Время от времени в поле ее зрения появлялся Марк, принимавший на свой меч удары, которые Ксения не успевала отразить. Хороший и преданный Марк, он был верен данному Велимиру обещанию — охранять ее, ему и в голову не могло прийти, что можно это обещание нарушить и думать только о собственной шкуре. А ведь ему приходилось несладко: Ведуны напирали, уже несколько раз ему приходилось вскакивать на валун за своей спиной, чтобы отразить удары. Но все равно, каждый раз, когда Ксении была нужна помощь, он совершенно неожиданно возникал рядом, отбивал удары, предназначавшиеся для нее, а потом, глянув на свой участок, с неизменным удивленным криком: "А ты куда?!" бросался к своему валуну и загонял обратно за границу не в меру прыткого противника. Он был прав, когда говорил, что война раскрывает человека, показывает его истинную суть. Но сейчас Ксения смогла бы его дополнить: война раскрывает человека не только для него самого, а прежде всего для других. Милый и хороший Марк, как же я раньше не замечала твоей преданности, твоей отзывчивости и самоотверженности? Почему я не верила, когда ты говорил, что пойдешь до конца? Почему я увидела это только сейчас?..
— Марк, слева! — крикнула Ксения, заметив краем глаза, как один из недобитых Ведунов поднял меч и собрался своим последним ударом свалить этого шестнадцатилетнего мальчишку, который сражался если не похлеще других, то уж точно наравне с ними. Оглянувшись, Марк успел подставить свой меч под удар, чужое лезвие съехало и задело его плечо. Ведун упал на землю вслед за перевесившим его мечом и больше уже не поднялся.
Одному из Ксениных противников, видимо, надоело драться с ней, с девчонкой, едва доходившей ему головой до плеча, и он, недолго думая, полез на нее в наглую, грудью, почти падая на нее, так что Ксения от неожиданности отступила назад. Но уклониться она не успела, и тяжеленный в своих доспехах Ведун рухнул на нее, прижав всем своим весом. Меч выбило у Ксении из рук, она с силой вцепилась в Ведуна, пытаясь его оттолкнуть, но вдруг он сдавленно всхлипнул и, обмякнув, распластался на ней. Еще даже не выбравшись из-под него, Ксения поняла, что происходит: как всегда, ее спас Марк. Из спины Ведуна торчал кинжал, который Марк всегда носил в голенище сапога. Подобрав свой меч, Ксения вновь вступила в схватку, мимоходом сказав Марку: "Спасибо". Он, уже возвращаясь на свой участок, сказал в ответ: "Всегда плачу долги".
Вдруг Ксения услышала сзади знакомый треск. Поворачиваться ей было некогда, но она спиной ощутила, как позади нее, где-то выше по склону, раздирается пространство. И если те проходы, которые обычно открывали Стражи и Хранители, открывались с треском разрываемой ткани, то здесь рвали не ткань, а пенопласт, и не мечом, а бензопилой. Разрывалось это пространство медленно, натужно, не желая пропускать сквозь себя нечто чужеродное, вовсе не нужное в этом мире. Каким-то десятым чувством Ксения поняла, что это открывают Врата.
Ведуны, видимо, поняв, что нахрапом взять холм не удастся, ослабили атаку — хотя, по сути, должны бы были ее усилить, чтобы пробиться к Вратам — а потом и вовсе отступили на заранее заготовленные позиции. Ксения, воспользовавшись маленькой передышкой, поправила каким-то чудом не слетевшую за всю схватку кепку и огляделась. Цепочка Стражей и Хранителей заметно поредела, но и ряды Ведунов значительно сократились. Ксения оглянулась назад. Ощущения ее не обманули: метрах в ста от нее вверх по склону и на высоте метров двух от земли появился небольшой светящийся прорыв. Он медленно, почти незаметно увеличивался, издавая при этом звуки, как будто с той стороны его колотили отбойными молотками. Решив, что в ближайшие полчаса прорыв до земли точно не дойдет, Ксения повернулась обратно к Ведунам.
Из их рядов вновь выступил Кирд — все такой же изящный и красивый, не запятнанный ни капелькой крови, из чего Ксения сделала вывод, что он в драке не участвовал. Ведь даже она, совершеннейший новичок в деле схватки, была в крови вся, с головы до ног, и различить, где была ее кровь, а где чужая, уже не представлялось возможным. Да, ее кровь тоже присутствовала, хотя стараниями ее и Марка ее крови было не так много, как могло бы быть. Пара кровоточащих царапин была у нее на щеке, начинала подозрительно побаливать рука, столь же подозрительно хлюпало в левом сапоге. В пылу схватки она этого не замечала, но сейчас, когда адреналин отхлынул, она в полной мере все это ощутила и даже пожалела, что в схватке образовалась передышка.
— Предлагаю все решить гораздо быстрее, — произнес Кирд, гордо выпрямившись.
— Каким же образом? — спросил Велимир, легким движением руки стряхивая с меча капельки крови. Ксения подумала и повторила его движение.
— Поединок один на один, — улыбнулся Кирд. — Если выиграю я, твои люди пропустят нас к Вратам. Если ты — мы уйдем и не будем вам мешать.
— Хорошо, — кивнул Велимир. Повернулся к Стражам и Хранителям. — Все слышали? — оставшиеся кивнули. Тогда Велимир повернулся в сторону того отрезка цепи, где стояли Ксения и Марк, поискал кого-то глазами, а потом, вдруг очень обрадовавшись, крикнул: — Свиридов! Ксюша!
Поддерживаемая Марком, Ксения, слегка прихрамывая, смогла дойти до него. Велимир наклонился к ним и заговорил совсем тихо, видимо, чтобы не услышали Ведуны:
— Ребята, вы сможете быстро добраться до Врат? — Марк кивнул, Ксения прислушалась к своим ощущениям и тоже решительно кивнула. — Отлично. Когда начнется поединок, немедленно бегите к Вратам и закрывайте их. Тогда при любом исходе поединка наша миссия будет выполнена.
— Это нечестно, — тихонько и неуверенно возразила Ксения.
— А честно вызывать на поединок выбившегося из сил старика? — Велимир почему-то улыбнулся и сказал: — Я хорошо знаю Кирда и знаю, что он не умеет держать обещания. Если вы не закроете Врата, даже если я выиграю поединок, они снова бросятся на нас, и тогда беды не миновать.
Велимир выпрямился и повернулся Ведунам. Марк, ненавязчиво взяв Ксению за руку, отвел ее в сторону, так, чтобы можно было быстро развернуться и без всяких препятствий добежать до Врат.
— Ну что ж, — усмехнулся Велимир. — Начнем, пожалуй?
Кирд кивнул.
* * *
Солнце почти полностью исчезло за горизонтом, оставив только свой маленький краешек, еще освещавший землю, когда Велимир и Кирд, обнажив мечи, вступили на образовавшееся пространство и начали кружить друг против друга, словно два равных по силе ворона, не решаясь напасть первыми.
Едва меч Кирда вспыхнул в начавшем сгущаться мраке и его первый удар обрушился на Велимира, Ксения почувствовала, как с силой сжал ее руку Марк, давая сигнал к действию. Ни секунды не медля, они развернулись и побежали вверх по склону к уже наполовину открывшимся Вратам. Из прорыва лился яркий, слепящий свет, который, похоже, в этот раз взял на себя обязанности солнца, освещая весь холм от вершины до подножия.
