— Просто будь умнее, чем я в твои годы! И всё получится.
Листвичка открыла было рот, желая возразить, но ветер нагнал тьму вокруг неё, и вскоре она распахнула глаза, оказавшись подле Лунного Озера. Её дети кувыркались внутри неё, словно устав лежать на холодной земле. Листвичка с трудом поднялась на лапы. Звёздные предки ясно изъявили свою волю: её долгом было остаться целительницей Грозового племени. Но как, ведь она была не в состоянии сохранить эту тайну?
Листвичка поняла, что ей нужно довериться живому коту. И на ум ей приходила только одна кандидатура: кошка, из которой любовь и счастье били ключом, переливаясь через край. Наверняка у неё наберётся достаточно любви и для беспомощных котят. И с этой кошкой Листвичка была близка всю свою жизнь, даже тогда, когда она была с ней в разлуке.
– Белка, ты занята? Мне нужно поговорить с тобой.
– А попозже нельзя? – откликнулась рыжая кошка, обернувшись к Листвичке. Шерсть Белки была взъерошена, а в глазах мерцали искорки недовольства. – Ежевика отправил меня за сырым мхом для детской. Меня, воительницу, послали как последнего оруженосца! С самого назначения глашатаем не угомонится – всем приказы раздаёт!
– Я могла бы сходить с тобой, – мягко предложила Листвичка.
– Ну, если у тебя нет работы поважнее, – с сомнением произнесла Белка, подёргав ушами. Сёстры направились к выходу из лагеря, по пути встретившись с Кисточкой.
– Много ль на Лунном озере мышей? – фыркнула старая кошка, глядя на округлившийся живот целительницы. – Хорошо ты располнела-то, Листвичка!
– Звёздное племя расщедрилось на добычу в этот сезон Голых Деревьев – пробормотала целительница, пытаясь повернуться к Кисточке так, чтоб хоть немного спрятать бока. Старейшина застала её врасплох.
– Воу, ну и грубиянка наша Кисточка, – прокомментировала Белка, как только сёстры покинули лагерь через колючий туннель. Рыжая кошка внимательно посмотрела на целительницу и добавила. – Но всё же она права. Ты что, и правда, ешь больше остальных? – в голосе сестры слышалась нежность и дружелюбное подкалывание, однако её слова будто обожгли Листвичке шкуру.
– Я никогда не съем больше положенного, – ответила целительница. Она нырнула в заросли папоротников и, обогнав Белку, направилась вниз к озеру. Прохладные листья проскальзывали по шерсти и успокаивали, придавая Листвичке уверенности. Белка брела за ней, рассуждая себе под нос об Ежевике.
– Кто дал Ежевике право обращаться со мной, как с несмышлёным котёнком, у которого ещё за ушами не высохло? Ох уж эти коты – одни проблемы с ними! Как же тебе повезло, Листвичка, у тебя под опекой нет такого обалдуя! – поймав взгляд целительницы, Белка осеклась, затем добавила: – Впрочем, ты встречалась с Грачом…
Ответом Листвички было лишь молчание. Кошки вышли из лесных зарослей к озеру. Под лапами поскрипывала галька, впереди расстилалась серебристая водная гладь.
Белка тем временем нашла удачное местечко и рысцой побежала вперед.
– Там полно мха! – бросила на бегу рыжая воительница. – Да и воды в него недолго набрать. Как бы я хотела засунуть получившееся в подстилку нашему глашатаю! – добавила она уже более тихим голосом.
Листвичка проводила Белку взглядом до самого поваленного замшелого дерева, где рыжая кошка принялась за дело. Сердце целительницы колотилось, шкуру зябко покалывало от волнения. Котята в животе словно замерли, ожидая решения своей терзающейся матери.
«У меня нет выбора», – строго напомнила себе Листвичка.
– Белка! – начала она. – Мне нужна твоя помощь.
– Не вопрос, – откликнулась воительница. – Тебе трав надо набрать? – Белка поморщилась. – Надеюсь, мне не придётся пополнять запасы мышиной желчи?
– Нет, я вообще не об этом.
– Ты хочешь, чтобы я что-то передала Грачу? – глаза сестры округлились. – Ты ведь понимаешь, что я не могу это сделать!
«Что бы ни случилось – об этом Грач точно знать не должен!» – с грустной решительностью подумала Листвичка, прикрыв глаза.
Несколько камушков, находившихся под ногами Белки, скатились вниз, когда кошка оторвалась от собирания мха и внимательно уставилась на целительницу.
– Что случилось, Листвичка? Это очень важно, так? – кошка вздохнула. – Я всегда знала, о чём ты думаешь, но в последнее время…. С тех пор как появился Грач, ты словно спряталась от меня! Так что же произошло? Неужели это настолько страшно, что ты не можешь рассказать мне? Я твоя сестра, и ты всегда можешь доверять мне!
Листвичка смотрела на озерную поверхность. Три крошечные звезды танцевали от редких волн. Они были лишь отражением, однако на небе были лишь серые тучи.
– У меня будут котята.
– У тебя…что? – Белка спрыгнула с поваленного дерева, подойдя к сестре. – Они от Грача?
– Именно, – отрезала Листвичка.
– Ну конечно, от кого же ещё, – Белка смотрела на сестру с нескрываемой тревогой. – Ты снова уйдёшь от нас? Я буду сильно скучать! А кто будет нашим новым целителем?
– Целитель Грозового племени по-прежнему я, – подняла голову Листвичка. – И я никуда не собираюсь уходить, моя должность в племени превыше всего. Белка, прошу, помоги мне вырастить этих малышей и остаться целителем!
– Но… как? – воительница отпрянула. – Это невозможно!
– Иначе Грозовое племя останется без целителя, – настаивала Листвичка. – У меня нет времени обучить ученика, а в лагере ещё полно котов с ранами после битвы с барсуками!
– Может, кто-нибудь другой сможет взять на себя твои обязанности? – спросила Белка с беспокойством. – Яролика знает многие травы. Ты не обязана идти на жертвы ради целительства! Соплеменники и привыкнуть могут, в конце концов.
–Янужна Грозовому племени как целитель. Я не могу воспитывать котят!
Белка смотрела на раздутый живот целительницы. Вздохнув, кошка приблизилась к Листвичке так, что та почувствовала её дыхание на своей щеке.
– Не думаю, что у тебя сейчас есть выбор. Я сделаю всё, что смогу для тебя, сестрица, обещаю. Всё у нас будет хорошо.
Листвичка молча смотрела на крошечные, дрожащие от волн, звёзды в воде.
«Ох, Белка… Тебе не понять. Хорошо уже не будет никогда».
— Так, что на этот раз? – деловито мяукнула Листвичка, глядя на хромающего к ней Ягодку.
— Он наступил на большущий чертополох! – пискнула Орешинка, высунув голову позади брата. — Вся лапа теперь в колючищах!
— Смогу ли я теперь вообще когда–нибудь охотиться? – всхлипнул котёнок, с несчастным видом подняв пострадавшую лапу.
Листвичка внимательно осмотрела крошечную розовую подушечку лапы и не увидела ничего, кроме небольшого шипа размером с мышиный усик.
