Раньше всех из правящих кланов прибыл Осенний – Орса. Во главе с престарелой Королевой Сентябриной. Принцы Злат, Ноябрин и Ливэн давно обзавелись собственными детьми, а кое-кто и внуками. Но мать правила сама и шутила, что в фамильный склеп ее унесут с трона. Она имела такое право. Сентябрина не выходила замуж за представителя Королевской семьи, а сама происходила из неё. Взошла на престол, потому что у отца-Короля не было сыновей.
Мари с удовольствием бы спустилась ниже, чтобы лучше видеть наряды благородных визитеров, особенно дам, однако сегодня не рискнула бы выйти из спальни ни под каким предлогом. Причиной несвойственной усидчивости стало не распоряжение Ловерты. Гораздо больше её гнева Мари опасалась встречи с главой клана Норда - Реймом. Папочка спорщицы Дайры проклинал несговорчивость заместительницы директора и грозился разобрать Академию на камни.
Но Ловерта не была бы Ловертой, если б передумала и сделала исключение для несносной девчонки. Неважно, кровь скольких Королей текла в Дайре Норде. Корделия запретила ей являться на праздничные мероприятия и менять решение не собиралась. Родителям наказанной выпускницы предстояло сидеть на ужине, предшествующем испытанию, без дочери и краснеть за ее поведение перед Королевской семьей и другими важными Зимними кланами.
К главному крыльцу, выходившему на восточную сторону Замка – там, где простиралось море, подъехала коричневая карета, украшенная листьями и цветами. Мари громко ахнула и прижалась лбом к стеклу. И кто решил три столетия назад построить такое высоченное здание? Впрочем, она отлично знала – кто. И почему. Исторический курс ученикам преподавали с особой тщательностью, граничащей с остервенением. Педагоги считали, что стихийники обязаны знать историю магического сообщества и собственной альма-матер в деталях. И гордиться ею.
Но вовсе не гордость стала причиной возведения лилового Замка в семнадцать этажей, а нежелание уступать Королям, ведь Дворцы Времен Года уносились высоко в небо. Будущие руководители Академии посчитали, что она не должна выглядеть букашкой, зажатой стенами четырех Замков. Повелители согласились, но настояли, чтобы учебное заведение было чуточку ниже их хором - на два этажа.
Гораздо больше споров вызвало местоположение Академии. Короли желали, чтобы она стояла на равном расстоянии от их жилищ, вплоть до шага, а каждая сторона здания «смотрела» на один из Замков. Юным стихийникам полагалось постоянно лицезреть родные Дворцы. Но педагоги воспротивились. Официально ни один ученик не являлся собственностью Времен Года до испытания, даже если природа силы не вызывала сомнений.
После многочисленных споров восточную сторону Замка, где и разместили ученические спальни, сделали нейтральной. С севера от Академии расположился Зимний Дворец, с юга – Летний, а Весеннему и Осеннему пришлось довольствоваться правым и левым углами с запада. Два Короля кипели от негодования, но академиков это мало трогало. Постепенно все примирились с существующим раскладом, ведь удаленность учебных стен от будущего места службы не влияло на качество подготовки учеников.
- Кто там? Гости из Зимнего?
Мари, не ожидавшая появления за спиной Тиссы, звонко ударилась лбом о стекло. Одним из достоинств младшей участницы лихой компании была способность передвигаться бесшумно, но сейчас она оказалась не к месту.
- Нет, из Весеннего, - раздраженно пояснила Мари, потирая новую болевую точку, добавившуюся к пострадавшему накануне подбородку.
- Можешь не стараться, - белокурая девочка проворно взобралась на высокий подоконник одним прыжком. – Весты не будет. Наши от досады с утра на ушах стоят.
- Как это?! – Мари снова едва не приложилась о стекло – на этот раз виском. Удивленно глянула на подругу и, не поверив, снова приклеилась к окну.
- Объявлено: Король Мартэн прибывает один. Без Принцессы, - отчеканила Тисса, обидевшись, что ее не сочли достоверным источником. - Говорят, Веста больна, хотя официально Весенний Дворец этого не подтверждает.
- О, нет! – простонала Мари, убедившись в правоте подруги. Мартэн вышел из кареты в гордом одиночестве, поприветствовал встречающих внизу обитателей Академии и ловко взбежал по длинной лестнице.
Мартэн и Веста Флорана были близнецами, однако подданные Весеннего Дворца больше любили Принцессу, нежели Короля. И не они одни. Веста – стройная, зеленоглазая, черноволосая - слыла эталоном красоты для детей всех Времен Года. Она всегда отличалась спокойствием, приветливостью и немногословностью, в отличие от брата, который взрывался по любому пустяку и обожал разглагольствовать перед публикой. У Принцессы искали защиты попавшие в немилость подданные. Ее хотели видеть почетной гостьей на праздниках. Перед ней склоняли головы в истинном почтении, а не в вынужденном, как перед Королем Мартэном.
Мари, как ярая поклонница Весны, тоже восхищалась Принцессой, но никогда не видела ее вблизи. Веста приезжала в Академию лишь на испытания и выпускные праздники, куда ученики младших курсов не допускались. В этом году у Мари появился единственный шанс предстать перед Принцессой лично, а та взяла и осталась дома.
- Поговаривают, Мартэн и Веста поссорились из-за свадьбы, - поделилась новой сплетней Тисса. – Принцесса не одобряет выбор брата.
О предстоящей свадьбе Короля ходило много слухов. В секрете долго держались любые подробности - от личности невесты до даты торжества. Недавно стало известно, что супругой Короля станет Элла Монтрэ, имя которой даже не значилось в списке предполагаемых избранниц, а бракосочетание состоится в конце Лета. Новость удивила многих. Подданные знали, что Веста недолюбливает клан невесты, и женитьба Мартэна пошатнет ее положение. Супруга Короля по статусу выше сестры, а раз между женщинами наметилась прохлада, в будущем в Королевском семействе грозила развернуться настоящая война.
- Папа рассказывал маме, Мартэн насмехается, - поморщилась Тисса, раскрывая очередную «тайну». - Мол, Весте самой давно пора замуж, а Короля должна сопровождать жена, а не засидевшаяся в девках сестра.
- Это ревность, - сердито отозвалась Мари, глядя, как с северной стороны к Замку подъезжает белоснежная карета Зимы. – Мартэна злит популярность Весты.
Мари недолюбливала Короля Весны, а что до возраста Принцессы… Да, брату с сестрой вовсю за тридцать, но ведь Веста однажды чуть не вышла замуж. До сих пор никто не знал, почему Её Высочество передумала в последний момент и отменила свадьбу.
- А вот и старшенькая Лоэ, - презрительно заметила Тисса, впечатываясь лицом в стекло.
