Так что оставалось надеяться лишь на помощь суртов — огненного племени… А огненное племя продолжало работать — красиво и уверенно. Эливенер и кошка наблюдали за тем, как сурты выковывают небольшие, диаметром около тридцати сантиметров, железные кольца — только кольца, и ничего больше…
— Почему они называют себя огненным народом? — мысленно пробормотала иир'ова, теперь уже помня, что на общей волне вещать не следует.
— Наверное, потому, что имеют дело с огнем и горячим металлом, — пожал плечами брат Лэльдо. Он говорил вслух, но по-американски, на всякий случай.
— А на кой им столько колец? На что они могут пригодиться?
Брат Лэльдо улыбнулся.
— Ты меня спрашиваешь? Я знаю ровно столько, сколько и ты. Если так уж интересно — подслушай их мысли.
— Ну, нет…
Основным и незыблемым принципом ментального общения, впитавшимся в кровь и плоть каждого, кто обладал способностью к телепатии, был как раз запрет на подслушивание чужих мыслей. Подобного рода действия допускались лишь в случае военной необходимости либо в ситуации, когда речь шла о спасении собственной или чьей-то жизни. В нормальных условиях никто и никогда не позволил бы себе соваться в чужой ум. Конечно, эливенер и иир'ова заглянули в умы кузнецов, когда вошли в пещеру, но в тот момент это было естественно и объяснимо. Теперь же, когда путешественники познакомились с суртами и поняли, что огненное племя добродушно и безобидно, такой поступок не имел бы оправдания.
— Дром сказал, что они тоже пленники, — напомнил молодой эливенер. — Значит, кольца нужны не им самим, а зеленым. Или птицам.
— Ну да, — фыркнула Лэса, — для кольцевания.
Лэльдо рассмеялся, представив многие сотни окольцованных гигантских птиц. Нелепая картина… И все же для чего-то эти железные штуковины были нужны. Конечно, все знали, что холодное железо в основном применяется для борьбы с существами дурной крови, но зачем так много колец? Неужели где-то неподалеку лежит страна оборотней? И зеленые строят защиту против них?
Впрочем, гадать не имело смысла. Все разъяснится в свое время.
Время это настало не так уж скоро. Прошло несколько часов, наверху, конечно, стояла уже глубокая ночь, и брат Лэльдо с кошкой давным-давно проголодались и отчаянно хотели пить, а кузнецы все так же бодро и ритмично поднимали и опускали молоты.
А потом вдруг все разом прекратили работу, опустили на землю молоты и спокойно сняли рабочие кожаные фартуки, тут же надев вместо них небольшие переднички, сплетенные из узких полосок рыжеватого короткого меха.
Ни Лэса, ни эливенер не заметили, кто и каким образом подал сигнал к отдыху. И им обоим это не понравилось. Получалось, что здесь командует некто, кого они не в состоянии обнаружить…
Дром помахал когтистой рукой путешественникам:
— Пошли, ребята!
Лэса и брат Лэльдо вскочили и пошли за суртами, прихватившими с собой несколько факелов.
В пещеру, как выяснилось, вело несколько туннелей, — возможно, они служили переходами в другие производственные помещения. Но сурты шли домой, и туннель, по которому шагали следом за кузнецами двое пленных путешественников, вел наверх. Подъем был не слишком крут, но все же ощутим. Лэса и эливенер с интересом осматривались по сторонам.
Этот коридор ничем не напоминал естественный ход, по которому путешественники попали из ущелья в пещеру-кузницу. Здесь все выглядело цивилизованным и предельно аккуратным. Стены подземного коридора были выложены небольшими квадратными плитками ярко-коричневого авантюрина, сверкавшего в пляшущем свете факелов золотыми блестками. Пол и сводчатый потолок блистали розовым гранитом, тщательно отшлифованным.
Брат Лэльдо только крутил головой, представляя, какое количество труда нужно было вложить в подобную отделку. А зачем? Если сурты живут на поверхности — почему кузница скрыта глубоко под землей? Наверное, в этом есть какой-то смысл, думал молодой эливенер, ведь просто так, сдуру, никто не станет лезть в пещеры… Впрочем, для него и Лэсы это не имело особого значения. Для них главным было очутиться как можно дальше от скалистого хребта и мест обитания людей с зеленой кожей. И продолжить путь к Гималаям.
Марш по туннелю продолжался около получаса — короткие ноги кузнецов делали слишком маленькие, по меркам Лэсы и эливенера, шаги. Иир'ова с удовольствием умчалась бы вперед, чтобы размяться, да только она была не в родных американских степях… Брат Лэльдо с сочувствием посматривал на кошку, понимая, что энергичной, стремительной Лэсе трудно тащиться за низкорослыми крепышами-суртами. Но что тут поделаешь? Терпение, терпение и еще раз терпение — вот и все рекомендации.
Наконец пахнуло утренней прохладой, и через минуту-другую сурты и путешественники подошли к решетчатым воротам, закрывающим вход в туннель.
Дром отодвинул тихо скрипнувшую щеколду, кованые ворота распахнулись, все вышли наружу, очутившись на склоне голого каменистого холма. Всходило солнце, и в его нежных косых лучах равнина, уходящая на север, выглядела серебристо-розовой, бесконечно и величавой, и чем-то напоминала спокойное море. На востоке и на западе, на самом горизонте, темнели полоски лесов. На севере равнина сливалась со светлеющим небом.
У подножия скал раскинулся поселок суртов. Глянув на него, молодой эливенер понял, почему местность по эту сторону скалистого хребта показалась ему совершенно пустынной, когда он мельком увидел ее с высоты птичьего полета. Дома суртов выглядели как простые земляные кучи, на верхушках которых виднелась жалкая травяная поросль. И ни единого деревца не росло рядом с ними.
Подмастерья отошли в сторонку, держась плотной кучкой, а мастера-кузнецы столпились вокруг Дрома, чего-то ожидая. Лэса и эливенер тоже ждали, не зная чего. Дром, задумчиво почесав когтями мощный загривок, пошевелил торчащими как щетки усами и, фыркнув, сообщил:
— Ну, я думаю, всем понятно, зачем птицы поймали этих двоих. Да меня еще вчера курдалаги предупредили, что скоро найдут… э-э… помощников.
Брат Лэльдо отметил для себя заминку, и подумал, что, конечно, зеленокожие определяли статус путешественников как-то иначе, в помощники их уж точно никто не нанимал, — но деликатный Дром подобрал более вежливое слово.
— Нам — не понятно, — сообщила Лэса на общей волне.
Сурты заулыбались, с удовольствием поглядывая на зеленоглазую красавицу.
— Да, конечно, — согласился Дром. — Ну, я все вам объясню, это уж само собой разумеется, только, если вы не против, чуть позже, ладно? Люди домой хотят, устали.
