«Этот мир такой же мой, как и твой. А „забыли“, как ты выражаешься, мы там третью часть Предела. Нас всегда трое. Меч, Дух и Дракон. Вместе мы образуем Владыку Предела — создание с почти божественными возможностями. Меч и Дракон вечны, а вот носитель Духа постоянно меняется. На сей раз это ты. Не лучший вариант, по правде говоря, но Дух меня не спрашивал».
«Трансформер, значит. У соседки сын с такими играется. Собирает-разбирает… А другие Мечи?»
«Тоже являются частями таких же триад. Духи почему-то всегда находят себе воплощение именно на Земле, вот и приходится Мечам за ними постоянно ходить. А Драконы, кроме Черного, сидят себе на хвосте и ждут, пока мы им притащим очередного умника с претензией на мировое господство».
«Это я-то с претензией?!»
«А то как же. Власть у тебя, друг любезный, в генах заложена, так что отпирайся не отпирайся — лучше не станет. Сколько было случаев, когда тебя, лейтенанта, слушались капитаны с майорами?»
«Но это было случайно, по необходимости…»
«Это было, балбес, потому что часть тебя помнит, как повелевала целыми мирами. И как бы ты из себя ни строил честного исполнителя, окружающие все равно чуют вожака. Кого-то это успокаивает, заставляет ходить по струночке, а других, наоборот, злит и провоцирует. И поэтому ты будешь регулярно получать от окружающего мира то по морде, то совершенно не нужные тебе почести и привилегии. Пока не займешь положенное от рождения место».
«В гробу я видел это место!»
Голову заполнил совершенно отвратительный хохот.
«Не. Еще не видел. Но увидишь. Именно там. Насчет гроба — это ты, парень, точно угадал».
«Ты что имеешь в виду, костяшка?»
«Вопрос лишь в том, каким этот гроб будет, Володя. Заброшенная могилка никому не нужного мента в углу кладбища, с надписью от хулиганов „Собаке — собачья смерть“? Или усыпальница Владык на Пике Кошмаров?»
«Звучит одинаково неприятно. Кошмаров после смерти мне как-то не хочется».
«Предпочитаешь лежать и гнить, как обычный человек?»
«А что, тела Владык после смерти не гниют?»
«Они много чего не делают, положенного обычным двуногим. Короче говоря, пойдешь — узнаешь. Нет — нечего перед тобой распинаться. Надоел. Ему, считай, целый мир на блюдечке преподносят взамен этой дурацкой квартирки и бесполезной работы, а он еще что-то из себя строит!»
С этими словами Меч умолк, и перестал каким-либо образом напоминать о своем существовании.
Владимир подумал. Хорошо подумал, крепко.
Потом подумал еще раз.
Через пару часов он решился. Снял трубку, сделал пару звонков родственникам, предупредив, что уезжает, скорее всего, надолго. По старой, еще армейской привычке прибрался в квартире. Перебрав вещи, отложил самое необходимое в один ящик. Позвонил Мишке Финкелю, адвокату и просто хорошему другу, напомнив, где лежит завещание, и через сколько времени можно его распечатать. И лишь после этого открыл дверь, вторично пригласив в свою квартиру темных.
Женщина была прежней, а вот мужчина сменился. Вместо «лощеного бизнесмена» в коридоре стоял бритоголовый громила с габаритами типичного «шкафа» и туповатыми бычьими глазками. В представление Владимира о магах, да и вообще сверхъестественных существах, этот тип укладывался плохо.
— Вы приняли решение? — спросила женщина.
— Да, но на некоторых условиях.
— Почему же не обсудить? — улыбнулась она. — Бескомпромиссность может только все испортить. Я могу представиться?
— Да, конечно. Хотя думаю, мое имя вы знаете.
— Нателла, чернокнижник первого ранга. Это Ратибор, рыцарь первого уровня, наблюдатель от светлых. Только не купитесь на его внешность. Он любит имидж погромщика и рэкетира без капли мозгов, но в действительности это один из самых старых и коварных интриганов Света.
— Спасибо, Нателлочка, — улыбнулся в свою очередь «скинхед», — вы обо мне слишком высокого мнения. Но вернемся к делу. У вас, молодой человек, есть некие условия. Нам бы хотелось их услышать.
Улыбка как-то разом сгладила тупое выражение лица. Исчез мрачный взгляд исподлобья, теперь это был дружелюбный и обаятельный мужчина, полный теплой силы и жизни, которому хотелось доверять. Только Владимир на подобные трюки уже не велся. После рассказа Геллы и собственного опыта «общения» в ресторане, светлым он не доверял абсолютно. Пару секунд он размышлял, не поставить ли одним из условий их отсутствие на переговорах. Потом решил не дразнить гусей — кто знает, насколько важным, по их традициям, окажется присутствие наблюдателя? Вдруг это ключевой момент, без которого немедленно начнется война? Лучше уж потерпеть.
— Значит, так. Первое условие — я хочу встретиться с Инной и поговорить с ней. Второе — мне нужны сутки, чтобы уволиться с работы и как следует экипироваться для путешествия. И третье — вы мне выделите деньги на сборы.
Пару секунд царило молчание. Потом Ратибор расхохотался.
— Ну, молодой человек, такой наглости я давно не встречал. За удовольствие видеть, как простой пока еще смертный вытрясает деньги из темных, я вам даже ликвидаторов готов простить! Ну, Нателлочка, как будете реагировать на подобный рэкет?
— Деньги не проблема, — отмахнулась чернокнижница. — С вампиршей вы тоже сможете увидеться, этого мы ожидали. А вот суток, боюсь, нет — но с нашей помощью вы сможете управиться гораздо быстрее. Оформим вам на работе бессрочную служебную командировку, так что вы даже зарплату не потеряете. Все по закону и за полчаса. Экипировку и снаряжение, опять же, доставим прямо сюда, причем такие, которые в туристических магазинах не купишь — эти образцы создавались для спецназа.
— Два комплекта, — потребовал Владимир, решив, что наглеть — так уж по полной. — И ноутбук на солнечных батареях.
Женщина устало махнула рукой.
— Да ради бога, Володя! Что вы торгуетесь по пустякам, как маленький ребенок! Получите все, что захотите, в лучшем виде. Все равно час моего времени стоит больше, чем любые вещи, которые могут вам понадобиться в дорогу. Получите вы и компьютер, и оружие, и все, что захотите, в разумных пределах, конечно. Только побыстрее решайте!
Еще пять секунд на размышление…
— Согласен. Как только все условия будут выполнены — я иду.
— Ну наконец-то, — облегченно выдохнули и оба гостя, и голос Меча в голове.
«Не прошло и полгода, как он наконец решился. Иди, встречай свою девку».
— Я могу забрать Меч?
— Пока нет, только непосредственно перед выходом. Сейчас сюда будет доставлена госпожа Метдинова. Поговорите с ней, пока наши люди займутся подбором снаряжения. Надеюсь, вы им доверяете?
