Впереди вдруг проступили из темноты две неподвижные фигуры, и юноша резко затормозил, вновь болезненно ощутив свою незащищенность, хуже наготы. Да провалиться бы всем в Подземелье, сколько же их здесь?..
— Ха, так это дружище Эрик! — произнесла одна из фигур знакомым голосом. — Что, мой Тигр, снова маленькие шалости?
— Всемогущие Духи! — воскликнула вторая, на голову короче. — Дорогой мой, где вас так изорвали?
Эрик с облегчением рассмеялся и приблизился к парочке вплотную.
— Все подробности потом, — откликнулся он. — Любезный Биер, не одолжите один из ваших мечей?
Без лишних слов верзила Волк снял с бедра увесистый клинок, протянул Эрику. И снова тот невольно залюбовался новым приятелем. Биер был отменным образчиком своей породы и даже при дворе затмевал многих великолепием пропорций и могучей грацией. Лицом его наделили жестким и насмешливым, ногами — длинными и мощными, а мускулистые руки, как и у Эрика, были выставлены напоказ. Вдобавок он недурно управлялся с двумя мечами, хотя обычно Волки обходились одним. А не прибиться ли к Волчьей стае? — который раз подумалось юноше. И разве мы с ними не похожи?.. Эх, одна стая, другая — да не все ли равно!
— А вы-то что здесь потеряли? — спросил Эрик, закрепляя одолженный меч на себе. — Тоже на приключения потянуло?
Вот теперь мы не разочаруем никого, добавил он мысленно. Пусть только сунутся!
— Это все Эст, — посмеиваясь, ответил Биер. — Возжаждал свежатинки… Дружище, вы не ранены?
— Да, правда! — забеспокоился и маленький Вепрь. — Клянусь Горой, Эрик, уж не с Невидимками ли вы сцепились?
— Увы, мой друг, — возразил Эрик, возбужденно смеясь, — это были всего лишь Дворцовые стражники, хотя и редкостные мерзавцы. То ли я им чем-то не приглянулся, то ли они вообще не любят Стражей.
— И здесь склоки, — вздохнул Эст. — Как же мне это надоело!
Коротышка Эст, по прозвищу Везунчик, первый и к тому же единственный сын Главы Вепрей, совершенно не походил на грозных секачей ни видом, ни свирепостью и не претендовал абсолютно ни на что, кроме разнообразных плотских удовольствий. Однако он с охотой коллекционировал столичные сплетни и слухи, а особенно ценил истории загадочные, жуткие, благо таких в последнее время расплодилось множество.
— Эти безродные все больше напоминают повадками Псов, — проворчал Волк. — Эрик, я вас предупреждал!.. Разве можно разгуливать здесь одному, да еще так поздно?
— А знаете, друзья, — оживляясь, заговорил Эст, — Низкие убеждены, будто ночами по их улицам слоняются монстры. Вы-то, конечно, вольны не верить, но я сам видел растерзанные тела!
— Кажется, я знаю, чья это работа, — усмехнулся Эрик. — Надеюсь, он уже отшалился и…
Ночную тишину вдруг разорвал истошный вопль. И так же внезапно оборвался — на самом пике. Кричали совсем рядом — может, на соседней улице.
— Тогда это еще один, — хладнокровно заметил Биер. — Что-то неспокойно стало в Столице, вы не находите? Как будто ее прокляли Духи.
— Скорее, скорее! — заторопился Эст. — Мы опять опоздаем!..
Сорвавшись с места, коротышка бросился на крик, и Эрику с Биером поневоле пришлось за ним последовать. Они завернули за угол и едва не влетели в темную жидкость, щедро разбрызганную по бетону.
— Это кровь, — обрадовался Эст. — Я говорил!
— Разорви меня Ветер, — пробормотал Эрик, озираясь, — не многовато ли ее на сегодня?
— Сюда! — позвал Биер, указывая клинком себе под ноги. — Смотрите.
Возле самой стены лежал человек, вернее малая его часть: голова, рука и кусок торса. Остальное было отсечено одним могучим ударом — а ведь беднягу покрывали латы! — и будто унесено куда-то.
— Это же Пес! — воскликнул Эст. — Похоже на патруль, да?.. Но куда подевались остальные?
— В любом случае я им не завидую, — сказал Биер. — Да и нам лучше бы здесь не задерживаться. Ибо лично мне на такой удар возразить нечем.
— Да, разбегаемся! — поддержал его Эрик. — Спасибо за меч, дружище, верну завтра.
Попрощавшись с приятелями взмахом руки, он направился в сторону, брезгливо огибая лужи, — то-то здесь будет шума утром!..
— Э нет, мой дорогой, так не годится, — внезапно возразил Биер и, крепко взяв напарника под руку, увлек его за Эриком. — Куда бы вы не шли, мы вас проводим — верно, Эст?
— Ну разумеется! — с энтузиазмом подхватил коротышка. — Наш красавец слишком беспечен — при том, что сегодня уже угодил в переплет. — Засмеявшись, он внушительно похлопал себя по мечу. — Клянусь Горой, мы вас в обиду не дадим!
Впрочем, малыш действительно был отважен и оружием владел мастерски.
— Но вам же будет скучно со мной! — запротестовал Эрик. — Я только и собираюсь, что заглянуть в одно старое, пустое, заброшенное здание, — ничего больше. И оно уже совсем рядом, в нескольких минутах ходьбы.
— Кажется, я догадываюсь, — вдруг сказал Эст. — Это бывший молельный дом, верно?
— Понятия не имею.
— А больше вроде и нечему… Поздравляю вас, Эрик, я про него тоже кое-что слышал. И давно хотел наведаться.
— Что же, пойдем, — со вздохом уступил Эрик, и они зашагали по улочке в ряд, перегородив ее от дома до дома. — Кстати, Эст, а про Хранителей вы не слышали ничего странного?
— Фу, Эрик, как не стыдно!.. Уж кому про них и знать, как не вам, доблестному Стражу?
— А все-таки? Ну ходят же про них сплетни!..
— Ну, я не знаю… Говорят, будто глаза у них в темноте светятся.
— Так, — загнул Эрик палец.
— Что они раны заживляют простым касанием.
— Точно, могу подтвердить.
— Что они могут возникать ниоткуда и так же непонятно исчезать… Да на что вам, дружище, вы же никогда этим не интересовались?
Нехотя Эрик признался:
— Понимаете, я был уверен, что уже вытравил из себя страх, но вчера меня здесь напугали — невероятным… И теперь мне стало любопытно: в своем ли я был уме?
— Вам всегда везло, — со вздохом позавидовал Эст. — Почему со мной никогда ничего не происходит?
Сейчас произойдет, подумал Эрик, останавливаясь перед входом в злополучный дом. Может быть.
Он толкнул дверь, и та распахнулась — неожиданно легко, зияя устрашающим мраком. Нервно ухмыльнувшись, Эрик вступил внутрь, прощупывая темноту клинком. Нашарил на стене светильник, включил.
Ничего здесь не изменилось, даже его трос все так же свисал с чердачной балки. Ну-ка, а где настигла заговорщиков божья кара?
— Кто-то порезвился здесь с лучеметом, — прозвучал из-за спины голос Биера. — Весь пол в подпалинах… — Бесшумным скользящим шагом Волк выдвинулся вперед. — Погодите, а это что?
Он надавил сапогом, и одна из половых плит послушно повернулась, обнаружив под собой пустоту — так вот куда провалились панцирники!
