- Сейчас! - тут же отозвались изнутри. - Сейчас принесу!
- Ни-ни-ни! Ты мне так отдай, в дверях, а то я вместо утки тебя потом загрызу! Или стойку поцарапаю!
- Ой, не надо! Несу-несу! Сейчас, только ничего не ломай!..
- Спасибо, дорогая, - пацан коварно улыбнулся, уверенно подхватил принесенный той самой бойкой красавицей широкий, полный до краев поднос. А дождавшись, когда она снова скроется из виду, сгрузил добычу перед тяжко вздохнувшим вышибалой.
- Вот. Как обещал!
- Батя меня точно убьет, - уныло повторил громила, небрежно отрывая утиную ножку и вяло засовывая ее в рот. - Вот как выйдет, точно убьет.
- Ничо. Не боись, - бодро отозвался пацан. - Ежели что, все на меня свалишь.
- Не-ет. Не выйдет: он тебя лю-у-у-бит.
- Это он тебя любит. А меня уважает.
- Все равно-о...
Неслышно хихикнув, мальчишка гордо выпрямился у дверей, демонстративно сложив тощие руки на груди. От этого движения широкие наручи, которых прежнему "охраннику" едва хватало, чтобы сойтись на запястьях, моментально сползли куда-то в сторону плеч. Но его это не смутило: шмыгнув носом, новоявленный "вышибала" проворно высунулся за дверь, неожиданно снова просиял, как солнышко. Затем выпрямился и обвел победным взглядом опустевший зал. После чего принял как можно более внушительный вид и выразительно надул щеки.
Терг против воли кашлянул, уже позабыв, что пару минут назад был готов удавить мелкого за вредность, и со странным чувством принялся ждать продолжения: шустрый пацан его неожиданно заинтересовал. Купцов за соседним столом, похоже, тоже: вон, даже разговоры свои прекратили, все поглядывают с хитринкой и гадают, чем дело кончится. Мальчишка, тем временем, принял еще более значительный вид, нахмурился, засопел, явно подражая могучему приятелю, отчего присутствующих охватила настоящая эпидемия кашля. А потом вдруг начал мерно постукивать пальцами по металлическим обручам на плечах, словно в такт неслышной мелодии. Или же ровным шагам невидимого пока гостя.
Спустя пару секунд снаружи действительно послышались чьи-то шаги. Не слишком тяжелые, не слишком легкие. Так, серединка на половинку. Затем дверь с тихим скрипом открылась, и в зал неторопливо вошли двое чужаков. Судя по одежде, местные - молодые парни со знаками Рабочего Цеха на лацканах зеленых курток. Конопатые, патластые, с добродушными улыбками, они явно заканчивали какой-то долгий разговор: от самых дверей еще послышались довольные смешки - то ли подружку какую вспомнили, то ли радовались, что долгая смена в кузнице у мастеров-гномов, наконец-то, закончилась... но, едва парни переступили порог, в зале неожиданно стало очень тихо.
Купцы, едва сдерживая смех, благосклонно оценили грозную позу мальца у входа, их охрана старательно прикусила губы, чтобы не заржать, вышибала у дальней стены стал совсем несчастным, а мальчишка вдруг раздулся так, словно его накачали воздухом через соломинку. Правда, глаза блестели не хуже ограненных камней в сокровищнице короля. Красивых таких камней, ярких, голубых...
Поняв, что оказались на перекрестье множества взглядов, полнящихся странным любопытством и искренним весельем, парни слегка запнулись, потому что причины всеобщего внимания не поняли. Наемников вообще сразу не приметили - те сели, по привычке, на отшибе. Так, чтобы густая тень от стены падала на лица. Купцы же, напротив, оказались на виду и теперь с таким неподдельным интересом изучали вошедших, что последним стало неуютно. Да и тяжелый взгляд Яшки они расценили быстро: моментально рассмотрев толщину его рук, как-то странно вздохнули, напряглись и бочком-бочком сдвинулись в сторону. Но убедившись, что звероватый верзила не делает опасных движений навстречу, что он трезв и вроде не собирается буянить, слегка успокоились. Затем нервно огляделись, осторожно присели на свободную лавку, поискали глазами служанку, желая сделать заказ, и лишь тогда увидели, КТО стоит на почетном месте вышибалы у двери.
Надо было видеть в этот момент их лица.
- Ну? Че уставились? - грозно осведомился маленький негодник, когда челюсти у них со стуком ударились о столешницу. - Че тут такого? На мне что, лики святых писаны? Третья рука отросла? Еще один глаз открылся? Может, вас мама не учила, что это невежливо - пялиться на незнакомых людей так пристально?
- Ты... кто такой?! - наконец, поперхнулся один из парней.
- Стою тут, охраняю, - без тени сомнения выдал пацан, демонстративно звякнув болтающимися наручами. - А че, не видно?
Яшка в углу с тихим стоном закрыл лицо руками.
- Так... это... - непонимающе переглянулись парни, не зная, как реагировать на такое заявление. Но наручи настоящие, литые, ТЕ САМЫЕ. Откуда бы пацану взять, если не врет? Неужто хозяин спятил?!
- Так что не так?! - совсем грозно осведомился малец, сверкнув глазами.
- Да это... ничего.
- Ну и неча таращиться! Вы зачем пришли? Завтракать? Или на меня посмотреть? Ну, вышибала я! Вышибала! Еще какой! Разве не видно?!
- Кхе... - мучительно подавился Яшка, испытывая искреннее желание упасть лицом в горячую кашу. - Кхе... кхе-е...
Пацан быстро глянул в ту сторону.
- Так. Я не понял: а че там случилось? Тебе, приятель, еда наша не по вкусу пришлась?! Не нравится?!!
- Нра...вит...ся, - просипел опасно побагровевший верзила. - Очень... нравится... просто в восторге...
- Вот то-то же, - хмуро кивнул пацан. - Пришел есть - ешь. Не хочешь - скатертью дорожка. Нам тут неблагодарные гости не нужны. И те, кто не ценят наш скорбный... э-э, в смысле тяжелый... труд - тоже. Деньги-то есть заплатить, громила?!
- Д-да, - из последних сил выдавил из себя Яшка.
- Тогда сиди. Не трону. А вы двое?!
Парни оторопело уставились на съежившегося здоровяка, не посмевшего на странного мальца даже вякнуть. Растеряно переглянулись снова, ничего не понимая в происходящем. Собирались было что-то спросить, но пристальный взгляд наглого сопляка буквально пришпилил их обратно - не успев раскрыть рот, они тут же его закрыли, вытаращились в ответ, мгновенно став похожими, как два стручка гороха, и как-то странно икнули.
Мальчишка неторопливо прошел вдоль стола, заложил руки за спину и, ровно чеканя шаг, вдруг гаркнул:
- УЛАНА!
- Бегу, бегу! - откликнулся из-за стены звонкий девичий голосок. - Я уже сейчас! Что, пора второе нести?!
В то же мгновение из кухни выпорхнула симпатичная племянница хозяина, неся на руках уставленный мисками поднос, машинально кинула взгляд на дверь, а потом наткнулась на преобразившегося приятеля и едва не выронила свою ношу.
- Ой... мамочки...
- Гости у нас, Улана, - внушительно произнес мальчишка, явно кому-то подражая. - Спроси, чего надобно. Чего желают откушать?
