Юная пара в роскошных нарядах устроилась у столика с закусками. Бренна показала палец вверх, а Эрви скорчил смешное лицо. На руках разбойника копошился в пеленках младенец, который с любопытством поглядывал за происходящим. Мерди постарался унять эмоции счастья и снова опустил подбородок. Ему вручили медаль, как и еще нескольким опытным колдунам. Они встали перед гостями, принося, хором, клятву.
После чего был пир. Мерди тут же поспешил к друзьям, обнимая за плечи.
— Не верится, что это происходит взаправду.
Водный маг ойкнул, отскакивая, а разбойник посмеялся, убирая руку после щипка.
— Не благодари, это должно вернуть тебя к реальности — Эрви покачал малыша и обвел взглядом королевский зал — Мы только что стали свидетелями того, как ворчун Мерди стал учителем для маленьких волшебничков.
— Не просто учителем! — Бренна похлопала Мерди по плечам — Ты теперь командир! Не могу поверить, Мерди, какой ты молодец!
Водный маг улыбнулся, но заметил нечто впереди и поджал губы. Лучница проследила за его взглядом, замечая компанию. Светловолосая девушка и три юноши весело болтали в стороне. На их мантиях сверкали кулоны четырех стихий. Они пили и смеялись, что-то бурно обсуждая. Мерди невольно коснулся своего камня, Бренн хотела его поддержать, но водник поспешил отвернуться и начал пробираться сквозь толпу к выходу. Стало очень душно, он, оттянул ворот и, наконец, оказался на веранде. Здесь не было людей, и маг прижался спиной к мраморной плите, тяжело выдыхая. Так вот какое оно…Одиночество. Ты будешь стоять в толпе людей, которые поздравляют, веселятся и смотрят на тебя, а ты будешь ощущать внутри пустое пространство. Горькая усмешка срывается с губ. И как так вышло, что до финала он дошел один…без своих ребят?
Мерди медленно спустился по стенке, садясь на мраморный пол и прижал ладони к волосам.
«Лейтон, ты погиб первым, я видел, как безжалостно тебя убивают, и не мог ничего сделать. Твой смех остается со мной всегда. Я помню тебя, словно ты никуда и не уходил, и сейчас зайдешь в комнату и предложишь очередную авантюру.
Клэр, я любил тебя больше, чем любую девушку на земле. Ты настоящий лучик счастья. Однажды мы встретимся там, и я буду, как и раньше, стараться оберегать тебя и быть рядом. Прости, милая добрая Клэр, ты умерла на моих глазах и снова мои руки, словно, были связаны.
Арден…А тебя я еще хочу вытащить из западни скорби»
* * *
На полигоне выстроились юные волшебники, неловко суетясь и переговариваясь. В основном это были дети и подростки разных возрастов, девочки и мальчики, еще совсем не совладавшие со своей стихией. Их шеи были пусты, без знаменитых кулонов стихий. Вокруг, на трибунах, расселись опытные колдуны высших классов и наблюдали за выступлением, которое скоро им откроется.
Каждый год, с началом весны, начинается набор новых рекрутов. Это повторяется через полгода. Командиры имеют право собрать новую команду в течении года, если посчитают это нужным, как однажды это сделал Деон, прямо посреди учебного года.
Если в трех лагерях королевства это было обычным событием, где присутствовали лишь командиры и магистры, приехавшие со двора, то в королевском лагере магов, все происходило несколько иначе и для этого дня был возведен целый стадион, где волшебники, а также дворяне и обычный люд, могли полюбоваться, как избираются новые стихийники.
Первый этап — отборочный. Все командиры наблюдают за тем, как новички проходят испытания и следят за их способностями, а потом вечером, за общим голосованием, решают кого они принимают, а кто будет исключен, без возможности вернуться. Этот этап остался позади, поэтому сегодня настал черед второго, и самого интересного. Волшебников будут распределять по командирам. В будущем магов распределят по их стихиям, где они смогут практиковать свою магию, чтобы довести до совершенства и выдвинуть кандидатуру на командирство или же попробовать дослужиться до магистра.
Король тоже присутствовал на таком торжественном событии, он сидел на балконе, в окружении охраны, а рядом стоял его вечно недовольный советник и брезгливо оглядывал сопляков на стадионе, испытывая, в целом, отвращение к детям. Рядом с королем устроилась юная женщина, его новая жена Изабелла, она ласково оглаживала, заметно округлившийся, животик и выглядела крайне счастливой в этот день.
Ведущий громко объявлял имена командиров, которые, один за другим, выходили шеренгой перед толпой новичков. Мерди, оказался одним из последних, он гордо шел, подняв подбородок. Черная мантия развивалась за ним. Они развернулись и встали перед учениками. Каждый командир сжимал в руках флаг, которым взмахнет, если выступающий волшебник ему подходит. Как это часто бывает, они чаще всего голосуют одновременно, поэтому ученик волен сам выбрать к кому именно пойдет на дальнейшее обучение и службу. Опытные командиры брали сразу несколько отрядов, а новички по одному.
Всего четверо учеников, но такая гора ответственности. Именно об этом думал Мерди, занимая свое место на помосте, рядом с остальными командующими. Он сел ровно, расправил плечи.
Торжественно зазвучала речь, после чего в центр пригласили первого волшебника.
А потом еще одного и еще.
Мерди терялся, он, то и дело, поднимал флаг, замечая потенциал в том или ином ребенке, но, само собой, он не был так популярен, как другие опытные командиры и его в ответ никто не избирал.
А потом случилось это.
— Бейли Примс. 12 лет. Воздух.
Рыжие кудрявые волосы осветило солнце, когда юная волшебница вышла на середину. Мерди даже отсюда заметил, что лицо девочки испещрено веснушками. Он резко выпрямился и напряг зрение, пытаясь разглядеть ее.
Магия без камня очень своевольная, но тем не менее, при хорошей концентрации, ее можно активировать, но в армии подобные практики запрещены, поэтому каждому выступающему выдавался камень в руку. Волшебница была одета в обычное хлопковое платье, она подняла ладонь перед собой и нахмурилась. Девочка взмахнула пальцами, и шляпа с ведущего взлетела в воздух. Он громко крикнул, а шляпа завертелась в воздухе и поднялась выше. Все напряглись, заметив, что та летит к трибунам. Аксессуар шлепнулся вниз и его поймала женщина, такая же рыжая как девочка. Она неловко встала, сжимая головной убор и помахала рукой.
— Мааам, привет! — крикнула проказливая волшебница, но ее голос заглушили аплодисменты.
Командиры переглянулись хмуро, посчитав ее поступок не серьезным, а Мерди порывисто встал, чем привлек к себе внимание. Водный маг поднял флаг. Люди с интересом перешептывались. Бейли сразу пригласили подняться. Она вернула артефакт и смущенно подошла к своему будущему наставнику. Мерди протянул Бейли ладонь, отмечая все больше знакомых черт и осмелился задать вопрос.
— Ты сестра Лейтона Примса? — секунда,
