— Кто-то нас атакует!!! — диким голосом взвыл магистр, который единственный из группы представлял Темную Стихию. — Я не вижу проявлений магии между нами! Удары наносятся сразу по аурам!!!
— Ставим групповой щит! И… — начал было кто-то из архимагов, и почти сразу упал, не успев договорить.
Маги откровенно запаниковали. Погибло шестеро из них, а они даже не смогли понять, как и кто на них нападает.
— Всю энергию на защиту!!! — заревел архимаг, который был назначен Гильдией старшим, и, подавая пример остальным, окутался сияющим облачком, поверхность которого было усеяна темными вкраплениями.
— Сколько же энергии надо подать в кокон, чтобы он стал виден обычному человеку! — кто-то в изумлении прошептал справа от эрцгерцога.
Элорно молча стоял, наблюдая, как нечто неизвестное быстро уничтожает его группу магической поддержки. Ничего сделать он, по понятным причинам, не мог.
— Проклятый герцог! — выдохнул Элорно, когда пал последний из магов. В ярости сплюнув на землю, он развернулся, и сделал пару шагов вперед, оказавшись на дороге. Перед ним, подняв клинки, замерли люди Санчийского. Они не нападали. Просто стояли, с интересом рассматривая отряд, с которого после гибели всех магов спала маскировка.
— Герцог! — взревел Элорно. — Я не знаю, как ты перебил моих магов, но дальше предлагаю провести честный бой! Выходи, если не трус!!! Хочешь, будем биться один на один! Или твой отряд против моего, с нами во главе! Мне без разницы. Выходи!!!
Воины перед ним расступились, открыв взору Элорно карету. Ее дверца приоткрылась и на землю ступил….
— Где герцог? — мрачно спросил Элорно у эльфа, лицо которого ему показалось смутно знакомым.
— Какой герцог? — гладя на Элорно, как на пустое место, поинтересовался эльф. Он словно о чем-то раздумывал в этот момент.
— Ты надо мной издеваешься? — зарычал эрцгерцог. — Ты кто такой, и как здесь оказался? Хотя… Я тебя знаю!!! Мне докладывали! И даже показали портрет, выполненный императорским художником! Ты князь Палаэль!!!
— И что? — эльф небрежно повел рукой, и около десятка бойцов просто разметало по сторонам, открыв ему проход к телам магов. И это при активированных мощных защитных амулетах, на приобретение которых для своих воинов Элорно не поскупился! Они должны были гасить всякое воздействие!
— Здесь должен был быть Санчийский, — угрюмо произнес эрцгерцог. — У меня вопросы к нему. Не к вам, Ваше Высочество.
— Но напал ты на меня, — эльф обошел тела. Над одним из них даже склонился, к чему-то присматриваясь.
— Что теперь? — Элорно понимал, что могущественнейший архимаг, зловещие слухи о котором ходили в узких кругах, вряд ли просто так спустит нападение на свою персону. Оставалось только надеяться, что он не захочет портить взаимоотношения Леса и Империи, ведь эрцгерцог не последняя фигура на политической арене Империи. Далеко не последняя… Из-за его смерти могут возникнуть некоторые проблемы. С другой стороны, эрцгерцог напал первым.
— А что бы сделал ты? — бросил Палаэль, направляясь обратно к карете. — Напали на мирного путника. И будь на моем месте кто-нибудь другой, он бы погиб.
— Санчийский меня провел, — горестно усмехнулся Элорно. — Заставил подставиться самому, и подставить всех, кого я привел с собой. Жалкий трусливый человечек, побоявшийся выйти сам.
— Ты не ответил на мой вопрос, — эльф остановился перед каретой, но оборачиваться в сторону того, кого спрашивал, и не подумал.
— Я готов ответить, — сквозь зубы сказал Элорно. — Только людей моих отпусти. Они здесь по моему приказу.
— Да будет так, — кивнул эльф, и скрылся в недрах кареты. Эрцгерцог постоял еще несколько мгновений, а затем рухнул на землю. Он был мертв.
— Будь трижды проклят этот Санчийский! — выдохнул тот самый воин, которого Элорно назвал Меридином. Он, вместе со своими товарищами по оружию, злобными взглядами проводили отряд, сопровождавший, как выяснилось, отнюдь не герцога.
— Пойдем, — тронул его за локоть сосед. — Надо тело командира доставить в замок. Что его жене и дочери скажем?
— Правду. Нас подставили. Причем кто-то из наших. Надо выяснить, откуда пришла информация о мнимой поездке герцога.
— Но люди-то были герцога! Я узнал парочку человек.
— И что? Почему в карете оказался этот длинноухий демон? Понятно, что нас подставили. Ясно, что это замысел Санчийского. Только я ни за что не поверю, что наши шпионы, присутствующие в доме Санчийского, не знали о ловушке. Кто-то из них нас предал!
— Ладно, потом разберемся, — воины подошли к телу своего мертвого командира, которого при жизни все, без исключений, любили и уважали за человеческие качества, редко присущие высшим аристократам — благородство, честность, открытость.
— Удачи в последнем походе, Ваша Светлость, — прошептали сразу несколько десятков воинов, сгрудившихся вокруг замершего в неестественной позе тела эрцгерцога Элорно…
Князь Палаэль
Сразу после завершения миссии и возвращения в Гарен, я наведался к Тремору Санчийскому. Под моим чутким руководством он провел переговоры с новым руководителем Службы Безопасности Леса, герцогом Изгиэлем. Мне поначалу было интересно послушать, что понадобилось отцу от герцога, и какие вопросы он перед ним поставит, но уже минут через пять разговора двух герцогов мне стало откровенно скучно. Изгиэль хотел узнать о взаимоотношениях двух неизвестных мне имперских родов, плюс потребовал установить слежку за одним из высокопоставленных лиц из Канцелярии Императорских Дел.
Сейчас, по прошествии трех декад, с горечью вспоминаю разговор, состоявшийся, когда я решил вмешаться:
"— А меня нельзя было об этом попросить? — недовольно заметил я, поднимаясь из-за стола, на котором лежал разговорный артефакт, обеспечивающий в данный момент связь.
— Совет Леса решил не докучать тебе с подобными вопросами, — после короткой паузы, сознался Изгиэль. — Мы же все понимаем, что сейчас у тебя несколько иные интересы.
— Это какие же? — мне стало любопытно, какие же "мои интересы" выявили в Лесу. Да я сам с ними еще не до конца определился!
— Наверняка, тебе Ллос и Ваэрон что-то предложили, — мягко сказал Изгиэль. — Да, да, мы уже знаем о боге обмана. Он объявил о себе в открытую.
— Ничего они мне не предлагали, — нахмурившись, я пытался понять, откуда в Иль-Эроа могли сделать подобные выводы. На каких фактах или домыслах они основывались?
