Я вновь уткнулась лбом в траву. Травинки приятно защекотали щеки и заполнили легкие свежим запахом. Я и забыла, какой крепкий тут аромат природы. Приоткрыв глаза я наблюдала, как ползет по стебельку маленький черный жук, не зная, что он — первое существо, приветствующее меня. Я вернулась! Перевернувшись на спину и растянувшись на шелковой траве я счастливо засмеялась. Как же тут здорово! Это стоило того! Да Бог с ним, с этим Шатиром и праздником, на который я уже вряд ли попаду. Главное — я здесь! И Шатира я все равно найду. В любом случае, я попала туда, где он был не так давно. Хотя… Тут опять закавыка… Сказано же «попадешь в то же место», но не сказано, что в то же время. Может, неделя уже как он тут прошел.
Потянувшись, я медленно встала, поправляя платье. Все еще смеясь, повернулась к мальчишке. Видимо, мой красный зад впечатлил его гораздо сильнее, чем можно было ожидать. Челюсть у него на место еще не встала. На вид ему было лет тринадцать.
— Привет, — я как можно небрежнее, с трудом вытаскивая застревающие каблуки, прошлепала к нему поближе. — Ты только не пугайся. Я всего лишь попала не туда, куда хотела. Ты тут мужчину не видел совсем недавно? Он так же, как я появиться должен был. Чуть повыше меня, темные глаза, темные волосы. Рубашка темно-синего цвета… кинжал на поясе.
— Не видел, — пацан вроде пришел в себя. — А ты маг, что ли? — испуга в его голосе не было.
— Я? Нет… не маг.
— А как очутилась тут? И что за вид такой странный?
— Эй, парень, вид у меня в самый раз для того места, куда я собиралась. А мужчина все-таки должен был тут быть. Я ведь за ним шла.
— Может и был. Я спал. Проснулся от твоих… высказываний.
— А куда он мог пойти? Тарвин в какой стороне?
— Не знаю я никакого Тарвина, я что, смотрителем за твоим мужиком нанимался? — мальчишка выразительно пнул ногой пучок травы. Но настроен был благодушно. — Ты сама кто такая?
— Подожди, нет Тарвина, а что за город поблизости?
— Астел ближе всего.
— Многообещающее название, — я удивленно подошла и присела с ним рядом, отодвинув подальше сумку и натягивая короткое платье посильнее на ляжки. — А ты тут один?
— Нет. С братом.
— О! А направляетесь вы в Астел? — Тот кивнул.
— Ну куда он мог еще рвануть? Не в лес же его понесло… — Я высказала мысли вслух. — Даже если в лес, как мне его искать здесь? Пожалуй, лучше в город двинуть.
— Чего?
— Не обращай внимания. Вы не против будете, если я к вам присоединюсь? Я тут местности не знаю. А мне кажется, мне туда же, куда и вам надо.
Мальчишка задумался ненадолго и вдруг просиял.
— Конечно, присоединяйся! Только брата дождемся. С нами пойдешь. Мы тебе поможем обязательно!
Неожиданная счастливая реакция подростка меня несколько озадачила. Но он на самом деле почему-то рад был мне, словно родной.
— И мужика твоего найдем. С братом поговоришь, расскажешь ему, где вы с ним виделись. Он умный, наверняка поможет. — пацан шустренько забегал вокруг костра, подбрасывая новые ветки. Огонь разгорелся сильнее.
Я смотрела вдаль на кромку леса. Шатир был тут. Куда он мог направиться из этой глуши? Наверняка в ближайший город. Странно, что мальчик его не заметил. Знала бы я, куда идти — может, прямо сейчас нагнала бы его. Возможно ли совпадение, что где-то в глуши, где по идее не должно никого быть, происходит такая движуха? И Шатир пришел именно сюда? И эти двое?
— Слушай, а твой брат, может, тут ищет кого? Может, он о встрече с кем-то договорился именно тут? Ведь не случайно же вы сюда забрели?
— Не знаю, может и договорился. Кому только надо в такие дебри забираться? — Мальчик зашустрил еще быстрее. Костер постепенно стал уже напоминать пионерский.
Я расстегнула сумку и достала ботинки. Если уж я тут по лесу опять скакать буду, то явно не на шпильках.
— Ты сейчас поляну спалишь, зачем такой кострище? — запихивая туфли в рюкзак и застегивая молнию я встала с травы и потянулась.
— Огня мало не бывает, он очищает, — пацан странно как-то глянул позади меня и я невольно повернулась было назад…
Сильный толчок сбил меня с ног и повалил на землю. Первое, что я почувствовала, словно на меня каменная глыба навалилась. Стало трудно дышать. А затем перед моими широко раскрытыми глазами появилась эта тварь, быстро дыша мне в лицо. Тяжелая лапа уперлась в грудь.
Не в силах пошевелиться от страха, я замерла, пока оскаленная морда висела надо мной. Проходили мучительные секунды. И в голове созрела мысль — здорово же я вырядилась для смерти.
Пасть наклонилась ниже, заслонив собой уже все пространство и вдруг с присвистом выдохнула мне в лицо:
— Ты кто такая?
От такого рот у меня непроизвольно раскрылся и первое, что вылетело:
— Не ешьте меня…
— Как ты здесь появилась из ниоткуда и что знаешь про мага? — лапа сильнее надавила мне на грудь.
— Ничего я не знаю. Я просто за ним пошла. Очутилась здесь. Отпустите меня.
— Кто он тебе?
— Он — мой друг. Мы с ним попрощались. Но я зачем-то сюда решила прийти, — я сумбурно порола горячку. — Не надо было. Я теперь понимаю. Он правильно сказал, что больше не увидимся. Вам-то что я сделала?
— Она — человек? — сбоку раздался голос мальчишки.
— Человек, — морда отодвинулась от меня на десять сантиметров. Лапа ушла в сторону.
— Ты ее слышишь? — мальчишка присел рядом. — Что с магом?
— Уймись. Ничего с магом.
— Но она же его искала…
— Сил, уймись, — пасть рявкнула на мальчишку и, отстранившись еще дальше, принялась меня с интересом изучать.
Я приподнялась на локтях и, пользуясь случаем, отползла подальше.
Подальше морда оказалась огромным зверем непонятно какой породы. С массивным торсом и узкими бедрами, на задних мощных лапах, с похожей на собачью головой и оскаленной пастью. Ростом под три метра. Но самое главное — зверюга была в одежде!
— Туши костер, — морда обратилась к парнишке, — сжигать мы ее не будем. Возвращаемся к нашему командиру.
Тот недовольно хмыкнул, но направился к костру. Зверюга начала на глазах уменьшаться и меняться, шкура послезала клочьями. Через минуту, передо мной, вытаскивая клочки шерсти из-под ставшей на несколько размеров больше одежды, стоял рослый крупный парень, подтягивая сползающие брюки и раздувающуюся рубаху поясом. Закончив со своим, висящим даже на таком крупном торсе гардеробом, парень склонился ко мне.
— Если ты что-то знаешь о своем друге, вернее — как нам его найти, то лучше скажи сейчас мне.
— Я не знаю, куда он пошел.
— Как хочешь, — он отвернулся и двинулся к костру, хватая на пути разбросанные сумки. — Только пойми, солдаты и их командир с тобой так церемониться не будут.
