Большинство даже опытных следопытов подобная магия могла бы сбить с толку и пустить по ложному пути. Но из-за Сродства с Тенью я почувствовал воздействие, следовательно, был предупреждён, и это позволило мне не поддаться заклинанию. Затем незнакомец применил какой-то хитрый трюк, который тоже был завязан на тенях, но я не смог его опознать. Просто неожиданно потерял цель, хотя до этого прекрасно ощущал его присутствие в тенях.
Наверное, надо было на этом и остановиться, задуматься и прекратить преследование. Но нет, меня уже захватил азарт погони. К тому же, я был уверен, что, догнав землянина, смогу с ним объясниться, и мы точно не станем врагами. На данном этапе я просто хотел узнать имя или увидеть его лицо. Мне бы хватило и подобной малости!
Потеряв след, я поднял голову вверх и заметил на миг выглянувшую из-за облаков Сегуну. Слабый блеск Ночной Сестры натолкнул меня на мысль применить «Играющего с Тенями». И это сработало. Танцующие вокруг тени подсказали верное направление.
Раз за разом, применяя всё новые и новые приёмы, незнакомец пробовал скинуть меня с «хвоста», но все его усилия разбивались о мой пятизвёздный навык. По непонятной причине, именно этим вечером «играющие тени» вели себя послушно и предсказуемо, а не норовили свести с ума, как это происходило ранее.
Понимание того, что что-то идёт не так, пришло ко мне, когда я осознал, что несколько раз незнакомец, словно специально, подставлялся и позволял себя обнаружить. Сперва решил, что у него банально закончился запас маны, но потом до меня дошло, что меня просто куда-то заманивают. В это время преследование завело уже в глухие трущобы Безью. Разумеется, просто так подставляться никто не будет, и я заподозрил ловушку. Эта простая мысль хорошо прочистила мозги, и до меня дошло, что всё зашло как-то слишком далеко, пора остановиться.
Замерев у узкого прохода между крепостной башней и полуобвалившейся стеной какого-то длинного здания, огляделся. Казалось, это место мало чем отличалось от других узких улочек, подворотен и проходов, которые уже остались за спиной, такое же грязное и полное мусора. Но одна небольшая деталь заставила меня помедлить. В отличие от других покрытых землёй дорожек в трущобах, в этом проходе между стенами я не заметил ни одного отпечатка человеческих ног. Словно уже много дней никто не рисковал сюда заходить. А с учётом того, что это было относительно сухое место, а в трущобах Безью проживает народу, мягко говоря, немало, мне показалось странным, что местные бедняки обходят стороной данный участок. Вторым настораживающим фактом стало то, что до этого убегающий со всех ног незнакомец остановился, и я ощущал присутствие его теней совсем рядом. Он словно чего-то ждал, прислушивался, следил.
В этот момент я взглянул на свои действия со стороны и понял, что они могли показаться, мягко говоря, навязчивыми, если не сказать грубее. Глубоко вздохнув, признался самому себе, что был не прав и надо было остановиться намного раньше. Но просто молча развернуться и уйти тоже было бы неправильно, поэтому я попробовал объясниться. Зная, что незнакомец меня слышит, пояснил свои действия, представился, а также заверил прячущегося в тенях, что не являюсь его врагом, а наоборот был бы рад знакомству. Понимаю, что моя сбивчивая речь после преследования почти через весь город могла показаться наигранной, но я постарался быть искренним.
Не дождавшись никакого ответа, не стал настаивать и, развернувшись, нарочито громко потопал в обратном направлении. При этом постарался идти так, чтобы моя спина была всегда прикрыта. Возможно, дул на воду, и мне ничего не грозило, но на всякий случай решил подстраховаться.
Конечно, обидно, что не удалось догнать и познакомиться. Это безусловный минус. С другой стороны, я знаю, что среди землян есть ещё кто-то неизвестный, кто поднимается по Спирали Возвышения со скоростью Осколков. К тому же, он адепт Теней, как и я, что в будущем может помочь «навести мосты». Да, наша первая встреча прошла откровенно плохо, но надеюсь, мои искренние слова смогли хотя бы частично загладить мою же чрезмерную настойчивость.
С этими мыслями я вышел из трущоб и, немного попетляв по узким городским улочкам, снова оказался на центральной площади. Повторив свой прошлый путь, дошёл до того места, где встретил незнакомца в капюшоне. Несмотря на довольно позднее время, алхимическая лавка, из которой вышел человек в плаще, ещё была открыта. Секунду подумав, я резко распахнул дверь лавки и стремительным шагом зашёл в помещение. Моим первоначальным планом было поторговаться за что-то не очень нужное и дорогое и по возможности расспросить о недавнем клиенте. Но реакция хозяина лавки на моё появление оказалась несколько неожиданной, так что от этого плана пришлось отказаться. Заметив мой Знак шерифа, алхимик вскочил с табурета, замахал руками и запричитал:
— Прошу господина простить, но мы уже закрываемся. Я бы рад вам помочь, но завтра, а сегодня у меня очень важная встреча…
Внешний вид этого алхимика не вызывал никакого доверия. Ниже среднего роста, лет около сорока, полноватый, даже обрюзгший, с тщательно зачёсанной залысиной, картину дополняли слегка влажные от пота ладони. При этом одет богато, по последней моде. Неприятный типаж, вызывающий устойчивые ассоциации с земными прохиндеями и аферистами. Он попытался подхватить меня под локоть и выставить за дверь, но я не позволил. Увернувшись от захвата, упёр указательный палец ему в грудь и заговорил суровым, строгим тоном.
— Шериф Цеха Проходчиков ом Рэйвен Александрит, и у меня к вам есть несколько вопросов.
Отступив от меня на шаг, алхимик демонстративно поморщился и огрызнулся:
— Как уже сказал, приходите завтра, сегодня я занят.
— Вынужден настаивать. — Алхимик находился на Стальном ранге и был ниже меня на голову, так что, сделав шаг вперёд, я навис над ним, словно роковая скала.
— Послушайте. Вы шериф города? Нет. Вы цеховой шериф, причём не моего цеха. Я вообще не обязан с вами разговаривать и тем более отвечать на какие-либо ваши вопросы.
И он был, кстати, полностью прав, но и я уступать так просто не собирался. Сложив руки на груди и вызывающе улыбаясь, прислонился к дверному косяку.
— Всё так, можете не отвечать, ваше право. Также как моё право выйти сейчас за дверь и направиться в местный филиал моего цеха… Где, пользуясь своим правом, внести вашу лавку в список неблагонадёжных.
— Это произвол!!! — Повысил голос до визга алхимик.
— Если на вас никогда ранее не поступало других жалоб от проходчиков, то вам ничего не грозит.
По тому, как резко выступил пот на висках хозяина лавки, стало понятно, что жалобы такие были, причём, скорее всего, далеко не одна и не две. Разумеется, внесение лавки в список неблагонадёжных не поставит крест на этом бизнесе. Но, с учётом того, что основными поставщиками редких ингредиентов в подобные магазинчики являются как раз проходчики, то подобное могло изрядно поднять закупочные цены для этого конкретного алхимика. А так как Безью был немалым городом, то алхимическая лавка в нём явно не одна, следовательно, имела место быть и конкуренция. А как известно, повышение закупочных цен на этой конкурентосопособности сказывается не самым лучшим образом.
— Хорошо, я отвечу на ваши вопросы. — Резко сдал назад хозяин лавки, вытирая пот со лба белоснежным кружевным платком.
— Человек в плаще вышел от вас около получаса назад. Среднего роста. Худощавый. На ногах высокие сапоги по колено. За спиной короткий меч.
— Многие из моих клиентов подходят под ваше описание. — От меня не укрылся хитрый блеск в глазах алхимика. — Часто люди скрывают посещение алхимиков и стараются скрыть свою внешность. — Он сбавил тон до шепота и продолжил. — Особенно, когда дело касается покупки зелий, повышающих мужскую силу.
— Повторяю. Меч в ножнах за спиной. Уверен, никто другой из ваших клиентов не носит оружие подобным образом.
— В Безью много странных людей. — Улыбнулся во всю ширину лица алхимик, разводя руки в стороны.
