Слабостью Хорька были всевозможные слухи и байки. Его болтовня частенько выходила из ряда вон; только он из всей команды Клыка мог запомнить какую-нибудь отменную глупость и выдать ее с более или менее серьезным видом. Набор диких шуточек в его репертуаре все время пополнялся, и новинки коллекции просто-таки не давали бойцу спокойно жить, тем более что команда относилась к этой его особенности, как к невинному чудачеству и отчасти забавному развлечению в свободные минуты. Поэтому никого не удивило, что, едва отдышавшись после марша, стоившего ему не меньше года жизни, Хорек уже не мог дремать, не выложив товарищам охапку свежих сплетен, которые пришлось тащить в себе от самой затопленной крепости.
— Я от одного вельможи слышал, — говорил он, вылизывая мозг из осколков кости, — что некоторые человеческие авторитеты считают, будто арши — это изуродованные эльфы.
Слушатели расхохотались.
— Ну да, — сказал Клык. — А буйволы — это изуродованные тощие козы.
К общему смеху присоединился и Хорек.
— Глупость, конечно, — сказал он, хихикнув, — насчет того, кто из нас изуродованный, но вообще какой-то смысл виднеется. Вот скажите, почему на аршей эльфийские чары не действуют? Людей они могут морочить, а нас — нет, может, мы точно родичи? Как ты думаешь, а, Шпилька?
Тут Шпилька, которая слушала вполуха, не выдержала, прыснула и ядовито заявила:
— Ага, Хорек, ты у нас вылитый эльф! Теперь найди себе подругу из эльфов — и будете целую вечность забавляться!
— Дура! — буркнул Хорек обиженно. — Сама ты эльф, змеища…
— Сам дурак! — тут же перебила Шпилька. — Нечего придумывать какие-то дурацкие объяснения. Я так считаю: тот, кто выдумал эту чушь, — просто идиот, и не идиотничай с ним заодно.
Красавчик еле проговорил сквозь смех:
— Да не дуйся ты, Хорек. Это она так заигрывает, она нежненькая…
Шпилька в ответ на этот выпад стремительно ткнула Красавчика кулаком под ребра, а когда он на секунду задохнулся, ущипнула пятерней за колено так, что он, дернув ногой, пнул Хорька — совершенно неумышленно.
— Ну вы сволочи! — возмутился Хорек под общий хохот. — Ты, Шпилька, точно эльфа в глубине души — язва язвой!
— Ах так?! Ну спасибо, друг. Я тебе это еще припомню. Попроси у меня что-нибудь…
Хорек сообразил, что перебранка зашла далековато:
— Да ладно тебе, я ж не всерьез…
Но Шпилька уже сменила гнев на милость — ей самой стало смешно и захотелось подурачиться.
— Я — эльфийская принцесса, — сказала она, выпрямилась, потянула себя вверх за кончики ушей, выпятила верхнюю губу хоботком, задрала нос и вытаращила глаза, соорудив выражение, глупое и спесивое одновременно. Паук шлепнул ее по заду:
— Смерть эльфам! — и отскочил в сторону.
Шпилька швырнула в него обглоданной костью, Паук ловко перехватил кость на лету, бросил обратно и попал Шпильке по макушке:
— Убита!
Шпилька повалилась на песок, ткнулась лицом в колени Клыка, всхлипывала от смеха:
— Придурки! Какие же вы придурки…
— А вот еще! — закричал Хорек, хихикая. — Вот еще! Слыхали историю, как одному приспичило позабавляться и он пленной эльфе впялил?!
— Врешь! — возмутились в один голос Мелкий и Красавчик. Клык в этот момент пил из фляги и выплюнул воду на Шпильку.
— Да Барлог меня забери! — возразил Хорек. — Мне в крепости его приятель рассказывал.
— У него ничего не отсохло? — спросил Красавчик насмешливо. — Как до такого вообще можно додуматься, он что, перед этим с людьми пил их отраву?
— Может, и пил, я не в курсе, — сказал Хорек. — Но отсохнуть не отсохло, только покрылось такой коростой, что лучше бы совсем отсохло. Эльфы ядовитые, всем известно.
— Да все это вранье, — заявил Клык. — Не может быть, потому что не может быть никогда. Если ты не врешь, значит, тебе соврали. Говорят, что до эльфа вообще нельзя дотронуться, чтобы от гадливости не передернуло, пусть даже до дохлого.
— Мало ли что говорят, — не сдавался Хорек. — Кому как. Тот был чокнутый…
— Да ладно тебе, — сморщилась Шпилька. — Поймали на вранье — лучше признайся, а не ври дальше.
— Ну да, — подтвердил Мелкий. — Какой бы арш ни был чокнутый, не станет он ни башку в улей совать для развлечения, ни что другое — в эльфу. Чокнутый — это же сумасшедший, а не деревянный…
— Мало я встречала наших бойцов, чокнутых на этой почве, — сказала Шпилька. — Это, слышно, люди готовы на что угодно… я, правда, настоящих эльфов не видела…
— А я видел, — вдруг сказал Паук. — Саму королеву. Правда, издали. Но понял кое-что.
На него обернулись. Непроницаемая мина Паука не подходила для шутки.
— И как? — спросил Красавчик, по инерции ухмыльнувшись.
— Как-как… Долго рассказывать. — Паук обхватил колени руками, став лицом неожиданно мрачным. — И не особенно веселая история. Просто Хорек говорит, будто кто-то там с эльфами грелся… бред собачий, я знаю точно.
Бойцы уставились на Паука, будто на невесть какую невидаль. Даже Крыса с Пыреем, разбуженные смехом и возней, подобрались поближе. Никто из команды не знал Паука хорошо; он присоединился к отряду в последнем бою, его видели в деле и приняли, но кто он и откуда — не успели расспросить. Молодой боец, симпатичная физиономия, длинные клыки, темные волосы, зеленые глаза, невысокий, но отличные мускулы — кажется почти квадратным, элегантная фигура. Предпочитает мечу аркан и хлыст, в задумчивости крутит между пальцами плетеный шнурок, вяжет сложные узлы или какие-то ажурные конструкции, как в игре «кошачья колыбелька», наверное, из-за любви к веревкам его и прозвали Пауком. И вдруг выясняется, что побывал в странных переделках, которые даже представить себе трудно.
— Времени много, — сказал Клык. — До вечера все равно делать нечего. Расскажи, интересно.
Паук пожал плечами:
— Если хотите. Вообще-то, я неважно рассказываю. Даже не знаю, с чего начать… ну, вроде того, дело вышло лет пять назад. Я тогда был в личной охране лорда Фирна, наверное, все слыхали. Ничего такой господин, кое-что соображал. Ненормальный на почве власти, как все люди при деньгах, но не совсем безмозглый. По мне, мог бы в своих угодьях заниматься своими делами, но он был какой-то там родней королю и вроде как сам хотел стать королем, в общем, ему никак спокойно не жилось.
— Это про него потом говорили, что он — ведьмак? — спросил Красавчик.
— Говорили, — кивнул Паук, размотал шнурок с запястья и растянул его между пальцами. — А про кого не говорили? Про нашего с вами последнего лорда тоже все говорили. Ну, Карадрас был, положим, просто слегка тронутый чуток на почве разных механических штучек, но люди такого все равно не любят. Для них все в этом роде — если не эльфийские чары, то ведьмовство, потому они и уломали эльфов устроить наводнение и разрушить ту плотину. А закончи наши инженеры генератор — всем этим суеверным кирдык бы пришел…
