Стражи бросились гасить огонь и оттаскивать подальше измотанных схваткой магов.
Гвардейцы загомонили, шумно выражая одобрение своему господину, но граф только отмахнулся – на него накатила волна странной слабости, словно бы поднимающейся изнутри. Едва найдя в себе силы дотащится до скамейки, Икторн рухнул на нее и забылся глубоким сном, презрев творящуюся вокруг суету и смятение.
К утру снег перестал, и небо расчистилось, яркий солнечный свет пробивался сквозь витражи, заполняя храм цветными зайчиками. А за окнами барабанила капель – лютые морозы сменились первой за эту зиму оттепелью.
Нахальный солнечный лучик щекотал глаза, проникая под веки и разгоняя сон, но граф решительно не спешил вставать. Он лежал, наслаждаясь теплом, приятной усталостью и давно забытым ощущением покоя.
Однако же природа брала свое – за ночь, проведенную на жесткой скамье старый Икторн отлежал бок, а неудачно подвернутая рука совсем онемела. Граф досадливо поморщился и принялся выбираться из-под многочисленных плащей. Чьи плащи, он не помнил, но надеялся, что никому не пришлось всю ночь из-за него мерзнуть.
– С добрым утром, хотя вернее было бы сказать – днем, – Фернадос, возникший словно ниоткуда, услужливо протянул графу чашку с горячим напитком. – Знаешь, Джеймс, хотел бы я иметь такой сон. Особенно – в таком возрасте.
Икторн огляделся – в церкви было пусто, лошадей уже увели, из людей осталось только несколько увязывающих узлы гвардейцев.
– Где все?
Фернадос пожал плечами.
– Арсен организовал команду могильщиков, – маг поморщился. – Им придется поработать. Это задержит нас на день, но и оставлять людей так мы не можем. Они заслужили достойное погребение.
Граф согласно кивнул.
– Это правильно, – он повертел в руках чашку и задал вопрос, ответ на который был очевиден, – Кто-нибудь уцелел?
– Из тех, кто сидел по домам – никто, – Фернадос сдвинул в сторону плащи и пристроился на скамейке, – Но ты знаешь, создается впечатление, что часть жителей покинула деревню до инцидента. Надеюсь, они нашли себе более безопасное пристанище.
– Ближайшее отсюда укрепление – замок Нарселов, – граф задумчиво отхлебнул из чашки. – Если доберемся туда, многое станет понятней.
– Несомненно, – маг тяжело встал. – Ну, отдыхай. Сейчас кто-нибудь соберет тебе завтрак.
И Фернадос заспешил куда-то, озабоченно хмуря брови. Граф собрался было предложить свою помощь, но раздумал – будь нужда, маги не поленились бы его разбудить. Настроение было подстать погоде – ленивое и благодушное, тянуло посидеть на солнышке, погреться и подремать. Он не спеша позавтракал, не обращая внимания на возвращение гвардейцев и сержанта. Молодые ребята, года два, как надевшие форму, выглядели бледно. Немудрено – никто из них, за исключением, конечно же, Дюрока, не сталкивался до сих пор с проявлениями Темных Сил. "То ли еще будет." Увы, В Сантарре редко выпадало десять мирных лет подряд.
Подтянувшимся следом Стражам, казалось, было просто скучно.
Маги торопились с отъездом. Сам Икторн не против был провести в деревенской церкви еще одну ночь, но мэтр Арсен был непреклонен и во втором часу пополудни отряд покинул опустевшее селение. Двигаясь быстрым маршем, гильдийцы надеялись до темноты добраться до замка Нарселов.
– Если нас вообще туда пустят, – многозначительно заметил граф.
Отчаянно не любивший быстрой езды Фернадос был не расположен к шуткам.
– А это уже твоя задача, Джеймс, – буркнул маг, сражаясь со своей меланхоличной кобылой, не желавшей бежать слишком быстро. – Постарайся придумать для лорда Кельвина что-нибудь убедительное, у тебя всегда это не плохо получалось.
Старый кавалерист ухитрился сдержать улыбку, наблюдая за потугами волшебника.
– И не подумаю, – весело заявил он. – Если Кельвин до сих пор не понял, что нуждается в союзниках, я немедленно поверну назад!
Отряд врезался в бескрайние просторы снежной целины темным клином. Копыта коней расшвыривали комья тяжелого снега, и не до конца промерзшая почва мгновенно превращалась в грязь. Для того чтобы проследить их путь, особого таланта не требовалось. Вокруг простирались обработанные земли, черная полоска леса отдалилась к самому горизонту и исчезла, вдоль дороги начали встречаться небольшие хутора, темные и покинутые. Впереди, озаренный последними лучами солнца, щетинился башнями и зубцами замок Нарселов. Жидкое золото заката струилось по равнине, в каждой впадинке и овражке копилась тень. Шкурой чуя надвигающуюся беду, кони рвались к заветным воротам, обгоняя подступающую ночь.
Граф удивительно точно оценил ситуацию – долгих переговоров не потребовалось.
Имя Икторна открыло им дорогу, как тайный пароль, через минуту отряд уже въезжал в замок, оставив заснеженную пустошь позади.
Едва последний из Стражей одолел мост, створки ворот захлопнулись и заскрипели подъемные механизмы – солнце падало за горизонт, ночь наползала на заснеженные равнины Сантарры, и лютый северный ветер уже бросал вдогон отряду первые горсти колючих ледяных кристаллов.
– Все произошло слишком быстро, иначе подобное не сошло бы ему с рук, – старый Нарсел устало покачал головой и сделал большой глоток из своего кубка.
В комнате, прежде являвшейся кабинетом, жарко горел камин, но все излишества, так хорошо способствующие пожарам во время осады (занавеси, драпировки, деревянная мебель), были куда-то убраны, что делало замок Нарсела похожим на захваченный нежитями Кер-Орки.
– Итак, – подвел черту Икторн, – одним махом он приобрел заложников из каждой сколько-нибудь важной сантаррской семьи.
Лорд Кельвин кивнул:
– Было заявлено, что жесткие меры принимаются для обеспечения единства перед угрозой Нашествия и многие с этим согласились. Но до сих пор для усиления обороны не предпринято ничего! – Нарсел раздраженно брякнул кубком об стол. – Более того, войска потребовались ему именно теперь, когда угроза Нашествия миновала. Даже полным идиотам понятно, что дело не чисто, но они боятся рисковать жизнью заложников и надеются на лучшее. А самое главное – главы Домов на стороне короля: старики опасаются гражданской войны, которая неизбежна при смещении монарха. – Он осуждающе посмотрел на Икторна. – Твой визит в Ункерт слишком затянулся.
Граф усмехнулся:
– Не так уж долго я там пробыл. Я полагаю, тебе пора кое-что узнать о моем "путешествии".
Он обменялся взглядами с Фернадосом и маг послушно принялся излагать свою версию событий, начиная с весенних событий в Сент-Аране и кончая схваткой с нежитем на подступах к замку. Услышав некоторые из формулировок, мэтр Арсен поморщился, но смолчал.
