Анабелла кивнула.
— Тогда, — продолжал Рутгер, — я прошу тебя собрать в свой белый холеный кулачок всю свою сестринскую любовь и дать ответ на один жизненно важный для меня вопрос. Ты готова?
— Готова. Спрашивай.
— Можешь ли ты дать мне взаймы немного прайма? И предоставить в мое распоряжение на одну ночь ваш прайм-индуктор?
— Прайм-индуктор? — вздернула густую бровь Анабелла. — И скольких героев ты планируешь возродить?
— Я бы хотел пятерых… Как минимум.
— Ничего себе аппетиты! Ты что, с Гуго всерьез воевать собрался? — догадалась Анабелла.
— Да при чем здесь “воевать”?! Сейчас по землям нашей благословенной империи и ста километров не проедешь, чтобы не вляпаться в какую-нибудь скверную историю! Чудь, разбойники, беглые каторжане, не говоря уже об обычном диком зверье…
— Значит, ты собрался в путешествие?
— А что мне остается? — глаза Рутгера пылали. — Двинусь на восток… Говорят, сейчас в Туманной Роще каждый смельчак на счету! Имперские вербовщики щедро оплачивают звонкой монетой услуги меча и магии! Послужу годик-другой, поднакоплю деньжат…
Лицо у Анабеллы стало печальным.
— Не ходи туда, Рут. Сгинешь ты там… Как другие сгинули.
Но Рутгер не сдавался. Тем более, ему польстило, что в глазах Анабеллы блеснула неподдельная тревога.
— Или тогда уйду к адорнийцам! Мне говорили, тамошним правителям смельчаки завсегда нужны! У них там большие дела в пустыне затеваются… Нужны волевые люди, не теряющие силы духа и трезвости мышления! А герои адорнийские из другого теста слеплены… Где у наших рассужденье и расчет, у тех эмоции да магия сплошная, без разбору и толку. Я думаю, в Адорнии найдется достойная служба для меня и моих героев! Прайма дешевого оттуда привезу, а здесь втридорога продам!
— Там хорошо, где нас нет, — рассудительно заметила Анабелла. — Соседа нашего племянник в Адорнии десять лет в плену просидел… Такие вещи рассказывал, что даже у стражи нашей волосы на голове шевелились!
Теперь уже настал черед Рутгера отводить глаза. Он тоже слыхал про Адорнию всякие леденящие душу истории. И не стал бы заливать Анабелле, что собирается туда сбежать. Если бы только… если бы только у него был хотя бы один реальный вариант не делать этого!
— А может, поеду сейчас к самому императору, упаду ему в ноги и попрошу рассудить меня с Гуго? Пусть заступится за одного из тех, на ком его величие зиждется!
— Батюшка сказывали, что послы иноземные адорнийские — и те приема у императора по несколько месяцев дожидаются. А тебя может он и через год не примет… А ведь этот год надо будет на постоялом дворе жить, за пропитание платить…
— Твоя правда, Анабелла, — Рутгер одним махом прикончил кубок с грогом и жестом потребовал у служанки новый. — Но что же мне делать, а? Что делать? Вот ты, вся такая разумная, что предприняла бы в моем положении?
Анабелла необычайно оживилась, как будто только и ждала такого вопроса.
— Сама-то я девица умом небогатая, — скромно начала она. — Но знаю, что к юго-востоку от нас, на Твельском озере, сейчас занимается научными изысканиями знаменитый Грегориус, маг и человековед. Он уже помог советом моему батюшке, да таким хорошим, что батюшка пожаловал ему деньги на постройку батискафа…
— Батискафа? Что это?! — заинтересовался названием незнакомой машины Рутгер.
— Вот и я раньше не знала. А Грегориус построил этот батискаф и теперь спускается с его помощью на самое-самое дно озера!
Рутгер посмотрел на Анабеллу с недоверием.
Как это “спускается на дно”? Ведь Твельское озеро, и это всякому известно, такое глубокое, что ни один, даже самый опытный ныряльщик, до его дна не донырнет!
Но на гидрологию Твельского озера лорду Данзасу было, в сущности, наплевать. Его интересовали практические выводы. Поэтому он не стал углубляться в тему, а вместо этого спросил:
— И что же ты предлагаешь мне делать? Обратиться за советом к этому твоему Грегориусу?
— Именно!
Рутгер задумался. Но не нашел ни одного аргумента против. Тем более, что служанка уже несла свежий кубок с ароматным горячим грогом.
— Ну хорошо. Пусть я пойду к нему, к этому ученому… Однако эскорт из героев мне все равно надобен! А у меня остался один только егерь Людвиг, который привез меня сюда. Да и тот едва дышит. А что если по дороге к Твельскому озеру на меня нападет чудь?
Анабелла понимающе кивнула и присобрала к плечу бархатный рукав платья на правой руке.
Красивое предплечье девушки было изуродовано страшным бурым шрамом — он остался ей на память от детской встречи с лесной чудью, которая невесть чем закончилась бы, если б не подоспевшие телохранители.
“Я хорошо знаю, что такое чудь”, — хотела сказать девушка. И сказала, не тратя слов.
— Ты получишь своих героев, — добавила Анабелла твердо.
Глава 5. Герои возвращаются
“Прайм-индуктор является машиной, венчающей весь прайм-прогресс.”
Из инструкции к прайм-индуктору
Прайм-индуктор замка Зальцберг располагался в глубоком подземелье, куда вела узкая лестница. В большинстве замков лестницы делались винтовыми, но в Зальцберге была прямая однопролетная лестница, длиной в сорок четыре ступени.
В целом же, расположение прайм-индуктора следовало признать довольно обыкновенным. Подобной традиции — закапывать прайм-индуктор под землю — придерживалоись многие лорды.
А вот что было в Зальцберге необычным, так это четыре световых колодца, изливающих свет солнца днем и звезд ночью прямо на великую машину.
Каждый из этих четырех колодцев был накрыт хрустальным куполом, изготовленным не без посредства всё той же магии (но на строго научных основаниях, разумеется, ведь в Империи Доктов всё держалось на науке).
Благодаря особым тайным рецептам изготовления куполов, даже в самую глухую ночь хрустальные линзы и полушария собирали достаточно света со всей небесной сферы, чтобы сносно освещать зал прайм-индуктора без участия ламп и факелов.
Стоило человеку спуститься в этот зал, как его охватывал священный трепет.
Сразу становилось ясно, что здесь совершается великое таинство смерти-возрождения, а вовсе не какая-то банальная некромантия.
Пошатываясь от выпитого грога, Рутгер припечатал к щеке Анабеллы почти братский поцелуй и спустился в подвал.
И, о чудо, одного взгляда на прайм-индуктор ему хватило, чтобы протрезветь!
Между машиной и Расчетным Ящиком стоял резной ореховый столик.
Его поверхность была прихотливо инкрустирована агатом, малахитом и розовым нефритом.
