- Позвольте поинтересоваться, долго ли нам еще идти? - издевательски вежливо протянул Темный властелин
- Уже недолго, мой господин, - Лиан тихо скрипнул зубами. Если бы не повелитель, то они бы переместились прямо в замок, но, вне всяких сомнений, крайним все равно окажется он.
- Недолго - это сколько? - уточнила въедливая девица, - Недолго - понятие растяжимое.
- Мы почти пришли, - лес привычно расступился, открывая вид на Цитадель. Грозные башни подпирали небо, шпили стремились ввысь, узкие бойницы с угрозой смотрели наружу. Вдалеке застыли Льенские горы, обхватывая долину полукругом.
- Нет, только не говори, что нам нужна это развалюха, - зловещим шепотом попросил Темный властелин, оглядывая крепость изучающим взглядом.
Лиан многозначительно промолчал - если ему запретили говорить, то он вполне может держать рот на замке. Ему не трудно.
- Да ладно тебе, не ворчи, классная готика, - поддержала честь крепости Олесса, нарушая тягостное молчание, - а вампиры в замке есть?
- Это Темная Цитадель, - устало прикрыв глаза, пояснил принц. Зачем девице понадобилась нежить, Лиан благоразумно решил не спрашивать.
- Больше похоже на руины, - скептично фыркнул владелец крепости. Лиан, конечно, знал, что цитадель находится в не лучшем состоянии, но подобное пренебрежение задело.
Старое вино было разлито по бокалам, вполне подходящий повод для пьянки присутствовал. Даже два, на выбор: то ли выпить за воскрешение Темного Властелина, то ли напиться от горя по все той же причине.
Одна из заброшенных комнат Цитадели, некогда бывшая кабинетом, теперь пригодилась для встречи старых знакомых. Стулья, конечно, скрипели, а единственное кресло было безнадежно испорчено, зато стол сохранился совсем неплохо.
Ильнар по привычке забрался на подоконник с ногами, подняв слой пыли, Дитрих уселся на пол, опершись о стену. Керлиан, внутренне поморщившись, занял стул.
Остальные будущие и прошлые приближенные повелителя предпочли проигнорировать мероприятие. Глимгард, по обыкновению, что-то изобретал, Бальдур оставался рьяным индивидуалистом, а Вилента не пригласили.
- Лиан, как ты думаешь, что такое паноптикум? - заинтересованно уточнил Дитрих, обожающий красивые слова и всяческий философский бред.
- Безликий его знает, почему ты вообще спрашиваешь у меня?!
- Ну как же, твое высочество, ведь именно ты дольше всего знаком с нашим хозяином в этот раз, - оскалился Ильнар. Будучи чем-либо недовольным маг не стеснялся вымешать свое плохое настроение на окружающих. Иногда Керлиан задавался вопросом, почему общается с этими двумя, но потом приходилось признавать, что они наиболее вменяемые из всех соратников по несчастью.
- Знаете, ваша светлость, чтоб в следующий раз эта замечательная возможность выпала вам, - от всего сердца пожелал Керлиан. Ильнар суеверно сотворил символ, защищающий от сглаза. Символ был чистым мракобесием, но близкое знакомство мага с магией и научный склад ума ничуть не поколебали его веру в разнообразнейшие народные приметы.
- И все-таки? - если Дитриха что-либо заинтересовало, он не отступал до последнего. Подобная настойчивость всегда нравилась женщинам, но изрядно раздражала подчиненных рыцаря.
- Кажется, я знаю, что это означает, - подал голос Ильнар, зеленый глаз насмешливо мигнул, в то время как черный выражал вселенскую печаль, - повелитель считает нас бандой недоумков и неудачников.
Керлиан мысленно согласился. Встреча повелителя с его верными слугами прошла очень не очень.
- Ну вот, только успел наладить личную жизнь: женился, решил завести детишек, нанял нового помощника, - пышные усы Дитриха затрепетали, большой живот уныло качнулся. За семьдесят четыре года мирной жизни рыцарь Тьмы успел заплыть жиром и превратиться в преуспевающего купца.
Что поделать, все приспешники Темного Властелина старательно строили свою жизнь как могли. Наверное, единственное, что они действительно получили от повелителя взамен на вечную службу - это бессмертие. И, если хорошенько подумать, то жизнь не так уж плоха - сначала суета с захватом мира и прочей ерундой, а потом лет сто можно развлекаться по-своему, пока никто не мешает заниматься своими делами.
К примеру, Дитрих перепробовал кучу профессий: от городского палача до преуспевающего купца. При этом рыцарь умудрился наплодить еще большую кучу потомков и с увлечением следил за их жизнью. Сам Керлиан предпочитал путешествия, и планировал отправиться в морское приключение. Теории о том, что Хельн имеет форму шара, занимательны и заслуживают тщательной проверки.
- Наплюй, женишься в следующий раз, мало ли женщин на свете, - посоветовал Ильнар. Сам маг так ни разу и не женился, предпочитая двигать науку. Иль просто одержим идеей о соединении магии и техники. По его мнению, такая гремучая смесь поможет достичь большей эффективности, нежели магия с технологией по отдельности.
Дитрих решительно отставил бокал в сторону и поднялся на ноги одним слитным стремительным движением - несмотря ни на что, двигался он по-прежнему легко, как настоящий воин. Пил, впрочем, тоже - много и не утруждая себя переливанием напитков в бокалы.
- Да что ты понимаешь, задохлик несчастный. У тебя и детей-то, уверен, никогда не было, - мрачно пробормотал незадачливый муж и отец.
- Эй, - возмущенно буркнул Ильнар, взлохматив и без того стоящую дыбом белобрысую шевелюру, - только не надо обвинять меня в своих проблемах, иди, высказывай свои претензии повелителю. Между прочим, у меня тоже трактат не дописан, ученики недоучены.
Керлиан полностью разделял недовольство приятелей. Если бы ни проклятая клятва, то их бы тут не было. Но, по справедливости, это не такая уж плохая сделка - бессмертие в обмен на несколько лет общения с помешанным на жажде власти хозяином. Даже в самые лучшие свои годы период правления очередного аватара не превышал половины столетия. Рекорд составил пятьдесят три года и четыре месяца, после чего Повелитель был благополучно зарезан очередным героем.
- Он всегда все портит, - возмущено булькнул Дитрих, переключаясь на новый объект недовольства.
- Не могу не согласиться, - не то чтобы Керлиан имел что-то против хозяина... Хотя, да, имел. Начиная от того, что посуленных власти и могущества уже не дождаться, кончая неприятием запредельной и бессмысленной жестокости.
- Ладно, не будем портить настроение, - было бы что портить.
- Кстати, вы видели девчонку, которую господин захватил с собой? Неужели хозяин, наконец, заинтересовался женщинами, - с легким сомнением протянул Дитрих. Рыцарь был в своем репертуаре: найти даму сердца он умудрился даже в гоблинском военном лагере, немало всех удивив. Керлиан предполагал, что это талант.
