- Да неужели? - язвительно переспросил таракан. - А пообещать он тебе перед уходом, случаем, ничего не забыл?!
- Такие люди не обещают, а сразу делают. Но до окончания контракта я могу ни о чем не волноваться.
- Что ж ты его телохранителем тогда не взял? - буркнул Нич, сердито засопев мне в шею.
- Да зачем он мне нужен?
- Ты не всегда будешь находиться на территории Академии. Да и в баронстве мало ли кто начнет точить на тебя зуб?
- Это меня как раз не волнует, - легкомысленно отмахнулся я. - От насма требуется только вовремя обнаружить угрозу и сообщить о ней. Остальное мы сделаем сами. Неужто два архимага не придумают, как разобраться с врагами?
- Хорошо, а как же замок? - неожиданно уступил учитель.
- Защиту придется усилить, - неохотно согласился я. - Думаю, на неделе разберусь с Воргом, утрясу все дела с Модшей, проверю кое-какие догадки, а в следующий выходной вплотную этим займусь.
- Смотри, не опоздай.
- Время еще есть: предчувствие у насма пока слабое и неконкретное. Так что в ближайшее время неприятности нам не грозят.
Нич покачал головой.
- Неужели ты так доверяешь какому-то наемнику?
- У него есть дар, - уверенно сказал я. - Вернее, несколько умышленно развитых особенностей, одна из которых является чем-то сродни резко усиленной интуиции, а вторая позволяет свободно перемещаться в пространстве. Неужели ты думаешь, что он просто так появился именно сейчас?
- Нет, - тяжело вздохнул таракан. - Что бы про насмешников ни говорили, но в чем-то они похожи на падальщиков - безошибочно чуют близкую смерть и слетаются к нужному месту, как стая воронья. Так что, возможно, ты правильно его привязал. Просто как бы оно потом боком не вышло...
Я негромко фыркнул и остановился.
- До "потом" еще дожить надо. А пока будем пользоваться теми возможностями, которые сами плывут в руки.
- Как знаешь, - снова вздохнул Нич и надолго умолк. Но когда я во второй раз свернул в боковой коридор и, отыскав там неприметную дверцу, спустился на четвертый этаж подземелий, неожиданно опомнился.
- Эй, ты куда опять меня завел? Нам же вроде надо к арке вернуться!
- В холле у "темных" нам делать нечего, - спокойно отозвался я. - Они до самой ночи не угомонятся, а нам надо вернуться до отбоя. Я в комнате перстень свой оставил, помнишь? А проверки проходят как раз перед сном.
- Тогда зачем ты спускаешься еще глубже?!
- Здесь есть еще одна арка...
- Где?! - изумился Нич. - Под башней?!
- Да.
- Арка, о которой не знает ректор?!
Я хмыкнул.
- Вообще-то, он знает. Просто по документам она числится как внутренняя и изначально предназначалась для того, чтобы упростить адептам перемещение между этажами и лабораториями башни. Но лет шестьдесят назад... ты тогда уже не преподавал, не сопи... вдруг обнаружилось, что она работает со сбоями: иногда не открывается, периодически вышвыривает адептов совсем не там, куда надо. Поскольку рисковать влететь в стену или нужник никто не хотел, ее со временем закрыли, и теперь мало кто помнит, что она вообще существует.
- Что ж ее не починили-то? Разве адептам не нужен прямой проход в подземелья?
- Война была на носу, - пожал плечами я. - И в этой связи, возможно, руководство Академии посчитало, что тратить силы на возню с обычной аркой слишком расточительно, а потом просто о ней забыло. Зато для нас она станет прекрасным способом появляться здесь незаметно.
Нич вцепился коготками в мой воротник.
- Стой. Ты что, хочешь сказать, что я должен буду сигануть в непроверенную арку, которая может заслать нас демон знает куда?!
Я вздохнул.
- Что ты паникуешь раньше времени? Починю я ее. Не волнуйся.
- Да?! А вдруг не починишь?!
- Пф-ф. Тогда мы просто вернемся тем же путем, каким пришли, и страшно удивим обитателей Черной башни, которые знать не знают о нашем появлении.
- Кое-кто знает, - фыркнул таракан, непримиримо ткнувшись усами в мою щеку.
- Они считают, что я давно ушел. И даже не помнят, что тот придурок опрометчиво дал мне разрешение вернуться.
- И что? Можно подумать, ты испугался появиться перед мелкотой!
- Просто не хочу лишний раз рисковать. Если начнутся проверки, кто-то что-то вспомнит, кто-то что-то заметит... ни к чему нам эти сложности.
Нич нахохлился и смолчал, явно находясь не в восторге от моей идеи. А я прошел короткий коридор, заканчивающийся одной-единственной дверью, снял с нее многолетнюю защиту, мысленно подивившись тому, что она до сих пор активна, и беспрепятственно зашел внутрь.
Комната оказалась маленькой и, если не считать арки, совершенно пустой: ни стульев, ни столов, ни даже старенькой табуретки там не было. Впрочем, как и окон, и ведущих в смежные помещения дверей. Создавали ее сугубо как проходную, одиночную, поэтому удобствами, разумеется, никто не озаботился.
Впрочем, нам они тоже были без надобности.
Мельком осмотрев арку и пробежавшись по выгравированным на каменном основании рунам, я провел предварительную диагностику, но, к собственному удивлению, серьезных проблем не нашел. Затем посмотрел еще раз, внимательнее, снова пришел к выводу, что опасения Нича были преждевременными, и портал абсолютно исправен. Непонятно, правда, почему его тогда снова не ввели в обиход, если уж успели починить за время моего отсутствия, но так даже лучше. Осталось только подпортить систему контроля, и можно пользоваться сколько душе угодно.
- Уверен, что у нее есть доступ в центральный холл? - скептически спросил Нич, когда я сообщил ему свои выводы.
Вместо ответа я коснулся нужной последовательности рун и молча указал на появившийся портал.
- А может, он ведет не туда? - неожиданно заупрямился таракан.
- Куда же еще он может вести? Последовательность всегда одна и та же. Раз портал открылся, значит, все работает.
- Все равно сперва надо проверить!
Я удивился: что еще за новости? С чего вдруг паника на пустом месте? Да еще дважды за один день? Сперва насм его не устроил, теперь арка... дескать, рискованно, неизвестно, потенциально опасно... или к старости все мы становимся подозрительными? А может, мне просто показалось, что в последнее время он стал как-то иначе относиться к угрозам?
- Гираш, надо еще раз ее проверить! - настойчиво повторил таракан, беспокойно сопя мне в ухо.
Я вздохнул, снял его с плеча и согласно кивнул.
- Хорошо, проверяй.
А затем бросил недовольно сопящего учителя внутрь, быстро шагнул сам, успев не только благополучно выбраться на первом этаже учебного корпуса, но и подхватить задохнувшегося от злости старика буквально за миг до того, как он с размаху шмякнулся на пол.
