Через несколько часов пароход начал замедлять ход, пока, наконец, не замер. Клауд открыл глаза сразу, как они остановились, будто и не спал. Кира заподозрила, что так оно и было, и парень просто притворялся, чтобы к нему не приставали с расспросами.
Из кабины выбрался угрюмый клетчатый машинист, следом за ним потянулись и пассажиры. Вместе с остальными Кира и Клауд поднялись на платформу, посторонились, пропуская рабочих, нагруженных углём, спешащих дозаправить машину для обратной дороги, и вышли на горный склон.
Солнечный свет Кира встретила как старого друга; страхи не то, чтобы сразу исчезли, но присмирели и свернулись на воображаемых ковриках, дожидаясь лучших времён.
Под ногами змеилась тропка, вокруг возвышались старые тёмные ели, а далеко внизу, в долине, в окружении лиственных деревьев серебрилось озеро. Воздух был по-весеннему холоден, весь склон холма покрывал снег. Празднично-прозрачная голубизна неба и рассеянный, новенький ветерок вносили свою лепту в создание весеннего настроения.
— Красиво! — жмурясь на солнце, восхищённо прошептала Кира.
Впереди маячили быстро удаляющиеся фигуры людей: Кира шла медленно, и они постепенно отставали. Торопить поглощённую созерцанием пейзажа девушку Клауд даже не пытался, видимо, понимая, что всё равно бесполезно.
— Знаешь, — заговорила Кира минут через пять, — я, конечно, уважаю твою позицию: конспирация и всё такое, но куда мы всё-таки идём конкретно сейчас?
— В Ясноград. — откликнулся Клауд, замедлив шаг, чтобы поравняться со своей спутницей: солнечное утро и ему подняло настроение, по крайней мере, отвечал он стал охотнее.
— Ясноград?
— Там живёт мой приятель, остановимся у него на пару дней, а потом с ближайшим обозом двинем по караванным путям. Он мой должник, так что не откажет в помощи.
— А до той «ветряной» долины, где твой учёный живёт, далеко?
— Как повезёт. — пожал плечами Клауд. — Если ни где задерживаться не станем, через месяц-два доберёмся.
— Что?!
— Что? — не понял Клауд.
— Так долго? — потеряно выговорила Кира.
— Скажи спасибо, если Ратторт вообще поможет. — «успокоил» её Клауд. — В противном случае это «долго» может растянуться на действительно долгий срок.
Повернувшись, он, как ни в чём ни бывало, зашагал вниз по тропинке. Кира понуро поплелась следом. «Собственно, что такое месяц? — рассуждала она, стараясь загнать подальше панику. — Дома месяц вообще пролетает незаметно, глядишь, и здесь тоже…»
— А монстры тут водятся? — спросила она.
— Монстры? — удивился Клауд.
Его уже начинала слегка нервировать манера девушки задавать вопросы невпопад, перескакивая с одного на другое без всякого предупреждения.
— Монстры, чудовища…
— Водятся. Обычно где-нибудь в глуши, на болотах, под землёй…
— А здесь? — допытывалась Кира.
— К чему ты спрашиваешь? У вас что, чудовища за каждым углом прячутся?
— Я бы не сказала. — Кира с подозрением обернулась на тёмный провал пещеры, оставшийся позади. — Единственных чудовищ, которых я видела, привёл к нам тот, убивший монаха. Он называл себя Хозяином.
Клауд промолчал, но лице его отобразился живейший интерес.
— Они напали на город из тумана. — начала рассказывать Кира. — Не знаю, сколько охотилось в городе, но в храм зашли не меньше полусотни.
— И Хозяин тоже находился в храме? — уточнил Клауд.
Кира кивнула.
— Что он там искал? — прошептал Клауд, обращаясь скорее к самому себе. Мысленно Кира подчеркнула этот вопрос: ей и раньше казалось подозрительным, что Человек-в-чёрном так стремился в храм, ведь не ради спрятавшихся людей? Если так жаждешь крови, резню можно устроить и в своём мире, переходить ради этого в соседний не обязательно. Про себя девушка дала зарок обязательно при случае во всём разобраться.
ГЛАВА 2 НЕПРИЯТНОСТИ МЕЛКИЕ И НЕ ОЧЕНЬ
У подножья горы тропинка словно бы разветвлялась на несколько притоков, один из которых «впадал» в широкую утоптанную дорогу, вившуюся между елей (или же очень похожих на ели деревьев). Скоро они вышли к озеру, и дорога сделалась ровнее и шире. В долине снега почти не было: последние сугробы, брошенные в панике отступившей зимой, сползли в низины и овраги, забились в глубокие ямы между вывороченных корней деревьев. Там они доживали свои последние дни, тая и растворяясь в грязи.
К тому времени, как Кира начала понемногу замерзать (солнце, конечно, очень старалось, но обогревало больше само себя), над пригорком показались крыши каких-то строений.
— Ясноград? — обрадовалась девушка, пряча в кулак покрасневший от ветра нос.
— Он самый.
— А почему его назвали Ясноградом? Здесь всегда ясная погода?
— Что? Гм… нет, не совсем. — Клауд рассеяно потёр лоб костяшками пальцев. — Видишь ли, когда путешественники оказывались здесь раньше, они спрашивали: «Как называется эта деревня?», на что жители обычно отвечали: «Это город. ГОРОД! Ясно вам? тупоголовые…» гм… Собственно, отсюда и название.
— О…
Городок и впрямь нуждался в пояснительной табличке, а ещё в указателях: улицы Яснограда коварно сворачивали в самом неожиданном месте безо всякого предупреждения, или оборвались сразу за поворотом; дома, по большей части двухэтажные, сложенные из больших валунов и брёвен, стояли вразнобой, то есть, жильцы возводили их где придётся, не слишком сильно заботясь об удобстве окружающих. Что интересно, заборов никто не ставил, только вокруг маленьких птичьих двориков, которые, к слову, были возле каждого дома. В целом Ясноград, даже обнесённый стеной, производил впечатление большого посёлка, но уж никак ни города. По-видимому, во всех мирах провинциальные городки, которыми, словно грибами, утыканы области, всегда одинаковы.
— А кто твой приятель? — спросила Кира, с любопытством разглядывавшая городок.
— Зовут Малюта. — ответил Клауд. — Торговец. Продает всё, за что могут дать хорошую цену, в том числе и информацию, поэтому при нём ни слова! В прошлом у нас было несколько совместных сделок, пару раз я его выручал, так что он теперь мой должник.
Кира кивнула — должник, это хорошо. Когда кто-то считает себя твоим должником, это очень полезно.
— Хотя деньги я бы ему не доверил. — добавил Клауд. — Да и жизнь тоже, — прибавил он, подумав, — если бы только не планировал суицид.
«Нда, с такими приятелями врагов не надо…» — подумала Кира.
Внимание её привлёк розоватый дым, поднимавшийся из труб над крышами: — «Может, у них тут праздник? И они специально жгут что-нибудь эдакое…» За разъяснениями она, разумеется, сунулась к Клауду. Тот сперва не понял, о чём речь, но потом махнул рукой:
