С соседней скамейки к новенькой еще присматривались, когда чей-то голос неуверенно произнес.
— Эй, это же тебя увезли на скорой прямо из университета?
— Ага, — вздохнула Ира.
— Вот так номер! — Таня удивленно хлопнула глазами. — Заработалась?
— Замоталась. Деньги то нужны.
— Они всем нужны, — вздохнул Жека.
Вечер покатил по накатанной колее. И вместе с ним в груди рассасывался ледяной ком, который неизвестно когда успел там образоваться.
А вернувшись домой, Ира нашла на крыльце своего дома маленький сверток.
Подарок? Как странно! Прошли те времена, когда я могла обнаружить на своем крыльце подарок и не понять, что в этом есть какая-то странность.
Присев на крыльцо, девушка осторожно сдернула яркую обертку. Из мягкой коробочки на нее глянули два черных глаза. Загнутый клювик распахнулся, и из горла маленького филина исторгся негодующий вопль.
— Ой! — ахнула Ира. — Какая прелесть!
Меховой комочек возмущенно пискнул и завозился. Тихо хихикнув, девушка почесала тепло-шоколадный животик, погладила черные крылышки.
— Ты откуда такой маленький и такой хорошенький?
Филин возмущенно посмотрел на Иру… и отвернулся! Девушка могла бы поклясться, что мелкий комочек ее отлично понял и обиделся!
Не выдержав, и потихоньку хихикая, таксистка сгребла комочек с собой и вошла в дом. На плиту чайник, из холодильника шоколадку, оставленную на черный день. Затем налить себе обжигающего кофе, сделать первый глоток и…
Чуть не подавиться!
— А мне? — капризно спросил филин.
Говорящий филин! Мама, я же думала, что весь этот бедлам остался в прошлом… Нет, мне просто послышалось, правда, ведь правда же?
— Ну и чего ты истеришь? — заинтересовался филин.
— Ты говоришь?
— А ты что не слышишь?
— Слышу. Я просто таким способом выражаю свое изумление, — огрызнулась Ирина.
— Угу, уху. Ты еще скажи, что другой способ тебе как высокоразвитому индивиду не доступен, — «птичка» нервно переступила с места на места и устроилась на краю блюдца, медленно объедая шоколадку. С набитым клювом, он заметил. — Но нервы у тебя крепкие. Не визжишь. В обморок не падаешь.
— Мне просто недавно приснился странный сон… — начала девушка.
Филин тяжело вздохнул и перебил ее.
— Да не сон это был, не сон!
— А ты знаешь?
— Знаю даже больше, чем ты можешь себе представить.
— Ага, как же! Вот я прям так взяла и тебе поверила.
— Не надо мне верить, — филин странно ухнул. — Достаточно будет, если ты просто попробуешь понять.
— Нет! Стоять! У тебя имя есть?
— Есть.
— А сказать?
— Не скажу.
— Что-то мне это напоминает, — Ирина положила голову на стол.
— Не спи, — филин подпрыгнул к девушке и легко клюнул ее в лоб.
— Ну и зачем?
— Не спи.
— А смысл? С тобой говорить не хочу, — категорично отозвалась девушка. — Я не знаю твоего имени.
— Я скажу, — после некоторой паузы сказал филин. — Только вначале ты поклянешься, что не используешь мое имя во вред мне.
— Э? Клянусь.
— Меня зовут Тайфин.
— Тайфин? Очень приятно. А я Ирина.
— Я знаю, — филин вздохнул. — Я все знаю про тебя, Ирина.
В черных глазах появилась буря, и вдруг все утихло. Странно будничным голосом филин сказал.
— А теперь, если хочешь — я могу тебе рассказать, когда ты вляпалась в одну странную историю, а главное — чем теперь это грозит тебе.
Девушка наклонила голову, словно пародируя недоумение птицы.
— А это объяснит мне то, что со мной произошло немного ранее?
— Безусловно.
— Тогда я тебя слушаю.
— Наш мир это, безусловно, интересное место, — Тайфин прохаживался по столу, словно лектор перед большой аудиторией. — Его можно представить как слоеный пирог, украшенный сверху вишнями. Каждая вишня — это событие, но на каждом слое торта она выглядит немножко по-разному. Где-то вишня недозрела, где-то перезрела. Где-то у нее помят бочок и так далее.
— Так, хорошо. Если я правильно тебя поняла, то одно и то же событие в разных «слоях» выглядит немного по-разному? — подытожила таксистка.
— Верно! — обрадовался филин.
— Дальше?
— Все эти слои отделены друг от друга временными потоками, и между ними можно перемещаться. Те места, откуда можно совершить такое перемещение, называются «перекрестками».
— Так, это уже интереснее, — Ира наклонила голову. В мыслях быстро промелькнул просчет вариантов. — Если я правильно тебя поняла — то все предельно просто! Каким-то образом, я попала на другой слой вероятности, где все то же самое, но немного по-другому!
— Верно.
Девушка скорчила странную гримаску.
— Ладно. Допустим, я поверю в твои слова.
— Какая интересная оговорка, — филин склонил голову на плечо. — Допустим, ты поверишь в мои слова, НО?
— Но тогда почему ты не хотел называть свое имя?
— Э, — Тайфин мрачно усмехнулся. — Истинное имя, названное кому-то, дает власть.
— Власть?
— Власть над именем.
— Ничего не понимаю!
Ирина отстранилась от стола, птица проводила ее задумчивым взглядом.
— Шекспира читала? Весь мир — театр, а люди в нем — актеры.
— Допустим, — опять повторила Ира.
— Так вот, не актеры — а марионетки. Достаточно узнать имя, чтобы получить в свое распоряжение совершенную куклу, с которой так интересно играть!
— Но ведь можно же назвать не свое имя!
Филин обиженно нахохлился.
— Нельзя. Или истина — или молчи.
— Странное правило, — буркнула девушка.
Да и не верю я, если честно во все это. Какие-то марионетки. Какие-то правила. Чудно. И глупо! Так не бывает в нашем реальном циничном мире. Какие-то слои, перекрестки.
А! Точно! Я поняла, это все Чушь.
— Ты так думаешь? — в голосе «подарка» неожиданно прозвучало что-то такое, что Ирина нервно обернулась.
— Ты о чем?
— Хочешь, я продемонстрирую тебе то, о чем говорю?
— Нет! — отказ сорвался с губ быстрее, чем девушка успела обдумать слова Тайфина.
— А жаль, — меховой комочек обиженно насупился и резко перевел тему. — Я хочу спать.
— Э?
— Ты еще не поняла? — филин усмехнулся. — Теперь ты временно моя хозяйка, и на тебя ложится обязанность меня защищать, кормить и не обижать.
— А что за это будет мне?
— Знания. И охрана.
— Охрана? — Ира потрясла головой. — Но ты же только что сказал, что я должна тебя защищать!
Тайфин хихикнул, но не ответил, опять переведя тему.
— Пошли спать, хозяйка?
