— Только что вернулся Гай. Иолас сообщил, что Амарта в Мелисе объявилась. Вместе со своим отцом Эребом. Сегодня они встречались с серыми магами.
— И… что это значит? — спросил Марк, хотя смысл этих слов и так дошел до мозга костей.
Автолик прямо смотрел ему в глаза и, кажется, еще никогда не был так серьезен.
— Это значит, что состязание будет жарким.
* * *
Последующие дни выдались такими изнурительными, что даже присутствие в Мелисе заклятых врагов не настораживало. Тренировки Автолик проводил с утра до вечера; после них Марк не мог определить, что болит больше: голова или мышцы? Он передвигался как пьяный, удивляясь, как ему только удается запоминать атакующие и контратакующие изречения. По вечерам он понемногу упражнялся в подчинении разума своей воле, потому как чувствовал, что без дисциплинированного ума на поединок с серыми магами лучше не выходить.
— Нам необходимо вникнуть в учение серых магов, — говорил Автолик в перерыве между гонками с мечом по пустырю. — Они учат, что границы добра и зла размыты, что добро существует только в той форме, в которой каждый его себе представляет, а абсолютной истины не существует. Вершить справедливость, в их понимании, должен тот, в чьих руках сила, мораль же — удел слабых. Поэтому они так стремятся познать силу в мире магии и колдовства. Серые маги учат, что не существует истинной радости, счастья, любви, но все это относительно: согласно их учению, жизнь не делится на черные и белые периоды, она — серая, то есть добро и зло, свет и мрак, радость и горе, любовь и ненависть — все слито воедино. Отсюда и название — серые маги.
— Как нам противостоять им? — поспешил с вопросом Марк.
— Главное — чтобы наши слова не расходились с действиями. Этот поединок решающий, маги будут нарушать все запреты, что не противоречит их убеждениям. Мы же должны состязаться честно, не нарушая ни одного правила. В этом наша сила. Не поддавайтесь гневу, каким бы праведным он вам ни казался.
На этих тренировках Марк узнал немало метких изречений, однако, прекрасно понимал, что ко всем посланиям серых магов ему все равно не подготовиться. Многие, если не все ответы ему придется подбирать во время поединка.
— А как быть с заклятиями серых крыс? — хмуро спросил усатый ритор Клеант. — Нас не пустят на арену с зеркальными щитами.
Все засмеялись.
— Защищайтесь как умеете — с жаром ответил Автолик. — Будьте мудры, отражайте заклятия мечами, в антимагии вроде все соображаете.
Заклятия серых магов волновали Марка меньше всего. Он выстоял перед магией Амарты, сила которой Яннесу и не снилась. Важнее было сосредоточить память на словах мудрости.
— Автолик, а кто был искателем на вашем состязании с философами? — поинтересовался Марк невзначай.
Вольный стрелок указал большим пальцем себе в грудь.
— Я. А Иолас был лидером. Правила Светлой арены требуют, чтобы в командах было по шесть участников. Пришлось взять одного простачка из аделианской семьи. Предупредили его: не запускай и не отбивай метиды, и вообще, не путайся под ногами. Но не расслабляйся, искатель: философы покоя — новички на Светлой арене, а серые маги — закаленные мастера софрогонии. С ними будет гораздо жарче.
Марк почувствовал жар еще ночью перед состязанием. Возбужденный лихорадочным беспокойством, он теперь затруднялся определить, когда волновался сильнее: в прошлый раз или в этот? Всякий раз, вспоминая свое поражение на Светлой арене или представляя себя на ней завтра, Марк содрогался и ежился от бегающих по телу мурашек. Что будет, если они опять потерпят поражение? Как он посмотрит в глаза Автолику, возложившему на него такие надежды, истратившему столько денег и сил? А Меллина? Она ведь точно будет там! Нет, нужно сосредоточиться на состязании, а не на девушке. С Меллиной он встретится в любом случае, а вот Автолика подвести нельзя. Марк не представлял, как он встретит поражение, об этом и думать было страшно.
Поднялся он, не выспавшись, как и в прошлый раз. Скорей бы все решилось!
А все только начиналось. Встретившись у ворот Светлой арены с Клеантом, Иоласом, Алкманом и Амиклом, друзья ненадолго остановились у шумной разноцветной толпы. Люди суетились, спеша подняться к зрительским местам.
— Я видел ее в толпе… колдунью Амарту, — шепотом сообщил Иолас. — Как бы она не сделала нам гадости!
— Все гадости она уже сделала, когда обучила Яннеса и его дружков заклятиям силы духа, — быстро проговорил Автолик. — Она не посмеет колдовать с трибун, на глазах у тысяч людей.
— Но ей никто не помешает нашептывать проклятия, — сказал Клеант, нахмурившись.
— Ну и что? — простецки усмехнулся Автолик. — Пусть нашептывает, мы тоже не безобидны. Знаешь, сколько людей за нас молятся, ого!
В знакомой полутемной комнате со стенами из неотесанного камня команда молча выслушала мрачные инструкции смотрителя Светлой арены. Ничего нового он не сказал: метид, поразивший символ противника, приносит пять баллов, разоруживший — десять, софронистир — шестьдесят. Нарушения караются штрафами, а особо дерзким нарушителям грозит удаление со Светлой арены. Правда, Марк догадывался, что серых магов судьи не удалят, даже если те применят смертельные заклятия. Слишком влиятельна в Мелисе Гильдия серых магов.
Прозвучал трубный глас. Решетка поползла вверх, открывая выход на разделенную огненными кольцами арену. Трибуны встретили обе команды восторженными рукоплесканиями, водопады людских голосов обрушились на турнирное поле как водная стихия, гудя в ушах невообразимым шумом. Рассредоточившись по полю, воины мудрости заняли свои места. Марк, как и прежде, стоял в конце, прикрывая глиняные светильники-символы. Сердце тревожно стучало, но по сравнению с прошлым разом, когда он просто застыл в мертвенном оцепенении, все было не так уж плохо.
— Начинается завершительное состязание аделиан Ордена вольных стрелков и волшебников Гильдии серых магов! — торжественно объявил судья, чей голос раскатывался от края до края Светлой арены и был слышен за ее пределами. — Победитель получит возможность набрать столько драгоценных камней из Сокровищницы света, сколько вместит Золотой светильник!
Заполненные трибуны шумно гудели, народу было много как никогда, тысяч десять, не меньше. Тут и там развевались флаги с разнообразной символикой, среди которых Марк не без удовольствия различил знамена не только Ордена вольных стрелков, но и Армии Свободы.
— Согласно правилам турнира, первой начинает команда, набравшая большее количество баллов. И это — команда серых магов! Гонг!
