Здесь я чувствовала себя замечательно. От немузыкального напевания себе под нос, от пританцовывания, которому далеко до изящества Ровены.
Лес… Как хорошо. Прислонилась к дереву и прикрыла глаза. По коже прошел удивительно теплый для этого времени ветерок, да и босые ноги, как ни странно, не мерзли. Наоборот. Как будто земля была прогрета жарким солнечным летним днем.
Эти чудесные сумерки, когда полутьма мягко окутывает вершины деревьев, воздух еле заметно искрится светлячками, лес тихо шумит над головой и слышны мелодичные птичьи трели, навевали мне мысли о волшебном народе.
Невольно вспоминаются сказки-легенды о дивных.
Фейри.
На этот счет не было никаких точных сведений даже у магов. Фейри были прямыми детьми стихий и могли взывать к ним без посредников. Обитали они в пространственных карманах. Свернутое пространство.
Но два раза в год появлялись в подлунном мире: Весной и Осенью. В Бельтайн и Самайн.
Я вышла к ручью, оседлала нижнюю ветку могучей ивы и опустила ступни в прохладную воду.
Широкий ручей с еле слышным журчанием бежал вперед, петляя между камней и корней деревьев.
Все же владения Хранителей — это удивительно красивые места. Причем, большая часть — нетронутая природа. Я здесь встречала много редких видов деревьев и растений. Даже пару раз видела красную белку. А она уже лет двадцать считается практически истребленным видом. Ее мех дает просто восхитительные переливы цвета, что, естественно, не продлевает жизни зверькам.
Хранители… Я прикусила губу, а в душе снова темным облаком поднялась обида. За что он так? Жестоко… Я все понимаю. Вернее, пытаюсь. Учеба и прочее. Подготовка к Единению с остальными Стихиями и принятию Престола. И править. А этические нормы правителя и простого человека весьма и весьма разнятся. Чтобы это выдержать, я должна стать Императрицей. Именно так. С большой буквы. Но приходится так корежить себя… Это сложно. Это трудно. Это больно. Он сам это прошел. Неужели не понимает?
Я сделала несколько глубоких вдохов, ощутив, что к глазам опять подбираются слезы. Отвратительный блондин! Почему я именно его слова принимаю так близко к сердцу?!
И правда, почему?
Задумалась. Мы знакомы несколько месяцев. За это время было уже так много пройдено и он постоянно был рядом. Если не в образе Лирвейна, то в облике «дядюшки» Хора. Конечно, за обман я была изрядно зла на длинноносого поганца, но так же хорошо понимала, что эта мера была необходима. Да и не рвался он меня опекать. За это можно отвесить нииизкий поклон Мидьяру и Асгарду. В первую очередь его разноцветной светлости. Которого тоже не помешало бы щелкнуть по носу. Ох, дошутится же когда-нибудь!
Лир. Холодный, умный, властный, жесткий, высокомерный, временами занудный. Самый невероятный мужчина из всех, кого я знаю. Ироничный, красивый, притягательный. Ох, глупая ты принцесса!.. Может, стоит хоть самой себе признаться в том, что он тебе нравится? Правильно. Не стоит. И так проблем много. Будем и дальше изображать страуса! Ничего не вижу и не слышу!
Я грустно рассмеялась, подобрала с земли небольшой гладенький камешек. Немного покатала его в пальцах и с неожиданной злостью запустила в воду.
— О чем задумались, леди? — спросил спокойный голос откуда-то сверху.
Это оказалось настолько неожиданно, что я дернулась и едва не упала в воду. Но успела выровняться и таки усидела на ненадежной ветке. Подняла голову и, столкнувшись взглядом с серьезными серыми глазами, едва не свалилась вторично. Этот что тут делает?!
Уж кого-кого, а светловолосый предмет моих нерадостных раздумий я сейчас хотела видеть меньше всего!
Надо взять себя в руки. Леди я или не леди?! Самообладание в любых ситуациях у меня в крови! Во всяком случае, очень на это надеялась.
— И вам еще раз доброго вечера, Хранитель, — вот тебе! — С каких это пор вы воспылали любовью к высотным насестам? Думала, это прерогатива Мидьяра.
— Прерогатива. Но не монополия, — тонко улыбнулся Лир. — Значит, имею полное право. Или вас что-то не устраивает?
— Что вы, что вы, — тут же открестилась. — Просто я выразила свое недоумение по поводу нетипичного для вас времяпровождения.
— Понятно. Сейчас поздно и вы в легкой одежде. Не совсем подходящий наряд для середины осени, Александра. Вы можете заболеть.
Оглядела Лирвейна. Кто бы говорил. Сам в легкой рубашке и тонких штанах. Камзол и тот висит на соседней ветке. Кстати, алый с черным. Что в лесу такое сдохло? Насколько знаю, он этот цвет не особо любит. Хотя, я просто его в нем до этого не видела, а это не показатель. Интересно, где он ползал? Волосы убраны в небрежный, немного кривой хвост и в них застряло несколько травинок и даже одна веточка.
Короче говоря, мужчина выглядел в высшей степени необычно и нетипично.
Он задумчиво меня оглядел и неожиданно произнес:
— Не согласитесь ли вы составить мне компанию, леди? Сегодня один весьма и весьма необычный праздник, — он перевел задумчивый взгляд на густую разноцветную листву над головой и тихо закончил. — Я хочу вас пригласить.
— Не хочу показаться грубой или невежливой… — осторожно начала, в волнении стискивая пальцы. — Но чем обязана такому жесту доброй воли? Не замечала у вас особого желания проводить время в моей компании. Более того, вас это скорее тяготило.
— Нас всегда тяготит навязанное, — серьезно ответил мужчина. — Но я не всегда вел себя достаточно этично, а вы… показали себя с весьма достойной стороны. Так что считайте это извинением и предложением.
— Предложением? — вопросительно вскинула бровь.
— Да, — улыбнулся мужчина. — «Дружба», наверное, слишком смелое слово, и поэтому не буду к нему прибегать. Да и вынужден признать, в дружбу как между мужчиной и женщиной, так и между императрицей и ее приближенным верю весьма слабо. Так что остановимся на нейтральном термине «приятельские отношения». Вы согласны?
О, как! «Приятельские отношения» с Лирвейном. Интересно, он сам-то в это верит? Впрочем, что теряю? Вечно морозиться нельзя, в конце концов, мне с ним сотрудничать еще.
— Как скажите, Лирвейн, — улыбнулась в ответ. — Согласна. На оба ваши предложения. Куда мы пойдем?
— Тут не особо далеко, — блондин снял с сучка свой камзол и спрыгнул вниз. — При условии, что они не стали мудрить со Входом в Холмы и развлекаться с Дорогой.
— Холмы… — задумчиво произнесла. Почему-то у меня это с чем-то ассоциировалось. — И кто эти «они»?
— Вот и увидите, — снова улыбнулся волшебник, надевая камзол.
Подал мне руку, несколько мгновений рассматривала предложенную ладонь, но все же вложила в нее пальцы. Водник сжал руку и сильным рывком поднял меня с ветки.
