— Об этом мне даже думать не хочется.
— А надо. Лара точно не забудет о своем приказе.
— И как будем объединять? — снисходительно позволил мне высказаться герцог.
— Для начала заедем к маркизу Венту: пусть послужит новому господину.
— Он дал клятву, — возразил Сават.
— Какую — не ездить по герцогству? Никто не собирается заставлять его воевать против твоего кузена. Пусть одним присутствием обозначит свое бессилие. Я не знаю, по каким причинам твой братец оставил в герцогстве именно этих рыцарей, но они вряд ли могут превзойти наместника в верности или стойкости.
— Должно сработать, — задумавшись, резюмировал герцог. Он уже начинал верить, что как минимум половина удачных идей зародилась в его мозгу.
Когда появился слуга с довольно большим кофейником и чашками, наша беседа действительно приобрела светский характер.
Я, конечно, надеялся отдохнуть в отсутствие герцога, продолжая знакомство с шустрой служанкой, но реальность внесла свои коррективы — его светлость пожелал видеть слишком находчивого барона рядом со своей персоной.
Ну и кто тянул меня за язык?
Нехотя пришлось собираться в поход. Проводы, как ни странно, оказались долгими: Вирина, служанка, именем которой я все же поинтересовался после совместно проведенной ночи, лила неискренние слезы, Яна ободряюще улыбнулась мне и, получив увесистый кошель, собралась в поход по магазинам, готовясь энергично влиться в окружение герцога, а вот Таню пришлось вылавливать по закоулкам дворца.
Двенадцатилетнюю девочку удалось отыскать в саду. Она бросала в пруд камешки, пытаясь попасть по рыбкам. Я почувствовал вину за то, что бросил ее и заставил в одиночестве переживать все душевные метаморфозы.
— Привет, — тихо поздоровался я, ожидая получить в ответ проявление ревности и обиды, но увидел раздражение и злость.
— Да пошел ты.
Интересно девки пляшут. А я-то подбирал слова, чтобы не обидеть влюбленную девушку. Самодовольный идиот!
— И с какой это радости мне идти из собственного дома? — сочувствие куда-то ушло, подгоняемое пониманием того, что амурами здесь и не пахнет. Мужская гордость чуток вздрогнула.
— Ты тут развлекаешься со служанками, а обо мне забыл!
— Ага, вот какой я нехороший, потому что не замечаю искренней любви. Таня, давай не будем морочить друг другу голову.
— Ну, может, любви и нет, но я-то не железная.
— А я не педофил, — пришлось парировать мне.
— Мне двадцать пять, — огрызнулась Таня, так и не повернувшись в мою сторону.
— В этой реальности тебе двенадцать, так же как мне девятнадцать, а не тридцать два. Давай без истерик. — Во мне говорило раздражение, наравне с пониманием того, что сюсюкать здесь не стоит. — Если сильно приперло, найди себе кавалера, здесь в тринадцать уже рожают.
— Искала! — сверкая глазами, развернулась Таня. Пока она сидела ко мне спиной, разговор шел нормально, а вот от вида лица маленькой девочки появилось ощущение полной абсурдности ситуации. — Один из ухажеров включил папочку, а второго я сама чуть не зарезала, когда поняла, что эта сволочь именно педофил. Только ты знаешь, какая я на самом деле, но предпочитаешь служанок.
— Так, стоп, — поднял я руку в защитном жесте. Мир начал терять реалистичность и превращаться в какой-то фарс. — Мы сейчас с тобой до такого договоримся, что потом будем разгребать сказанное лет десять. Так, теперь встала и пошла к Яне. Расскажи ей все, что тебя мучает, такие разговоры не для мужиков. Также я попрошу ее усилить тренировки, а то кое у кого остается слишком много сил на дурные мысли.
— Но…
— Не хочу ничего слышать. Встала и лунной походкой отправилась в дом!
Когда детская фигурка исчезла за кустами, я совершенно искренне вздохнул.
Вот это засада! А я еще когда-то подумывал о карьере психолога. Свят-свят.
Свою угрозу я выполнил и перед отъездом попросил Яну вплотную заняться мозгами девочки. Верю — у нее получится. В ответ же получил просьбу не выпытывать у Тани факты из прошлого самой Яны. За избавление от щепетильных бесед с подрастающим поколением я готов был пообещать все что угодно.
Ввиду новых обстоятельств поход был воспринят мною как праздник. В усадьбе остался Мороф с подчиненными, а все «ящеры» ушли со своим бароном.
Первым мини-армия герцога посетила маркиза Вента, напрямую устремившись к его цитадели и задерживаясь в попадавшихся по пути селениях лишь на короткие митинги.
Маркизу, несмотря на нежелание, все же пришлось покинуть свой замок и составить компанию герцогской свите. Это благотворно подействовало на строптивое дворянство, и оно было вынуждено сдаться на милость победителя и принести клятву новому сюзерену. Один слишком упрямый барон попытался возражать — его жилище захватили за полчаса. Почти две тысячи гвардейцев попросту облепили невысокие стены и черной волной хлынули внутрь замка.
К вечеру над замком поднимались клубы жирного дыма, который обкуривал тела повешенных жителей.
По моему мнению, это был уже перебор, но ничего не поделаешь — здесь такие порядки, и не мне лезть в чужой монастырь со своими нравоучениями.
Отряд из вновь присягнувших рыцарей с каждым днем становился все больше. Герцог логично рассудил, что, вытащив из замков всех воинов и заменив их своими гвардейцами, обеспечит верность рыцарей в далеком походе. Его решение я одобрял, чего нельзя сказать об еще одной идее, посетившей сиятельную голову.
Когда отряд местной знати вырос до двенадцати рыцарей и почти трех сотен оруженосцев, герцог «разродился» приказом.
Стратег, блин!
Войско встало на ночевку возле небольшого городка, и Сават, собрав рыцарей перед местным храмом всех святых, озвучил, по мне, не очень умную мысль:
— Благородные рыцари, наша империя нуждается в верности своих сыновей! Императрица просит о помощи, и мы отзовемся на ее призыв. Барон Маран, назначаю вас герцогским маршалом и отдаю под руку всех рыцарей, которые направятся служить императрице.
Осмотревшись вокруг, я заметил завистливые взгляды.
Мне только этого счастья не хватало.
Казалось, я прямо там наговорю Савату гадостей, но, к счастью, сдержался.
— Спасибо за честь, ваша светлость. Постараюсь оправдать высокое доверие, — поклонился я, прожигая злым взглядом ухмыляющегося сюзерена. В этот момент меня впервые посетила мысль плюнуть на все и уйти с добровольцами из своих подданных в Вольные Королевства.
Надо было послушаться интуиции.
Когда матерчатые стенки герцогской палатки хоть как-то закрыли нас от лишних ушей и взглядов, я едва не изошел в злобном шипении:
