Приблизившись к месту работы, Ролло поднял свои густые брови и острые уши. Ему хотелось предстать перед Смехотворой во всей красе, но он понимал, что недостаточно волосат. Может быть, стоит еще распушить хвост, когда он станет рассказывать, как сражался с ограми голыми руками?
Первым, кого увидел Ролло, оказался строительный мастер Крункль. Это был старый сгорбленный тролль с прядями седых волос. Он разговаривал так, будто его рот был чем — то забит, и полагал, что научиться чему — нибудь можно лишь работая без устали.
— А, Ролло! — прорычал Крункль. — Что — то ты рановато сегодня. Рвешься поработать?
— Если честно, то да, — подтвердил Ролло. Потом огляделся и увидел еще троих учеников. Но среди них не было Смехотворы.
— Начнем связывать планки, — старый тролль указал на гору досок и веревок. — Если тебе нужно проделать отверстия, попроси Путанника.
Ролло и самому больше нравилось сверлить, чем связывать, но он не стал возражать. Ночь была слишком прекрасной. Над головой сверкали звезды, в траве резвились светлячки.
— Хорошо, мастер, — ответил он, улыбаясь.
— Что — то ты сегодня слишком весел? Наелся вертлявых червей, — предположил Крункль.
— Сегодня я не ел червей, — возразил Ролло. — Сегодня я…
Но прежде чем он закончил фразу, где — то вдалеке, на севере, раздался крик и треск. Обернувшись, все увидели дюжину троллей, бегущих к ним по мосту. Старые планки ломались у них под ногами, и они прыгали в разные стороны.
— Что это на вас нашло, дурачье? — спросил Крункль, когда они подбежали.
— Он приближается! Он приближается! — закричал один из троллей, весь залитый сиропом из коры. Наверное, это был фермер из Заброшенного Леса, готовивший этот сироп.
— Кто приближается?
— В — в — волшебник… Стигиус Рекс! — выкрикнул фермер.
Старый тролль побледнел, сделавшись серым, и его кустистые брови нахмурились.
— Сюда? — удивился Ролло. — Чародей едет в Мрачную Топь?
— Волшебник всех нас сейчас превратит в поганки или в навозные кучи! — испуганно кричал залитый сиропом.
Ролло рассмеялся и спокойно напомнил:
— Всем известно, что лишь феи могут превращать кого — то в поганки или в навозные кучи! Если Стигиус Рекс и направляется сюда, то уж никак не для этого.
— Знать бы, для чего, — пробурчал Крункль. — Стигиус Рекс — большой палец на ноге Костоплюя. Он никуда не выбирается без особых причин. А если он направляется сюда, то должен пройти по этому мосту.
В старом мастере пробудилась неожиданная энергия.
— Путанник, подопри центр моста! Ролло, укрепи эти фермы! Филбум, ставь перила! Хегрок, замени прогнившие доски! Смехотвора, натягивай все оставшиеся веревки!
«Смехотвора! Разве она здесь?» — Ролло огляделся и наконец заметил девушку на дальнем конце моста. Она помахала ему рукой и улыбнулась. Его сердце подпрыгнуло выше звезд.
— Ролло, быстро займись фермами! — прикрикнул Крункль, толкая его в плечо.
— Да, мастер! — Он решил начать с того конца, где находилась Смехотвора. Подхватил доски и направился к ней.
— Что за шум, а драки нет? — спросила она шепотом, надевая пояс с инструментами.
— Какие — то сумасшедшие фермеры сказали, что сюда едет Стигиус Рекс, — ответил Ролло на одном дыхании.
— Ну конечно, — ее лицо расплылось в улыбке, — скажи еще, что я — королева Грибных Лугов. Кстати, ты не попался ограм? Я вот кое — кому попалась…
И от этих слов все сказочные истории, которые собирался наплести ей Ролло, сразу вылетели у него из головы.
— Нет, я… я убежал от них. А что случилось с тобой?
— Родители застукали. Пришлось сказать им и про Дыру, и про тебя. И мне запретили видеться с тобой.
— Да мы ведь с тобой вообще еще ни разу толком не поговорили… — пробормотал Ролло грустно.
— Значит, ничего и не изменится, — пожала плечами Смехотвора.
— Ролло! Займись делом! — крикнул Крункль.
— Да… да, мастер, — ответил он с отсутствующим видом, берясь за инструменты. Работа начиналась совсем невесело.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда снова раздались крики и топот. Подняв глаза, Ролло увидел на горизонте торжественное шествие. Казалось, начался парад, так что весь городок пришел в движение.
Он разглядел двенадцать ярких фонарей на шестах, красно — черные флаги, развевавшиеся на ветру, а также вереницу всадников и повозок. В середине ее подскакивало вверх — вниз что — то огромное.
Участники процессии не привыкли к шатким мостам Города Троллей. Они двигались совсем медленно, отчего шествие казалось еще более важным.
Несколько наиболее смелых троллей поспешили навстречу процессии. Было видно, что они объяты одновременно страхом и любопытством. Это чувство было хорошо знакомо Ролло.
Мастер Крункль начал бегать кругами, словно безумный, и сбрасывать в болото оставшиеся доски и веревки.
— Всем убраться с дороги! — приказал он. — Мост может рухнуть. И чтобы в это время никого из вас на нем не было!
Ролло понял, что на сегодня работа окончена. Взглянул на Смехотвору, но та уже кинулась бежать — подальше от волшебника. Тогда он присоединился к толпе любопытных.
— А это действительно чародей? — спрашивали все друг друга. — Что ему здесь понадобилось?
— Кто знает? — пробурчал один старый тролль. — Во всяком случае, ему нас не загнать в более ужасное место, чем эта трясина.
Ролло неожиданно почувствовал, как его потянули за руку. Обернувшись, он увидел свою сестру. Конечно, она оказалась достаточно храброй, чтобы отправиться навстречу волшебнику.
— Эй, братишка, тебя тоже освободили от работы? — спросила Мохнашейка.
— Ага, — кивнул он. — Правда, здорово?
На самом деле ему было грустно из — за того, что Смехотворе запретили общаться с ним.
Внезапно ночь огласилась самой громкой отрыжкой, которая только может быть. У Ролло волосы встали дыбом, а глаза сошлись вместе. Ужасный звук сопровождался вонью, перед которой болотные испарения казались пустяками.
— Ой — йй! — пронеслось по толпе. — Что это такое?
Некоторые уже собрались бежать. К счастью, Ролло был довольно высоким и стоял близко к опоре моста. Он схватил сестру и поднял ее на возвышение. Теперь они могли не опасаться, что толпа сметет их.
Встав на цыпочки, Ролло разглядел конных упырей, возглавлявших процессию. Топот копыт по мосту еще больше пугал троллей. «Но упыри не могут так рыгать», — сообразил Ролло.
Он все всматривался вдаль, пока не разглядел источник необычного шума — огромный темный силуэт. Эта фигура сидела на каком — то животном, отчего казалась еще больше. Остальные столпились вокруг, стараясь сдвинуть животное с места, но оно не двигалось.
