Первые три часа прошли впустую. Лес оказался пронизан тропинками, по которым бродили толпы конкурентов. С утра уже прошли пара электричек и поблизости то и дело мелькала куртка очередного грибника-любителя. Медом им тут намазано? Складывалось впечатление что те специально бродили на его пути, сметая все что можно положить в ведро и оставляя только пеньки срезанных грибов. Игорю достались только два десятка маслят и пяток подберезовиков, причем наполовину червивые. Слишком мало для потраченного времени. И что обидно на отсутствие грибов ведь не свалишь…
Плюнув на все, Игорь в очередной раз свернул глубже в лес. Густые кусты шиповника гарантировали что этим путем ещё не ходили. А зачем спрашивается, если пройдя чуть дальше кусты можно спокойно обойти? Тем не менее, новая тактика сработала. Игорь при первом признаке чужого присутствия выбирал наименее привлекательное направление и сворачивал туда. Как оказалось в дальнейшем, это было ошибкой. Поначалу не очень очевидной и даже маскирующейся под удачу.
Враги всех грибов остались далеко позади и ведерко стало потихоньку наполняться. Несколько сыроежек были презрительно выкинуты и их место заняли благородные волнушки. Настоящие грибники сыроежки не собирают, особенно когда есть альтернатива. Уже спустя какой-то час удалось заполнить не только ведро, но и карманы куртки. Азарт толкал продолжить поиски, но настало время возвращаться обратно. Вот тут-то и начались проблемы. Местность вокруг он узнавал, все люди испарились, а тропинки заросли травой или научились бегать. Идея идти по прямой, в отсутствии ориентиров, также не привела ни к чему хорошему. Толи он хрестоматийно бродил по кругу, толи просто не везло, но лес становился лишь гуще.
Где-нибудь в тайге Игорь возможно уже впал бы в панику, решив что заблудился. Но сейчас в душе царило замешанное на усталости раздражение. Раздражение на идиота, который сумел заблудиться в трех соснах и блуждать вокруг них битых четыре часа. Выдающееся достижение, особенно если знать что совсем рядом сплошняком идут дачи, железная дорога, сотни тропинок, речка наконец…
Где все это? Игорь с тоской посмотрел на темнеющее небо и вздохнул. Оставалось лишь идти вперед и надеяться на очередное чудо. Спать в сыром лесу не имея даже спальника — занятие для мазохистов. Или самоубийц, как повезет.
Ориентиром нормальным людям служат рукотворные памятники цивилизации, наподобие столбов электропередач или стихийных свалок. Лес был на редкость чист, будто человек ещё не успел принести сюда блага цивилизации. Найденная бутылка от пива "Балтика" и упаковка лапши "Доширак" мало чем могли помочь.
Попытка ориентироваться по мху провалилась. Неизвестно кто именно первый придумал такой замечательный способ, но, поскольку здешний мох об этом тоже не знал, это было неважно. Деревья обрастали им как попало, зачастую с противоположных сторон, а один здоровенный булыжник вообще был покрыт полностью. Если верить примете, именно на месте камня и расположен северный полюс. Впрочем возможно он просто что-то не так помнил.
С каждым часом удивление лишь нарастало, а лес вокруг густел. Лешие явно обладали чувством юмора и грибы попадались целыми полянами. Связав рукава рубахи, парень заполнил её и после этого места действительно не осталось. Снимать ещё и куртку он не собирался — и так холодно. От долгой ходьбы ноги буквально отваливались, да и похолодало к вечеру. Хотелось присесть отдохнуть, но ещё больше хотелось выйти из леса. Живым и желательно здоровым. Подступающие сумерки заставляли торопиться. Мысли опять приняли мрачное направление.
И чего ему сдались эти чертовы грибы? Печка на даче есть, телевизор работает, дождь грядки сам поливает, родители на мозги не капают. Что ещё для счастья надо? Нет, грибы вещь тоже хорошая — особенно жареные и с картошкой, но для счастья они важны гораздо меньше чем, например, компас. И ведь лежал же на подоконнике, чего стоило сунуть в карман? Ну не баран ли он после этого?
— Баран. — честно признал парень. Но это ничего не меняло. Оставалось только монотонно переставлять ноги. Сил надеяться уже не осталось, оптимизм тоже не бесконечен. Спустя полчаса боги немного смилостивились и послали родник. Парень сделал глоток, другой… Попытался встать, но ноги взбунтовались. К тому времени как силы вернулись уже окончательно стемнело и стало ясно что ночёвки избежать не удастся. Заморосил мелкий дождик, а настроение упало ещё сильнее, хотя это и казалось невозможным. Требовалось что-то делать.
— За что господи?! Разве провинился я в чем-то перед тобой? — Игорь осекся и уже нормальным голосом добавил — Впрочем все мы грешны. Но разве нельзя было наказать за грехи кого-нибудь ещё, более достойного?
Глупо конечно, но собственный голос неплохо разгонял страх и позволил сосредоточиться на главном — желании дожить до утра. Предстояла сложная задача — разжечь костер. Спички лежали во внутреннем кармане и остались сухими. С топливом тоже проблем не возникло — его в лесу полно, другое дело что гореть оно не хотело. Дождь смочил всё вокруг, и найденные ветки были в лучшем случае влажными. Пришлось выискивать места, куда вода не добралась и выковыривать щепки. После трехдневного ливня и щепки нельзя было назвать сухими, но других вариантов не оставалось. Расчистив место, парень сложил их кучкой вокруг куска газеты и аккуратно поджег. Неудачно. Щепки загорались неохотно и быстро гасли. Лишь убив час, половину коробка, всю найденную по карманам бумагу и окончательно исчерпав запасы терпения, ему удалось добиться успеха. Очередное бревно неохотно занялось и сумело подпалить остальные. Костер громко затрещал и потянулся к небу столбом густого дыма. С наслаждением погрев руки, Игорь занялся ужином.
Пожарив несколько грибов на прутике, проглотив полученное вместе с остатками хлеба и запив все это водой из родника, он попытался уснуть. Без какого-либо особого успеха. Лежать на сыром лапнике оказалось неудобно, а доносящиеся из леса звуки заставляли вспомнить сказки о различных чудовищах, прячущихся в темноте. Даже же леший, и тот отнюдь не безобиден. Да уж, сказки… Воображение, вопреки логике, рисовало всё новые опасности. Сейчас Игорь готов был поверить что поблизости бродят не только волки, но и тигры, которых в этих местах отродясь не водились. Лес жил своей жизнью. Что-то где-то шуршало, слышались далекие крики неизвестной живности. Ухнула сова. Сквозь низкие тучи мелькала полная луна — вечный спутник вампиров и оборотней…
Мысленный перебор всех известных опасностей даже доставлял извращенное удовольствие, позволяя отвлечься от мерзнущих конечностей.
