— Кстати, у них там целый арсенал оружия, — поддержала разговор враз оживившаяся Шеда. — Копья, мечи, топоры всякие — чего только нет!
— И все они теперь готовятся к войне, — добавил Ларс, подливая Эшу в кружку можжевеловки. — Ждут твоих приказов, о великий ворон, — искоса зыркнув на парня, он сам приложился к бутылке, шумно выдохнул и вдавил в горлышко пробку.
— Никаких приказов не будет… — сказал Эш, с наслаждением вытягивая ноги на мягкой траве. — Мы просто поедем дальше согласно ранее намеченному маршруту. По крайней мере — пока.
— Отказываться от тренированной и дисциплинированной армии, которая сама идет тебе в руки — это неправильно, Эш. Это расточительство, — сказал Дарий. — Прямо сейчас они верят тебе, и верят в тебя. Но если ты их оставишь, момент может быть упущен.
— Предлагаешь прихватить их с собой за компанию?
— Предлагаю более тщательно продумать этот момент. Они должны ощущать твое присутствие, даже если тебе придется уехать. У людей должно быть какое-то задание, дело, за которое им нужно будет потом отчитаться. Поверь моему опыту…
Горячее прикосновение вдруг обожгло Эшу грудь.
Он даже жевать перестал, поначалу решив, что древо почуяло присутствие другого дингира. Но уже через мгновение понял, что ошибся.
— Эш?.. — встревоженно окликнул его Дарий.
— Ничего, все нормально, — проговорил Эш, растирая ладонью саднившую грудь. — Ничего страшного.
— Точно?..
— Да, просто где-то на одного дингира стало меньше. А вообще, если так подумать… Мир в заднице, вокруг творится что-то несусветное… А дингиры между тем продолжают царскую охоту. И убивают друг друга за право накормить собой Великих акад. Это ж с ума сойти можно. Вот как так?
— Ой, а с неба звездочка упала, — по-детски ахнула Шеда. — И так ярко зелененьким вспыхнула!..
— Главное, что все наши пока на месте, — буркнул Эш, чувствуя, как от можжевеловки ватная расслабленность растекается по телу. Мысли становились вязкими и медленными.
С сотней про всякие сборы и войну он поговорит завтра.
Все — завтра.
На сегодня больше никаких дел. Даже мыслительных. Потому что голова у Эша за этот день устала не меньше, чем ноги.
Все, чего ему сейчас хотелось, так это съесть еще одну лепешку, добраться до укрытия и поспать.
Однако, стоило ему попасть внутрь подземного поселения, как весь сон будто рукой сняло.
Это подземелье ничуть не походило на метро.
Преодолев длинный спуск, Эш очутился будто на огромном балконе с железными перилами и решеткой. А на много стадий вниз тянулся каменный колодец, окруженный огромными каменными ярусами, как поясами. По ним сновали люди — кто-то входил, кто-то выходил из множества расположенных в ряд дверей. Отдельно выделялись фермы — судя по всему, они были отгорожены от внешнего мира одновременно и железной решеткой, и стеклом.
Чумазые ребятишки, прилипая к перилам, тыкали в сторону чужаков любопытными пальчиками.
Женщины в мужской одежде, выныривая из безликих дверей, хватали их за руки и утаскивали следом за собой, хотя сами с неменьшим любопытством оборачивались, чтобы получше разглядеть «Великого ворона».
Какая-то темноволосая девушка с коротко остриженными волосами, свесив руки с перил, внимательно смотрела на Эша со второго яруса.
Откуда-то снизу доносились искаженные эхом мужские голоса, спорившие о чем-то.
В какой-то момент ощущение пространства вдруг исказилось, и Эш почувствовал себя не глядящим вглубь подземелья, а возвышающимся над огромным зданием, похожим на одно из тех, что ему представлялись после рассказов ворона о прошлом.
Но не меньше, чем сама конструкция подземного города, Эша поразил тот факт, что все ярусы были ярко освещены резким голубоватым светом. И этот свет исходил от расположенных на потолке светильников-пуговиц наподобие того, в который он совсем недавно врезался головой.
— Как оно работает? — проговорил Эш, прищуриваясь и пытаясь разглядеть светильники получше. — И сколько вообще этому городу лет? Он был здесь со времен Эридаша?..
— Они говорят, что да, — ответил Ларс. — Медведь что-то невнятно пытался объяснить, откуда берется свет, но…
Внезапно голубой свет сменился на красный.
Вмиг стало гораздо темнее. Выбеленные стены покрылись тенями, железные двери загрохотали, выпуская встревоженных людей.
— Всем воинам — наверх! — эхом прогремел голос невесть откуда взявшегося на третьем ярусе командира сотни.
Переглянувшись, друзья бросились к подъему.
— Твою ж акаду… — бормотал Эш, перескакивая через ступеньку. А за спиной уже топало множество ног, и резкий голос Медведя снова и снова подгонял людей.
— Живей, братцы, живей!..
И с каждым разом Эш ускорялся вместе с ними, а звериное чутье внутри него щерилось и дыбило шерсть, предчувствуя большую драку.
Внезапно свет погас.
В кромешной тьме эхом забился пронзительный детский плач и испуганные женские крики. Где-то поблизости раздался грохот и отчаянная брань.
— Да что же там творится-то! — выдохнул Эш, подсвечивая себе дорогу.
На поверхность он выскочил первым.
Белая яркая луна освещала очертания леса и железные конструкции посреди поляны. При дневном свете они напоминали уродливые растения, а теперь вздымались в черное небо, как исполинские скелеты.
Лес вокруг стонал и трещал, где-то вдали захлебывались воем волки.
А с востока и запада, ломая деревья, с лязгом и скрежетом приближались черные силуэты гигантских жуков. Ярко-красные лучи из их глаз скользили по стволам и кронам деревьев, словно ощупывая их.
Один, второй, третий… И еще два…
— Твою мать, это что еще за твари?.. — проговорил Дарий у него за спиной.
— Это не твари, — мрачно ответил Эш, движением плеч разгоняя энергию стигмы по уставшему телу. — Это ловчие!..
— Непробиваемая железная хрень, — с ненавистью выплевывая слова, сказал Ларс. — Пока одного разрубишь — такое эхо словить можно!..
— Это точно, — проговорил Эш, не отрываясь глядя на огни.
Откуда здесь столько ловчих? И почему выползли именно сейчас?
Машины двигались быстро. Деревья под их натиском трещали и ломались, как прутья под коленом. Цепляясь друг за друга кронами, они с шумом падали под железные паучьи ноги.
— Берите на себя западных, а мы пойдем на восток! — крикнул Эш сотникам, создавая ветер в почерневших когтистых руках.
А когда обернулся, тут же понял — потомки воинов Эридаша видели ловчих в первый раз.
В их остекленевших глазах Эш видел растерянность.
Но тем не менее часть из них плотным строем двинулась к западу, а кто-то из остолбеневших вполголоса проговорил:
— Как же?..
И в этом коротком вопросе одновременно звучал и укор в сторону Эша, и недоумение, почему именно тогда, когда все должно было наладиться, внезапно пришли эти неизвестные монстры.
Ведь предание наверняка обещало что-то совсем другое.
Красный луч одного из ловчих скользнул по Эшу. Яркая вспышка ослепила его…
Время словно остановилось.
Медленно, очень медленно эта вспышка росла, и из нее будто вытягивался тонкий золотистый луч…
«Ложись!!!» — прокричал ворон в его голове.
Эш среагировал сразу.
Швырнув собранный в ладонях ветер в стороны, Эш грубо смел в траву всех, кто попал под атаку. Кроме своих по земле разбросало и сотенных. И сам упал на пузо в траву.
Земля дрогнула. Невидимая волна ударила в Эша, заставив сердце сжаться. Оглушительный грохот разорвал ночь, что-то полыхнуло и погасло, послышался треск.
Кто-то неподалеку вскрикнул, кто-то грубо выругался.
Оглянувшись, Эш увидел на месте спуска в подземный город огромную вмятину и каменные обломки вместо ступеней. Проход вниз полностью завалило.
А чуть правее его собственного локтя лежал невесть откуда взявшийся темный предмет удлиненной формы…
— Твою ж акаду!.. — выругался парень сквозь зубы.
Это была чья-то окровавленная рука.
Эш вскочил, быстрым взглядом выискивая в траве друзей, чтобы убедиться, что все целы.
