— Я человек военный, — отчеканил Селезень. — Буду знакомиться с вооруженными силами. — И, подумав, добавил: — Если получу допуск.
— Очень хорошо, — одобрил Дубов, — но заодно попытайтесь провентилировать и вопрос о настроениях в войсках.
— Будет сделано, товарищ генерал! — щелкнул каблуками Селезень.
— А сами вы чем займетесь, Васенька? — спросила Чаликова.
— А я буду думать и наблюдать, наблюдать и анализировать, — с важностью ответил детектив. — Не забывайте, что мы еще должны выйти на след господина Каширского!
* * *
За обедом Рыжий хлебосольно потчевал дорогих гостей стерляжьей ухой, жареными рябчиками и прочими царь-городскими деликатесами, попутно удовлетворяя их любопытство. Дубов отметил и откровенность, с которой Рыжий отвечал на все вопросы — качество, не очень-то свойственное Кислоярским государственным мужам той эпохи, из которой они прибыли.
— Мы, конечно, очень благодарны вам за оказанное гостеприимство, — говорила Чаликова, — но хотели бы знать, когда сможем вернуться домой.
Рыжий достал из-за пазухи какую-то бумажку:
— Я тут проконсультировался с нашими господами метафизиками и выяснил, что «пропускной способностью» Холм Демонов, или, по-вашему, Горохово городище, обладает только в полнолуние, причем не всю неделю, или сколько оно там длится, а всего лишь три ночи наибольшей фазы. А так как прошедшая ночь была последней, то вам придется у нас погостить около месяца — до следующего полнолуния.
— Как же так! — опечалилась Надя. — Ведь нас будут искать, мы же никого не предупредили…
— Да уж, — пробасил майор Селезень, — теперь наша уважаемая писательница Ольга Ильинична точно решит, что нас нечистая сила в болото уволокла.
— Ничего, тем радостнее будет, когда мы вернемся, — беспечно махнула рукой баронесса. — Зато какую научную работу я проделаю тут за месяц!
— Раз уж я здесь оказался, то должен довести до конца дело с Каширским, — заметил Дубов.
— Кстати, насчет Каширского, — подхватил Рыжий. — Да вы угощайтесь, господа, ушица у нас тут — первый сорт. Судя по всем приметам, это ни кто иной как тот самый чернокнижник Каширский, которого привечает князь Григорий.
— Постойте-постойте, — перебил Дубов, — что это еще за князь Григорий?
Рыжий поморщился, как от зубной боли:
— Наш главный источник беспокойства. Он живет в своем замке, это верстах в ста с чем-то к западу от Царь-Города, и управляет небольшим, но сильно милитаризованным княжеством. Замок князя Григория расположен как раз в районе бывшей Белой Пущи, и он вечно пригревает у себя всяких черных колдунов, ведьм и разную прочую нечисть. А Каширский особо угодил ему тем, что излечил от импотенции… — Рыжий тяжко вздохнул. — На нашу голову.
— В каком смысле? — удивился Селезень.
— Ну это отдельный разговор, не буду вам пока что засорять мозги нашими проблемами. А на сегодня у нас намечена обширная программа. Вам, госпожа Чаликова, вне всякого сомнения, будет небезынтересно побывать на заседании нашей Боярской Думы — оно как раз начнется в четыре часа пополудни. Хочу только предупредить, чтобы вы не принимали всего, что там будет говориться, за чистую монету. К вашим услугам, уважаемая баронесса, наш исторический архив с его берестяными грамотами, папирусами, пергаментами и всеми преданьями старины глубокой. Вы, уважаемый майор, встречаетесь с нашими славными воеводами, которые ознакомят вас с вооруженными силами и оборонной концепцией. А уж если вы дадите им несколько дружеских советов по части тактики и стратегии, так это было бы и вовсе замечательно!.. Кстати, дамы и господа, чтобы вы не выглядели белыми воронами, я снабжу вас одеждой, какую носят у нас в Царь-Городе. Ну а вас, дорогой господин Дубов, уж извините великодушно, я хотел бы немного поэксплуатировать в качестве частного сыщика. Не беспокойтесь, — торопливо прибавил Рыжий, — не за бесплатно.
— Ну что вы! — возмутился Василий. — Конечно же, я помогу вам всем, чем могу, и совершенно бескорыстно!
— Господин Рыжий, а будет ли в Думе ваш царь Дормидонт Петрович? — поинтересовалась Надя. — Я так хотела бы взять у него эксклюзивное интервью…
— Вряд ли. — И с обезоруживающей откровенностью Рыжий добавил: — Видите ли, наш обожаемый монарх в очередной раз впал в запой… С кем не бывает!
— Вода не водка — ведро не выпьешь! — совершенно не к месту брякнул майор Селезень.
— Ну, тут случай особый, — горестно махнул рукой Рыжий. — У Государя большое несчастье… Нет-нет, об этом после, а пока — милости прошу на культурную программу!
* * *
Баронесса Хелен фон Ачкасофф, майор Селезень и Надежда Чаликова, переодевшись в сообразные эпохе наряды, отправились знакомиться с прошлым и настоящим Царь-Города, а Рыжий уединился с Дубовым в своем кабинете, который показался Василию слишком уж скромным для столь влиятельной государственной персоны.
Рыжий приступил к делу без излишних предисловий:
— Наши с вами цели, Василий Николаич, во многом совпадают: вы хотите изловить Каширского, но и наши государственные интересы тоже требуют любой ценой от него избавиться. Причина? Он поставил свои почти неограниченные способности на службу князю Григорию, а князь Григорий давно вынашивает планы захватить Царь-Город и самому сделаться нашим царем.
— Что значит — захватить? — несколько удивился Василий. — Ведь у вас же есть войско, наверняка не слабее, чем у этого князя Григория, так что вам стоит разбить его в пух и прах? А уж если попросить майора Селезня взяться за это дело…
— Все не так просто, — покачал головой Рыжий. — Многие наши бояре спят и видят, как князь Григорий въедет в Царь-Город на белом коне, свергнет царя Дормидонта со всей его камарильей (то есть, в первую очередь, с вашим покорным слугой) и установит свой железный порядок. Князь Григорий все это прекрасно знает и потому вытворяет черт знает что!
— Например? — Василий привычно достал свой сыщицкий блокнот.
— Не надо записывать, — покачал головой Рыжий. — Речь идет о государственной тайне… Которая, к сожалению, очень скоро может обернуться явью.
— Я могу вам чем-то помочь? — напрямик спросил Дубов.
— Мне стало доподлинно известно, что наш общий приятель Каширский отправился в Белую Пущу к князю Григорию, — поведал Рыжий.
— Я должен следовать за ним! — вскочил Василий.
— Разумеется, — удовлетворенно кивнул Рыжий, — именно это я и собирался вам предложить. Но путь туда, хоть и не дальний, однако весьма непростой и сопряженный с рядом опасностей, особенно для тех, кто не знаком с нашими реалиями. Вот я и хочу дать вам сопровождение.
