Устроив лошадей на конюшню и проследив, чтобы им задали отборного овса, мы с Мороком вошли в здание и попали в довольно обширную пивную. Все разговоры при нашем появлении сразу же смолкли, а все посетители уставились на нас. Ясное дело, сюда нечасто забредают путники. Топлые болота отпугивают даже разбойников, способных приживаться в любых местах.
Я уверенно прошла к стойке и заказала чего-нибудь покрепче. Закутанный в плащ с головы до пят Морок шел следом за мной, сопровождаемый со всех сторон недоуменным шепотом.
— Ваш спутник часом не некромаг? — шепотом спросил меня трактирщик, перегнувшись через стойку и подавая мне заказанный напиток. Мы с вором одновременно поперхнулись и закашлялись.
— Кто? — кое-как прочистив горло, хрипло переспросила я.
— Н-некромаг, — дрогнувшим голосом повторил трактирщик.
— А что, похож? — не сдержала я своего любопытства.
— А как же! — встрепенулся тот, всплеснув пухлыми волосатыми руками. — В плащ закутан, молчит, по сторонам только зыркает. Как есть темный маг.
Я прыснула со смеху. Чего только люди от страха не напридумывают!
— Нет, сие есть великий охотник на демонов, — декларируя нараспев, принялась я выдумывать историю. — Свое лицо он прячет, чтобы темное существо не смогло наложить на него проклятье и похитить душу. Вот прошел слух, что у вас тут на болотах водятся страшные демоны, именуемые ночными. Мы приехали издалека, чтобы очистить эту землю. Так что расскажите-ка нам все, что знаете о них, — закончила я уже нормальным тоном. Морок фыркал от смеха, закрывшись от всех капюшоном.
— А ты сама кто будешь? — недоверчиво уточнил кабатчик, смеряя меня взглядом.
— А я помощница егойная. Ну, там, шкуру снять, демона добить. Или охотника, чтоб не мучился. Так как у вас тут насчет демонов?
Таверна взорвалась шумом голосов. Каждый хотел рассказать нам свою историю встречи с демоном, каждый торопился описать внешность и повадки загадочного хищника. Выслушав несколько первых рассказчиков, я пришла к четкому выводу, что нас дурят. Один описал мне медведя, другой волкодава, третий — соседскую псину, на днях тяпнувшую его за лодыжку.
— А есть кто-нибудь, кто действительно видел ночного демона? — вдруг зычно спросил Морок из-под капюшона.
Посетители примолкли, задумавшись, затем один, видимо, самый трезвый, крикнул:
— К Несту идите, он на этих тварей капканы ставит. Он вам точно расскажет, куда идти.
Я расплатилась с трактирщиком, и мы отправились к Несту.
Нест жил на окраине деревни, в маленьком скособоченном домишке. Услышав стук в дверь, он первым делом предложил нам убираться по очень далекому адресу, да еще с попутными заходами в гости к некоторым редким видам флоры и фауны, но, выслушав клятвенные заверения, что мы по исключительно важному делу, впустил нас в свое жилище.
Я заглянула в умные усталые глаза стоящего передо мной худого старика и решила, что ему врать бессмысленно. Поэтому рассказала ему правду — ту ее часть, которая не затрагивала государственные интересы.
— Значит, вы хотите перебраться через Топлые болота? — уточнил старик, выслушав мой рассказ.
— Да, — подтвердила я. — И при этом не хотим оказаться в желудках ночных демонов. Нам сказали, что вы знаете об этих тварях все. Как с ними можно справиться?
— Никак, — хмуро ответил старик. — Эти твари убили всю мою семью, на моих глазах. Они движутся быстрее молнии, у них чудовищные пасти, способные разорвать человека на части одним движением челюстей, и острые когти. А прочные шкуры, покрытые черной шерстью, защищают от любого оружия. Если встретитесь с ними на болотах, постарайтесь умереть побыстрее, чтобы не мучиться. И клянусь всеми богами, они разумны. Один раз я шел проверять капкан и увидел, как одна из этих тварей подошла к моей западне и принялась тыкать палкой в пружину, пока не разрядила капкан. Их невозможно одолеть.
Мы вышли от Неста ошарашенные и расстроенные.
— Значит, постараемся не встречаться с этими милыми зверюшками, — постарался утешить меня Морок. Я угрюмо шмыгнула носом в ответ. Если бы это зависело от нас!
Переночевав на постоялом дворе, мы с утра пораньше двинулись в дальнейший путь. И чем ближе мы подъезжали к болотам, тем тяжелее было у меня на душе.
Морок, заметив мое пессимистическое настроение, предложил на ночь остановиться в лесу, окружавшем болота. Мы присмотрели уютную полянку, развели костер и после ужина и очередного осмотра ран установили очередь дежурства. Мороку выпала смена до полуночи. Я проверила лошадей и улеглась спать. Разум медленно затянуло привычным кошмаром.
Я проснулась оттого, что кто-то кричал. Причем не во сне, а наяву. И кричал так жалобно и умоляюще, что сердце сжалось в тревожной тоске, а по коже побежали мурашки. Я поспешно вскочила на ноги.
— Кер, ты чего? — удивился воришка, несущий стражу возле костра. — Что-то случилось?
— Ты ничего не слышишь? — отрывисто спросила я у него.
Мужчина озадаченно покрутил головой по сторонам.
— Нет, — наконец ответил он, глядя на меня с тревогой. — А что слышишь ты?
— Крик. Я слышу чей-то крик, — ответила я и сделала пару шагов по направлению к источнику звука. Крик повторялся снова и снова, словно кто-то звал на помощь. Я ощутила острую необходимость бежать туда и устремилась в гущу леса.
Не успела я сделать нескольких шагов, как почувствовала резкий рывок за руку. Я обернулась. В меня вцепился встревоженный Морок, испуганно заглядывающий мне в глаза.
— Кериона, очнись! — громко сказал он. — Никто не кричит, это просто болотный газ выходит. Не ходи туда.
Крик завибрировал у меня в висках, перед глазами мелькнула картинка — слегка фосфоресцирующее в темноте болото, топь под ногами и небольшая кочка, до которой невозможно дотянуться. Все мое существо пронзило отчаяние.
— Нет! — вскрикнула я и вырвала руку. — Ты не понимаешь! Я должна помочь!
Я снова бросилась к лесу, но Морок крепко схватил меня в охапку и впился в мои губы яростным поцелуем.
Я ощутила шершавость его обветренных губ, скользящих по моим, и почувствовала, как чужой зов отступает, растворяется в поднявшейся из глубины волне жара. Неужели это было просто наваждение? Я на всякий случай вцепилась в мужчину покрепче, а он изо всех сил притиснул меня к себе.
— Ну как? — не переставая покрывать мое лицо горячими поцелуями, спросил Морок. — Ты все еще слышишь крик?
— Нет, — тая под его губами, заверила его я. — Можешь отпустить меня.
— Ты уверена, что хочешь этого? — я почувствовала, как его губы чуть дрогнули в улыбке. — Может, мне лучше продолжить то, что мы так успешно начали?
