Всплеск послушно спустился с валуна и приземлился на прибрежные камни. Остатки воинства Речного племени тесно сгрудились вместе, некоторые воины стояли по брюхо в воде.
Позади него слышались звуки битвы, и Всплеск обернулся, чтобы взглянуть на Темнозвездную. Предводительница тащила безвольное тело Камышинки вниз, к берегу. Темно-рыжая воительница оставляла за собой кровавый след, ее глаза были полузакрыты. Всплеск подбежал к ней и воскликнул:
- Очнись, Камышинка! - Он взглянул на Темнозвездную. - Нам нужно отнести ее в лагерь, скорее!
Темнозвездная разжала челюсти и позволила телу Камышинки неуклюже сползти на гальку. Глаза предводительницы были черны от гнева:
- Мы заберем ее позже, я обещаю. Но прежде мы вернем себе то, что принадлежит нам по праву!
Кошка возвысила голос так, что ее услышали все воины Речного племени. Они подняли головы и с неподдельным изумлением уставились на свою предводительницу.
- Но битва проиграна! - возразил Угрехвост. Он красноречиво указывал на вершину Нагретых камней, где стояло несколько Грозовых воителей. В их глазах светился триумф, а глумливо задранные хвосты только усиливали горечь поражения.
- Битва проиграна только тогда, когда воины перестают сражаться! - Яростно парировала Темнозвездная и вскочила на камень, чтобы ее могли видеть все. - Наши старейшины, их предки, и предки предков бились, чтобы отстоять Нагретые камни! Многие из них потеряли жизни, до последнего дыхания сражаясь за скалы, исконно принадлежащие нам! Неужели мы сдадимся там, где не сдались они, поджать хвосты и трусливо сбежать, тогда, когда они дрались, отвоевывая земли для своих детей, которые могли бы играть и охотиться на этих камнях? Речное племя, будете ли вы сражаться со мной, в память о наших старейшинах и нерожденных котятах?
"Мы будем сражаться!"- дружно взревели Речные коты. В этот момент Всплеск увидел, что камни покрыли светящиеся, звездные силуэты котов, которые умерли задолго до его рождения, его соплеменники, которые сражались и погибали, отстаивая Нагретые камни. И сейчас он присоединится к ним, ступит туда, где стояли их лапы и услышит эхо давно минувших битв, витающих в воздухе. Он докажет, что достоин памяти своих великих предков.
С грозным боевым кличем, Речное племя слаженно оттолкнулось от галечного берега и взмыло на валуны. Выстроившись в линию, Грозовые воины в немом удивлении взирали на противников.
- Вы что не поняли, сражение закончено! - Наконец прорычал один из них, широкоплечий полосатый здоровяк с янтарными глазами. Темнозвездная храбро выступила вперед и вызывающе бросила:
- Как он может закончиться, если мы еще не побеждены?
Гневно взвыв, полосатый воин прыгнул на предводительницу, но та ловко отступила в сторону, подпрыгнула и вонзила когти в спину гиганта, когда он рухнул на камень. Другие Речные воины тоже вступили в схватку с соперниками, а Всплеск стиснул челюсти на чьей-то короткой белой шерсти. Он отпустил противника только у края камня.
- Убирайся прочь! - заорал он, и, наградив убегающего воина последним ударом когтей, с наслаждением проследил, как тот, не оборачиваясь, спрыгнул с валуна и исчез в зарослях папоротника на границе с Грозовым племенем.
- Отличная работа, - одобрительно промурлыкал голос позади Всплеска. Обернувшись, кот увидел такую мешанину из дерущихся воинов, что не понял, кто с ним говорит.
- Погляди, там черно-белый кот! - Продолжил голос, и Всплеск увидел вероломно подкрадывающегося воина, который заходил за спину Угрехвосту, прижимающему к земле плюющуюся вражескую кошку.
- Спасибо, - выдохнул он и, тремя громадными прыжками покрыв разделяющее их расстояние, как гром среди ясного неба, обрушился на черно-белого кота. Угрехвост обернулся на шум, и освободил вырывающуюся воительницу. Та мгновенно бросилась наутек, а воители начали погоню за перепуганным черно-белым котом, который тут же развернулся и последовал за убежавшей соплеменницей.
Когда два Грозовых кота позорно сбежали, Всплеск осознал, что шум битвы заметно утих, доносясь словно из-под слоя воды.
"Вы выиграли эту битву", - прошептал голос ему на ухо. - "Нагретые камни остаются за Речным племенем".
Повернув голову, единственную часть тела, которая согласилась ему повиноваться, Всплеск увидел полупрозрачную, слабо мерцающую кошку, стоящую рядом с ним. Ее шерсть была цвета наводнения - темно-серая, почти черная, с полосами светло-серого, а хвост был настолько длинен, что кончик его лежал на скале. Вокруг загадочной незнакомки витал аромат Речного племени, но Всплеск был уверен, что никогда не видел ее раньше.
- Кто ты?
- Меня зовут Осина, - кошка опустила голову. - Я одна из предков ваших старейшин и их предшественников. Я однажды сражалась за эти скалы, и буду сражаться еще столько, сколько понадобится, чтобы Грозовые коты уяснили - Нагретые камни наши!
- Я буду сражаться с тобой, - горячо заверил Осину Всплеск. Осина благодарно кивнула, и стала таять в воздухе. Скоро она стала настолько прозрачной, что сквозь ее серую шерстку была видна шероховатая поверхность камней.
- Всплеск? С кем ты разговариваешь?
На него озадаченно смотрела Пчелка, каким-то образом оказавшаяся рядом.
- Ты еще не понял, да? Мы лисьими сердцами больше никогда не ступят на Нагретые камни!
"Не в эту луну", - прошептал Всплеск. - " Но если они все же посмеют, мы сразимся с ними. И Осина присоединится к нам".
- О чем это ты? - мяукнула Пчелка. - Ты ведешь себя странно. Ой, ты ранен?
- Нет, я в порядке, - рассеянно ответил Всплеск.
- Коты Речного племени! - раздался зычный голос Темнозвездной. Она с гордостью взирала на своих воинов с верхушки Нагретых камней. - Мы в очередной раз отстояли Нагретые камни! И в честь наших старейшин и тех, кто был перед ними, а также самых малых котят, мы наловим вдоволь рыбы и накормим их ею. Эта победа принадлежит им!
Некоторые коты удивленно переглянулись между собой, но Всплеск только горячо закивал. Он бы с удовольствием поймал самую упитанную рыбу в реке в память об Осине и отнес бы ее прямиком к палатке старейшин. И если бы он когда-нибудь стал предводителем своего племени, то внес бы в воинский закон еще один пункт: котята и старейшины должны быть сыты прежде всех остальных, в честь того, что они сделали или сделают в будущем для своих соплеменников.
***Шаг в темноту***
Действующие герои:
Долгохвост (Longtail) - воин Грозового племени
Частокол (Darkstripe) - воин Грозового племени
Ярохвост (Redtail) - глашатай Грозового племени, больной Зеленым кашлем
Синяя Звезда (Bluestar) - предводительница Грозового племени
