягиваешь удовольствие?
Он не отвечал, а глаз в прорезях не видно. Я понял, что даже не слышу его дыхания. Как он вообще смог подобраться ко мне со спины?
Встав в стойку, взял кочергу наизготовку. Нападать первым желание отпало, если честно. Тело стало тяжелым, движения скованными, боль стягивала мышцы, да и в голове все шумело. Давненько я уже не огребал так по роже.
Поняв, что я не собираюсь атаковать, тварь вновь расплылась в каком-то грациозном рывке. И вроде вижу каждое движение, а среагировать нормально не получается.
Удар с правой я отбил кочергой, саданув со всей силы по запястью. От подсечки успел отскочить. В следующее мгновение Врум материализовался за его спиной и влетел лбом в противника.
Одновременно с эти я ударил наотмашь в голову.
Противник отклонил корпус, пропуская кочергу в считаных сантиметрах от маски, Врум пролетел мимо, но тут же был схвачен им. Короткий пинок, которого я не ожидал, заставил меня пошатнуться, и скривиться от боли. Следом противник швыряет Врума мне в лицо, а сновидение просто не успевает раствориться.
Скат врезается мне прямо в лоб, не больно, но достаточно, чтобы я начал терять равновесие. А еще Врум полностью загородил мне обзор.
Тут же получаю подсечку под ноги и падаю, впечатываясь затылком в брусчатку. Звезды перед глазами пропали, их загородила сплошная чешуйчатая маска. Последнее, что я увидел — это прилетевший бронированный кулак мне в рожу.
* * *
— Кажись живой.
— Не трогай его, он же черный. Не видишь?
— Давно пора было его прикончить.
— Эй, может обоссым, пока никто не видит?
— С ума сошел? А вдруг он заразный? Или рванет.
— Да, Шики могут и не такое. Говорят, недавно в белом квартале один Нуллской Хмарью разлетелся.
— В белом квартале? Нуллская Хмарь? Да ты бредишь.
— Серьезно, мне брат рассказывал.
— Он такой же балабол, как и ты. Вся семья у вас балаболы. И собака ваша балабол.
— Может все-таки обоссым?
— Может я тебе яйца оторву и в пасть засуну?
— А-а-а, он живой!
— Не сдох.
— Не дождетесь, — простонал я, пытаясь подняться.
В голове гудело знатно. Грудь болит, челюсть болит, душа болит. Кажется мой сон — и тот болит. Почти как в старые не очень добрые времена. Зато я заметил простую истину — боль заставляет меня соображать.
