— Я — исполнитель, а не военный стратег.
— Это для них Вы — исполнитель. Остальные Ваши качества их мало интересуют. Кстати, Вы знаете, что официально Вашего личного дела не существует?
— Странно, что это знаете Вы.
— Вы — «никто» для Ассоциации, точно так же, как и все члены Вашего экипажа. Так, расскажите мне, почему разведчик с Вашими способностями и опытом выполнения определенного рода заданий все еще не получил повышения?!
У Пенеолы не было ответа на этот вопрос. Мужчина, сидящий напротив, прекрасно это знал, однако, продолжал по какой-то причине давить на нее:
— Скажите, Пенеола, Вам предлагали когда-нибудь исправить то, что с Вами сделали?
Пенеола не смогла сдержать свой смех.
— Хотите поговорить о моем лице? А, может, поговорим о войне и о том, чем занимаетесь здесь Вы?
— А чем мы здесь занимаемся?
— Эксперименты над живыми людьми! Когда Вы опустились до этого?!
— Эти люди не живые, капитан Кайдис. И, боюсь, живыми никогда не станут.
— Боитесь, что живыми не станут? Тогда, кто они?
— Они — никто. Они не существуют, так же, как и Вы, капитан Кайдис.
— Что Вам нужно от меня?! Допросить?! Вы и так уже узнали все, что хотели. Желаете поиздеваться? Терпеть издевательства мне не впервой!
— Вы здесь, капитан Кайдис, потому, что я хочу предложить Вам сделку.
Пенеола оскалилась и едва ли не рассмеялась в голос. Ублюдки. Предателя решили из нее сделать.
— Я слушаю, — произнесла вслух она, желая услышать их паскудное предложение.
— Около года назад на Дереве пропал один человек. Зрячая. Ее имя — Айрин Белови. Я хочу, чтобы Вы нашли ее и доставили ко мне.
Пенеола от удивления даже попыталась брови приподнять.
— Вы в своем уме? — прошептала она.
— Двадцать одна жизнь в обмен на Айрин Белови.
Пенеола, конечно, потеряла дар речи. Что им нужно? Какая сделка? Какая Белови? А главное, почему этот человек делает свое предложение именно ей, за голову которой положена приличная награда?
— Кто такая эта Белови?
— Неужели Вы никогда не слышали этого имени? — не скрывая своего удивления заявил югуанин.
— Нет, — честно ответила Пенеола.
— Ах, да… Вы же не обучались среди зрячих…
— Хотите поговорить о моем образовании?
— А почему бы и нет? — улыбнулся югуанин. — Вы «самоучка», не так ли? И если бы не стечение обстоятельств, о Ваших незаурядных способностях никто бы не узнал, лейтенантик воздушно — космического флота сил МВС!
Пенеола молчала. Этот зрячий действительно «прочесал» все ее воспоминания вдоль и поперек. Она родилась и выросла на Дереве в семье сайкаирянких эмигрантов. В возрасте четырнадцати лет поступила в Летную Школу Ассоциации Зрячих. С отличием окончила ее и поступила в Летную Академию Ассоциации. В ряды добровольцев воздушно-космического флота Межпланетарного Военного Союза попала сразу после окончания Летной Академии, променяв должность инженера военно-воздушного флота на звание младшего лейтенанта и возможность пилотировать космические корабли. Когда амиряне напали на Югу, она одной из первых вызвалась войти в состав команды «пилотника» для разведывательно-сыскных работ на Юге. Многое Пенеоле удавалось благодаря странным способностям, которые она унаследовала от матери. И в течение месяца военных действий на Юге она дослужилась до звания «капитан». А потом… Пенеола так и не вспомнила, что на самом деле было потом.
— Сейчас это не имеет никакого значения, — ответила Пенеола и улыбнулась. — Зачем Вам эта Белови?
— Есть вещи, которые Вас не касаются, капитан Кайдис.
— Риск должен быть оправдан. Если Вы готовы рисковать всем: своим званием, а оно у Вас наверняка выше, чем мое, положением, своей жизнью, наконец, предлагая мне эту сделку, значит, по вашему мнению, игра на самом деле стоит свеч.
— Вы можете отказаться, но, в таком случае, я убью всех. Всех, кроме Вас, капитан Кайдис. Вы предстанете перед военным трибуналом МВС, но ждать этого придется довольно длительное время.
Пенеола долго молчала. В сущности, она просто не могла поверить в то, что ее могут отпустить отсюда так просто. Где закон? Кому подчиняется этот человек? Она — военный преступник для МВС и на ее имя подписан смертный приговор! Что это значит? Это значит, что если сейчас этот югуанин достанет пистолет и пристрелит ее — ему объявят благодарность и, возможно, представят к награде. Мысли в голове Пенеолы спутались. Этот зрячий говорил с такой уверенностью, будто искренне верил, что она, выбравшись отсюда, попытается найти некую Белови и предать, тем самым, свою армию.
— Где гарантии, что если я найду эту женщину и верну ее Вам, Вы не убьете меня и мою команду?
— Вы — умная женщина, Пенеола. Предположим, Вам удастся бежать из плена. Вы вернетесь в тыл, сделаете все возможное, чтобы вернуться, но…вас все равно казнят. За предательство. Ведь для Ассоциации военнослужащий, попавший в плен — это предатель, не так ли? — югуанин улыбнулся и подпер рукой голову, глядя на Пенеолу. — Мы, в свою очередь, сделаем все возможное, чтобы Ваше командование узнало, где именно Вы были и с кем общались. Выходит, что для Вас бегство больше не имеет смысла.
— Тогда, между чем мне выбирать? На плаху сейчас или на плаху, но значительно позже?
— МВС может казнить Пенеолу Кайдис, но не другого человека, коим Вы можете стать.
— В смысле?
— Тихая мирная жизнь на одной из планет нашей системы и военные сводки по сети, если Вы, конечно, захотите их просматривать. Другое имя — иная судьба.
Пенеола не сдержалась и начала хохотать в голос.
— Может, и лицо мне исправите?! — прокричала она, обрывая свой истерический смех.
— Может, и исправлю, — ответил югуанин и откинулся на спинку своего стула, сложив руки на груди. — По крайней мере, я могу это сделать.
— Столько хирургов не смогли, а Вы — сможете?
— То, что Вы видели, Пенеола, это — тела. «Пустышки». Пересадив в них сознание, которое несет в себе наша оболочка, мы возвращаем людей к жизни. Инвалид получает шанс стать здоровым. Старый — молодым. А мертвый — живым. Эту технологию изобрели не мы, а Ассоциация. Но, в отличие от нее, мы предлагаем Вам «новое тело», а они — нет.
— И как же Вы… Что конкретно происходит во время этой «пересадки»?
— «Трансплантации». Процесс называется «трансплантация». Ваша оболочка, Ваше сознание, Ваши воспоминания и Ваше «Я», наконец, получат возможность проснуться в новом здоровом теле. Скажите, Пенеола, Вы помните, как выглядели еще год назад? Какие эмоции испытывали, глядя на свое отражение в зеркале? На что это похоже — смотреть на мир свободно, не прикрывая лицо черной маской?
