– Ты не замерзаешь? – негромко спросил он Киха, который легко шагал за ним след в след. – Когда остановимся, держись на полшага сзади и, если я только крикну: Ких! – сразу выдергивай меня из этого Ада – и туда, в степь. Если не успею крикнуть – сам понимаешь… По обстановке. Но главное – рта не раскрывай. Говорить буду я один.
Ких чуть было не спросил: с кем? Но жесткая дисциплина дружинника не позволила ему раскрыть рот – приказ был отдан, выполнять следовало буквально и не раздумывая.
На краю выемки они остановились. Гигантский блин был снова на месте живая вода помогла, не иначе, – только теперь он был как бы сшит из разных лоскутков, точно деревенское одеяло. Темные, посветлее, полосатые, в крапинку, они чуть подрагивали, меняя свои границы. Дышали?..
– Зверь или человек? – вознесся нестройный гул десятков голосов.
– Человек, человек, – поспешил ответить Юрг. – Или не узнал?
Границы между отдельными участочками задрожали, послышалось нестройное хоровое хихиканье.
– Узнал, узнал… А скажи-ка, что есть белое среди черного?
– Ох и однообразен же ты, братец! Бельмо это на глазу Аннихитры Полуглавого.
– А мне что-то никто не сказывал, чтобы князь окривел…
– Так у тебя ж гости – редкий праздник. Или после меня кто-нибудь наведался?
– Да-а, – самодовольно протянул Скудоумный дэв. – Не забывают меня, навещают, советуются. А как же!
– Только вот ты сам собственных правил запомнить не можешь – опять проляпался!
– Это когда? – встрепенулся дэв, и по его поверхности побежали мурашки.
– Только что, вот и свидетель подтвердить может. Так что отвечай быстро и коротко: был у тебя Кадьян?
– Был.
– И с ним… он был не один? – зная, что Стамен слышит его по внутреннему фону, Юрг вдруг почувствовал, что язык не поворачивается произнести страшное слово «тело».
– А это уже второй вопрос! – взъелся дев.
– Слушай, тебя же как человека спрашивают! Я пришел не за твоей драгоценной водой, на один глоточек у меня еще хватит. Я ищу того, кто был с Кадьяном. Помоги мне, мудрый дэв!
– Я не ослышался? Ты меня просишь? Умоляешь? А ну-ка повтори погромче, а то у тебя в этот раз голос что-то чересчур тихонький!
Юрг почувствовал, что его охватывает холодное бешенство. Аж горло сдавило.
– Стамен, – негромко позвал он по внутреннему фону, – я с этой склочной сукой договариваться не в состоянии. Резануть его лазерным, что ли, для острастки? А?
Звенящая тишина.
– Стамен! Флейж! Отвечайте!
Теперь это был уже просто страх, естественное состояние в катастрофической обстановке. В небольшой дозе он только мобилизует. Но сейчас это был цепенящий ужас перед неведомой бедой, грозящей тем, кто остался в корабликах. Стамен, господи, Стамен, ни разу не покидавший Земли… Дышать стало окончательно нечем, и Юрг судорожным движением откинул щиток. Морозный, режущий горло воздух подействовал как глоток чистого спирта. Командор резко обернулся и увидел выпученные глаза Киха, судорожно пытающегося поймать разинутым ртом хотя бы каплю кислорода.
– Да говорил же я тебе… – Юрг ткнул пальцем в нагрудную кнопку его скафандра, чтобы включить аварийную подачу воздуха, а в следующий миг уже мчался к корабликам, не чуя под собой ног, и молился всем богам родной планеты, включая идолов с острова Пасхи, чтобы с остальными участниками экспедиции ничего не случилось.
Видимо, изнутри его заметили, потому что в тот момент, когда его руки коснулись упругой стенки кораблика, она расступилась, открывая люк, Юрг нырнул в теплый полумрак и скорее почувствовал, чем увидел, как следом запрыгнул Ких. Легкий толчок воздуха показал, что люк снова закрылся.
– Почему не отвечали? – гаркнул командор, не соизмерив мощности голосовых связок с теснотой помещения, где сейчас находилось сразу три джасперянина, два землянина и один тихрианин.
Впрочем, Стамена можно было смело считать за двоих.
– Мы тебя вызывали постоянно, – ответил он за всех – вопрос, собственно, адресовался именно ему. – Связь отключилась плавно, как и освещение.
Юрг только сейчас обратил внимание на то, что помещение освещено только мерцающим светом порхающего под потолком вечернего жука-фонарика.
– Полетели все системы жизнеобеспечения наших скафандров, – растерянно продолжал Стамен. – Но ведь так не бывает. ТАК НЕ БЫВАЕТ!
– Я тебя еще на Земле предупреждал, – устало проговорил командор. – «Не бывает» – это выражение не для чужих планет. Я-то еще на Джаспере адаптировался, а тебе нужно привыкать принимать все как есть. В первую очередь это относится к сказкам.
– Ты хочешь сказать, что здесь действительно имеет место заклятие?
Юргу невольно пришло на ум, что с таким редкостным сочетанием изумления и отвращения Стамен мог бы только произнести у себя в космодромном лазарете позабытое теперь за ненадобностью словосочетание «бледная спирохета». Но сейчас было не время и не место соленым космодромным шуточкам. А вот то, что он поддался на уговоры Стамена и взял его с собой на Тихри, все-таки было ошибкой… И если они найдут замерзшую Таиру. Ведь тогда надеяться можно будет только на магию. В которой он, честно говоря, и сам без сибиллы смыслил не больше, чем в узелковом письме.
– Я смотрю, ты тут всю аппаратуру разворошил, – заметил Юрг, кивая на биолокаторы, альтиметры, лазерные камнерезы и прочее альпинистское богатство, которое они с трудом втиснули во второй кораблик, служивший им складом.
– И зря, – мотнул головой Стамен. – Работает только ртутный термометр.
– А проверял я сам… Так. Сорк, ребята, быстро – в степь, к оврагу, как мы и договаривались. А там…
– Мы уже там. То есть тут, – доложил Флейж.
Сквозь полупрозрачные стенки в кораблик пробился солнечный свет.
– Так. Стамен, быстренько любой прибор, какой под руку попадет. И люк откройте.
Первым под руку попался биолокатор. Юрг пощелкал тумблерами, и экран отзывчиво вспыхнул мельтешащими звездочками и полосками.
– Трава, качается… Жуков полно, – прокомментировал Юрг. – А там что? Похоже, пригорок, но почему живой, муравейник, что ли? На нем гадюка.
– Так. Строфиониха на яйцах, – голосом командора и в точности копируя его интонации проговорил молчавший до сих пор Харр. – Погодите, сейчас она нам даст…
Юрг уставился на него в изумлении:
– Ты чего?
– Чего – чего?
– Меня передразниваешь!
– А, я и не заметил… Со мной бывает. От волнения. Ой, закрывайтесь!
Кто-то из джасперян догадался отдать люку мысленный приказ закрыться прежде, чем разгневанная строфиониха, стремительно набирая скорость, как ракета «земля-земля», достигла потенциального противника. Мощный удар потряс кораблик, не нанеся ему, впрочем, ни малейшего ущерба.
