– Вы, четверо, углубитесь в тоннель на длину этой веревки. Если у вас создастся впечатление, что ничего интересного там нет, один может вернуться сюда и сообщить нам об этом. Ни на какой риск не идти! При первом признаке опасности возвращайтесь.
Джап взялся за один конец веревки. Бреггин накрутил другой на запястье, поднял факел и первым вошел в тоннель.
Веревка подрагивала. Напряженное ожидание длилось. Через несколько минут веревка туго натянулась.
– А вдруг им встретилось то, с чем они не могут справиться! – тревожно произнес Элфрей. – Может, стоит пойти за ними?
– Без этой головной боли вполне можно обойтись, – отвечал Страйк. – Посмотрим, что будет дальше.
Долго ждать не пришлось. Солдаты вскоре вернулись. – Ну?
– Даже нечего сказать, сэр, – доложил Бреггин. – Тоннель тянется гораздо дальше, чем веревка. Никаких признаков боковых ходов нет.
– Отлично, значит, сосредоточимся на втором тоннеле. И тоже воспользуемся веревкой, хотя вряд ли ее длины хватит намного.
– Но разве веревка не выдаст наше присутствие первому же троллю, который на нее натолкнется? – возразил Джап.
– Боевой отряд с горящими факелами уже сам по себе выдает свое присутствие, разве не так? – Теперь Страйк обращался ко всем. – Если на нашем пути попадутся защитники лабиринта, атакуйте первыми, вопросы будете задавать позже. Сейчас мы не можем себе позволить давать им фору. Держитесь вместе и старайтесь издавать как можно меньше шума.
Еще раз напомнив Лиффину и Бхозу о необходимости быть начеку, он повел отряд в главный тоннель. Рядом, с пылающим факелом в руке, шагал Элфрей.
Тоннель был прямой, как стрела, однако уровень пола мало-помалу снижался. Постепенно становилось холоднее. В нос Страйку ударил спертый воздух. По его прикидкам, они шли ровным шагом минут пять, но он подозревал, что в этом темном, молчаливом мире ощущение времени искажается. Потом они натолкнулись на боковое ответвление.
Этот новый тоннель был узким, лишь немногим шире среднего дверного проема. По стенам сочилась влага. При свете факела оказалось, что пол в нем резко опускается, становясь почти вертикальным. С веревкой, обвязанной вокруг талии, и факелом в руке один из рядовых полез внутрь.
Когда его втянули обратно, он сообщил:
– Заканчивается узким стволом, похожим на колодец.
– Наверное, это канал для оттока воды, – предположил Элфрей. – Чтобы по нему во время наводнения утекала лишняя вода.
На Страйка это произвело впечатление.
– Очень умно.
– Они не страдают от нехватки времени, Страйк, поэтому и строят с учетом таких тонкостей. Тролли, может, и свирепы, но свирепость вовсе не делает их невежественными варварами. Это стоит иметь в виду.
Вернулись к исследованию главного тоннеля. Теперь он еще резче пошел на снижение. Еще двадцать-тридцать шагов, и веревка закончилась. Бросив ее на пол, продолжили путь. Прошло еще пять минут – по оценке Страйка, – и тоннель начал расширяться. Вскоре он открылся в еще одну камеру. Перед входом в нее Росомахи остановились.
Пусто. Ни единого звука. Двинулись дальше.
Не успели они войти в камеру, как из тени внезапно появились какие-то фигуры и кинулись на незваных гостей.
Колеблющийся свет факелов лишь наполовину освещал противников. Отряд бросился в атаку. Разгорелись схватки, почти безмолвные, тишину нарушали лишь звон мечей, натужные вздохи, сопровождающие взмах оружием, да время от времени – вопли раненых.
Быстро движущаяся, смутно различимая во мраке фигура приблизилась к Страйку. Размахнувшись, тот нанес удар мечом. Удар парировали. Он ударил опять и на этот раз промахнулся. Благодаря чистой случайности уловил отблеск на кончике лезвия, нацеленного ему в шею. Пригнувшись, услышал над головой свист металла, рассекающего воздух. Тут же сделал стремительный выпад.
Острие погрузилось в мягкую плоть. Враг осел. Страйк моментально повернулся и схватился с новым противником.
Элфрей и Джап рубились рядом. Дворф расколол вражеский череп надвое. Элфрей ткнул пылающий факел прямо в лицо тролля. Донесся ужасный визг. Элфрей оборвал его ударом меча.
Прошло совсем немного времени, и сражаться стало не с кем. Стычка была краткой и жестокой, и, несмотря на способность троллей видеть в темноте, Росомахи победили.
Страйк окинул взглядом место побоища. От противоположной стены камеры тянулся еще один ход.
– Блокируйте тоннель!
Несколько рядовых бегом бросились ко входу. С оружием наизготовку они вглядывались в темную глубину.
– Есть ли погибшие? – спросил Страйк. – Или раненые?
На удивление, никто почти не пострадал. Были лишь небольшие раны.
– Нам повезло, – все еще тяжело дыша, произнес Элфрей.
– Да, но только потому, что нас оказалось больше. Все вполне могло повернуться и наоборот. Ну-ка, посмотрим, что у нас здесь, – взяв факел у Элфрея, Страйк поднял его над одним из усеявших землю тел.
Тролль оказался коротышкой, очень мускулистым и обросшим лохматым серым мехом. По своему сложению и цвету лица – серому, землистому – он вполне соответствовал представлению о том, как должны выглядеть представители подземной расы. Бочкообразная грудь развилась из-за жизни в бедной кислородом атмосфере подземных глубин. Руки и ноги существа были непропорционально велики. Мощные руки с длинными, толстыми когтями стали такими в результате постоянного рытья земли.
Тролль был мертв, но глаза его оставались открытыми. Огромные, черные, они адаптировались к нехватке света, развившись до гораздо больших размеров, чем у других рас. Чем-то тролли напоминали свиней. Носы у них были картошкой и мягкие, как у собак. По контрасту с серыми мехом и бородой голова существа венчалась клоком волос, окрашенных почти в чистый цвет. Насколько можно было судить в неверном свете факелов, это был ржаво-оранжевый.
– Да, не хотелось бы натолкнуться во мраке на такого типа! – кисло заметил Джап.
– Давайте двигаться дальше, – отозвался Страйк.
Ступая с удвоенной осторожностью, они вошли в новый тоннель.
Ход вскоре резко повернул направо, потом опять потянулся прямо. Они миновали пару боковых камер, маленьких и пустых. Потом тоннель сузился до такой степени, что идти стало можно только цепочкой. Примерно футов через сто Росомахам встретилась площадка. Стены и потолок подпирались крепежом из стволов деревьев.
Страйк и Элфрей немного опередили остальных. Они поравнялись с толстым, выступающим бревном, и Элфрей, высоко держа факел, первым двинулся в обход.
Лишь обойдя бревно, он понял, что оно скрывает продолжение тоннеля.
Но было уже поздно.
Из тени на него прыгнул тролль. Сила толчка была такова, что Элфрей полетел вверх тормашками, а факел вышибло у него из руки.
