Паладин слегка кивнул:
- Понятно, Верховный магистр. По прибытии на место мне нужно будет найти их сферу перемещения и уничтожить её, после чего я должен буду разрушить все их дальнейшие планы, а они, скорее всего, будут связаны с порождением с помощью чёрной магии нового тела, невероятно сильного физически и практически нестареющего. Здесь они так ни разу и не смогли этого сделать, а потому были вынуждены захватывать в плен паладинов, чтобы вселиться в их тела. Что же, если они будут лишены сферы перемещения, в которую, как я полагаю, чего только не натолкали, то им придётся там очень не сладко.
Верховный магистр коротко рассмеялся:
- Скорее всего очень кисло, мой друг. Полагаю, что за это время они уже нашли для своего повелителя новое тело из числа каких-то местных мерзавцев. Как они поступят в дальнейшем, тебе известно не хуже моего, ведь ты уже несколько раз разрушал подобные планы этих мерзавцев и прекрасно знаешь, как следует поступать.
- За время моего служения Свету такое случалось трижды, Верховный магистр, - улыбнулся Артор, - так что и в четвёртый раз я не оплошаю. Что же, нюх на чёрных магов у меня развит весьма неплохо и единственная сложность заключается в том, что мне придётся действовать очень быстро. Насколько я понимаю, у повелителя чёрных магов будет в запасе всего три часа, чтобы успеть сделать всё до истечения девяти суток. Думаю, что тот мир, в который он отправил своих подручных, является почти точной копией Синдара и сутки в нём состоят из двадцати четырёх стандартных часов, иначе на создание первичного облака Тьмы у них просто не будет этих самых девяти пасмурных дней, когда небо заволокут на редкость плотные облака и на их создание им тоже придётся потратить немало магической силы. К тому же им ещё и предстоит создать на завершающем этапе сухую грозу. Интересно, как они запоют, когда как раз в тот момент, когда должно будет произойти зачатие, гроза вдруг прекратится, а луна осветит их Истинным Светом, пусть и отраженным.
- Это произойдёт только в том случае, если у той планеты имеется луна, - проворчал Верховный магистр, - поэтому лучше рассчитывать на свои собственные силы, а семь Верховных чёрных магов представляют из себя нешуточную угрозу даже для тебя, Артор. К тому же тебе лучше не пользоваться плазменным оружием. Кто знает, какие законы физики действуют в иной Вселенной. Вдруг это спровоцирует какую-нибудь цепную реакцию в атмосфере.
- Как раз именно этого и не стоит опасаться, - отрицательно помотал головой паладин, - мне ведь предстоит отправиться туда на сфере перемещения, изготовленной в другой Вселенной, а в ней я не нашел ничего странного кроме того, что она очень древняя и покрылась толстым слоем патины, хотя и хранилась тысячелетиями в такой среде, где нет кислорода. Надеюсь, что древняя магия не подведёт.
- А ты можешь не волноваться по этому поводу, Артор, - насмешливо ответил Верховный магистр своему подчинённому, - эта магическая сфера послужит Свету ещё не один десяток тысяч лет, да и тебе тоже, ведь на первых порах именно она будет храмом Света в том мире, куда ты скоро отправишься. Поэтому, мой друг, совет ордена единогласно принял решение и сейчас я посвящу тебя в Верховные магистры. Новый Верховный магистр, который будет руководить деятельностью ордена Света в нашей Вселенной, уже избран. Это твой старый друг, магистр Лиотар Кайнер. Когда-то он был твоим первым наставником, Артор, и не делай круглыми глаза. Хотя он служит свету всего сто пятнадцать лет, ему уже есть чем гордиться. Хотя бы тем, что он сумел воспитать отличного посланника в иную Вселенную. Он скоро прибудет и поведёт в бой твоё славное воинство.
Паладин радостно заулыбался. Старина Лио был его ровесником и потомственным паладином. В двадцать лет он женился, а через пять лет, после того, как у него родилось трое сыновей и дочь, стал паладином. Год спустя паладином стала и его супруга, которая поднялась по служебной лестнице в ордене даже выше него. Она была Верховным магистром целого союза планетарных королевств, в который входило шестьдесят семь миров. Что же, теперь Лио обогнал свою супругу Тейлу Кайнер и отныне только ей дышали в затылок их дети, тоже посвятившие себя служению Свету. Паладинов вообще в последние десять лет становилось всё больше и больше, чему не переставал удивляться Артор. У него, наконец, появилась возможность задать, пожалуй, самый важный вопрос, который всегда его интересовал больше чего-либо другого. Кашлянув в кулак, чтобы привлечь внимание, он негромко спросил:
- Верховный магистр, скажите, вы давно знали об этом?
Хотя вопрос был задан весьма пространно, Светоар ответил:
- Если ты спрашиваешь о событиях сегодняшнего дня, то довольно давно. Ещё лет пятьдесят назад я заметил, что в действиях чёрных магов наметилась какая-то обречённость. Если раньше они крайне неохотно становились умертвиями, то начиная с того времени это делалось всё чаще и чаще. Более того, хотя все они весьма падки на всякие весьма сомнительные удовольствия, которые иначе, как извращениями назвать невозможно, они стали ограничивать себя в безудержном блуде и чревоугодии, а некоторые даже стали практиковать аскезу. Только так, ущемляя плоть и сдерживая свои низменные страсти, они могут перешагнуть грань между жизнью и смертью, превратиться в умертвия, то есть в своего рода паладинов Тьмы. Сам понимаешь, Артор, разница между паладинами Света и умертвиями не просто велика, она огромна, к тому же умертвия, если они не становятся очень могущественными верховными магами, быстро изнашиваются, а это, как ты понимаешь, ведёт к окончательной смерти. Тем не менее в последние годы они всё чаще и чаще идут на это. На мой взгляд это признак отчаяния. Чёрные маги уже не верят в победу Тьмы над Светом, а поскольку сдаваться не в их правилах, да и к Свету этих тварей уже невозможно вернуть, как и любого из служащих Тьме вольных или невольных приспешников, то таким образом они просто хотя уйти из жизни причинив Свету как можно больше вреда, но на самом деле только увеличивают его животворящую силу. Тебе ведь ведомо, мой друг, что каждый человек, который не предал Свет и принял мученическую смерть, уже довольно скоро возрождается сначала для радости в виде редкостной красоты бабочки или птицы, а потом и для любви, но уже как юноше или девушка без малейшего изъяна при своей полной памяти и таких случаев не счесть. Теперь отвечу на невысказанный тобой вопрос, Артор. Да, ты не случайно стал паладином и не зря пустил в промот наследство своего отца. Ты был избранным изначально и мне было известно о тебе практически всё из одного древнего пророчества, относящегося к тем временам, когда вроде бы уже побеждённая Тьма вдруг начала так стремительно набирать силу, что многие уверовали в её окончательную победу. Именно тогда, во времена Великой Тьмы с реками крови, пролитой чёрными магами, Верховный магистр Светоар Великий изрёк на смертном одре, что придёт избранный, который станет великим паладином и посланником в иную Вселенную, после отбытия которого Тьма окончательно падёт и хотя не развеется полностью, на долгие тысячелетия наступят времена мира, взаимопонимания, прогресса и Света в душах людей. Поэтому я следил за каждым твоим шагом с момента твоего рождения и на тебя только потому ни разу не объявили королевскую охоту, что таким было повеление ордена рыцарей Света. Да и ту драку в таверне подстроил лично я, а не кто-то другой. Пойми меня, мой мальчик, эту фазу операции я не мог поручить больше никому. Если тебя это хоть как-то порадует, то скажу вот ещё что, это я утешил каждую из твоих жен, рассказав им о пророчестве и о том, как они возвысятся благодаря тому, что были какая три месяца, а какая и все полгода твоими возлюбленными, после чего ты смывался тотчас, едва узнавал, что снова стал отцом. Затыкал я рты и всем тем, кто только смел плохо подумать о женах Избранника Истинного Света, посланника нашей Вселенной, которому ещё семнадцать тысяч лет назад было суждено доставить меня к месту моего вечного служения Свету. Так уж случилось, Артор, что я тоже был упомянут в этом пророчестве, вот только меня не было нужды подвергать каким-либо испытаниям. Зато ты их все прошел с блеском. О твоих похождениях, мой мальчик, уже написано немало книг и в них о тебе рассказывается, как о самом галантном грабителе с большой дороги, и как о весёлом жулике, а, уж, каким любовником тебя расписывают историки, которые чуть ли не с лупой в руках изучили всю твою жизнь, я и вовсе молчу. Благодаря этим книгам очень многие люди стали понимать, что из унылого и постного святоши никогда не выйдет могущественного паладина, способного один на один сразиться с сотней чёрных магов и выйти из этой схватки победителем. Зато таким может стать весёлый авантюрист, ищущий приключений и не стремящийся стяжать несметные богатства. И представь себе, твой путь, пусть и не в полном соответствии, проделали многие молодые паладины. Более того, паладинами, а отнюдь не магами, становились люди куда более старшего возраста, чем ты когда-то и какими паладинами. Не хочу сказать этим, что всё в нашей жизни предопределено, Артор, да и не содержало то пророчество всех деталей твоей и моей жизни, но в целом оно уже сбылось и нам нужно сделать теперь так, чтобы мы перенеслись в другую Вселенную и зажгли там огонь Истинного Света. Думаю, что после этого аскезу паладинов и в самом деле можно будет уменьшить, а то очень уж рыцари недовольны. Что ты скажешь на это, мой друг?
