– Дело в том, что приготовить этот напиток может только маг, а вы, простите, никаких способностей не имеете, – сказал я.
– Маг? – переспросила знахарка. – Так значит…
– Да, – подтвердил я.
Нарада посмотрела на меня с большим удивлением.
– А почему вы… ты сразу об этом не сказал, когда пришел в Город?
– А представьте, что тогда было бы? – усмехнулся я.
Знахарка задумалась, а потом внимательно посмотрела на меня:
– Значит, тебе не нравится, когда все тебя боятся и уважают?
– Ну-ну, не нужно путать грешное с праведным. Страх окружающих действительно меня не прельщает, а от уважения я никогда не отказывался. Вот только магов обычно не уважают, а ненавидят. Я понимаю, почему так сложилось, но поделать с этим ничего не могу, так как свой ум другим не вставишь…
– Алекс, я уверена, даже если ты всем признаешься, что ты маг, здесь тебя не будут ненавидеть, – доверительно сказала Нарада.
– Нет, я все же не буду с этим спешить, – покачал я головой. – Мне привычнее ходить в шкуре воина.
Нарада вздохнула и собралась уходить, но я остановил ее:
– Мы же еще не договорили, куда же вы уходите?
– Разве?
– Вы же хотели спросить меня, не приготовлю ли я лимэль для нужд жителей Города, не так ли?
Нарада замялась, перебирая пальцами тоненький поясок на талии.
– Я не осмелилась…
– Вот-вот, я об этом и говорил – только страх и ненависть. Если бы я был обычным человеком, разве бы вы раздумывали, прежде чем задать этот вопрос?
– Прости, Алекс, я не думала, что тебя это оскорбит.
Знахарка не поднимала на меня взгляда.
– Нарада, я такой же человек, как и все остальные, просто умею чуть больше. Вот только, в отличие от других магов, я знаю, что это не дает мне права быть выше обычных людей… – я махнул рукой.
Зря я ей рассказал, нужно было просто ответить, что король дал мне про запас несколько фляжек. Разве не прокатило бы? Да еще как! А теперь и нормальных отношений не получилось, и вся моя задумка летит в бездну. Да, я давно подумывал пополнить свой запас лимэля, но все не хватало ни времени, ни желания, а тут как раз выдалась такая возможность – получить помощь в сборе необходимых ингредиентов у местных, которая теперь явно пропала. Разве я могу доверить такую кропотливую работу человеку, который будет выполнять ее из-под палки? А ведь знахарка теперь все мои просьбы будет воспринимать, как приказы. В этом я был твердо уверен. И ничего хорошего в результате не выйдет, а в самом лучшем случае действие полученного лимэля будет весьма слабым…
– Алекс, а сколько тебе лет? – внезапно прервала мои невеселые размышления Нарада.
– Двадцать семь, – ответил я, прикинув, что в сезон холодов, по идее, у меня был день рождения, про который я даже и не вспомнил.
– Выглядишь ты значительно моложе.
– Сохранился неплохо, – усмехнулся я.
– Но отчего-то в твоих глазах иногда проскальзывает такое, что твоим летам не характерно…
– Я многое повидал, – ответил я, вытирая грязные руки о штаны.
Нарада задумалась, а потом доверительно сказала:
– Знаешь, я на своем веку встречала нескольких магов. Они очень отличались от тебя… Для них было неважным отношение к ним окружающих. С обычными людьми они вели себя, как со скотиной, цедили приказы сквозь зубы и жестоко наказывали нерасторопных. Почему же ты не стал таким?
– А может, у меня еще все впереди? – улыбнулся я.
– Нет, я вижу, что ты таким никогда не станешь… – сказала Нарада и добавила: – Прошу, прости меня за мое недоверие.
– Да не за что, – смутился я.
Знахарка улыбнулась:
– Вот теперь я действительно убедилась, что ты порядочный человек!
– Эльф, – поправил я ее.
– Я не про это, – усмехнулась Нарада.
– Так, – решительно произнес я, поняв, что разговор нужно переводить на другую тему. – Пока я еще не покраснел, давайте обсудим вопрос с лимэлем. Прошу в комнату, там хоть присесть можно, – махнул я рукой.
Мы вышли из кухни в просторную комнату, которая моими стараниями уже стала намного чище. Смахнув вещи с лавки, я пригласил Нараду сесть и стал обсуждать с ней все детали налаживаемого производства. Она с радостью вызвалась мне помочь в сборе необходимых ингредиентов, и я с облегчением понял, что теперь просто обязано получиться. Знахарка сделает все, что только от нее зависит, причем безо всякого принуждения и гораздо старательнее, чем после обычного приказа. Теперь я действительно понял смысл дружеских отношений, оказавшийся намного более глубоким, чем мне казалось всю мою жизнь. Странно, но дома у меня не получалось с такой легкостью заводить друзей. Может, потому, что они были мне и не нужны? Или потому, что я не понимал самого смысла дружбы? Или…
Мы со знахаркой говорили долго, я перечислил ей все травки, которые было необходимо собрать, и Нарада заверила, что их можно найти в здешних местах. Это меня волновало больше всего. Правда, не все прошло гладко, большие трудности возникли с определением нужных растений. Знахарка эльфийским не владела, гномий не изучала, а на общем я не знал и половины названий нужной мне зелени. Иногда приходилось долго и тщательно описывать какое-то растение, пока Нарада не понимала, что это вообще такое. Закончили мы, договорившись о том, что как только знахарка и ее ученицы соберут первую партию травок, я займусь приготовлением целебного напитка, который в первую очередь достанется воинам, а уже потом буду продолжать делать запас на нужды жителей Города. Расстались мы весьма довольные друг другом, после чего я вернулся к уборке. Закончив отмывать кухню, я вынес ведро на улицу и выплеснул грязь, заодно полив хрен, буйно зеленевший у меня на участке перед домом.
Громкий смех послышался от невысокой изгороди, что огораживала мой участок. Оглянувшись, я увидел двух девчонок, прикрывавших рты ладошками и смотревших на меня. Оглядев себя, я понял, что представляю весьма колоритное зрелище – полуголый, весь в паутине, разводах грязи и пыли. Однозначно, красавец! Нет, нужно срочно помыться. Купаться в бочке было нерационально, так как потом мне опять пришлось бы наполнять ее, бегая к колодцу, поэтому я решил отправиться на реку, протекавшую неподалеку. Захватив рубашку, куртку и сменное белье, я коротким путем (перемахнув через городскую стену) направился к воде.
Река протекала всего в трехстах шагах от восточного края стены и была весьма неглубокой. Пройдя немного вверх по течению мимо нескольких женщин, стиравших белье, я обнаружил заросли кустов и невысокого камыша, там и решил остановиться. Кинув на кусты свою одежду, вошел в воду и принялся смывать с себя грязь. Вода была мне по пояс, а потому я просто присел, с удовольствием плескаясь в ней, а потом распутал свои волосы, отросшие явно сверх всякой меры, и принялся их тщательно промывать, подумывая над тем, чтобы срезать всю эту пышность, к демонам, и больше не заморачиваться по этому поводу.
