Ешей пригляделся — прямо посреди перекрестка на деревянном стуле сидел пожилой беловолосый негр. Негр курил сигару и смотрел на Вана.
Ешею почему-то сразу на ум пришел отрывок из одной книги, где было описано место, в котором сходятся все миры. Правда, почему — не понятно.
Это место совсем не было похоже на то, что было описано в книге. Там рассказывалось об источнике в корнях огромного дерева, соединяющего все миры. Здесь никаких деревьев не было и в помине. Ешей задумался, попал ли он в другое место и воспоминание просто всплыло ни к селу, ни к городу, или в то же, но просто видит он его по-другому.
Ешей подошел к негру и вежливо поздоровался.
— Я знаю, зачем ты сюда пришел, — сказал негр. — Хочешь быть самым умным и самым умелым, да? Ну что же, я готов тебе помочь. Только небесплатно.
— Конечно, — согласился Ешей. — Кто же делает такие вещи бесплатно?
— Хорошо. Я тебя не о многом попрошу. Только принеси мне в жертву черную курицу, пойманную в Храме, и… свое сердце.
— Мое сердце?
— Да, — негр по-доброму улыбнулся, показав совершенно белые десны. — Ты же все равно им почти не пользуешься.
Ешей нахмурился и приложил левую руку к груди. Сердце исправно билось. Ему казалось, что это биение для чего-то нужно и вряд ли он сможет дальше существовать без сердца.
Негр, почувствовав его сомнения, объяснил:
— Не волнуйся, ты без него не умрешь. Я так сделаю, что ты прекрасно сможешь обходиться и без него. А за это я научу тебя путешествовать во сне по реальным мирам, оставляя свое тело в Городе. Там ты сможешь многое увидеть и многому научиться.
Конечно же, Ван согласился. Сроку ему дали неделю, но он надеялся, что черную курицу-то уж он как-нибудь найдет.
Оказалось, что с курами в Городе проблемы. Ешей никогда раньше над этим не задумывался, его просто не волновал этот вопрос. Но сейчас он с удивлением обнаружил, что куры отсутствуют здесь как класс. Даже белые. Нужно было что-то придумать.
Первым, что пришло ему в голову, было вызвать курицу из других миров, как он сделал с охотником на демонов. Но куры-то вряд ли умели сами переходить между мирами. А Ешей тоже не мог отправиться за ними из Города. Да и вообще, слышал ли кто-нибудь о заклинаниях, способных призвать курицу? Кур в Городе не было, а воспоминания о них у Ешея были очень смутными, как и обо всем, что было до Города. Был маленький шанс, что курицы все же обладали некоторыми способностями к переходу в другие миры. И, если использовать достаточно сильное заклинание призыва, какая-нибудь курица пришла бы на зов. Ешей решил, что от попытки ничего не теряет. Ну, кроме чувства собственного достоинства, если его кто-нибудь увидит. Но увидеть его никто не должен был — он собирался провести ритуал. Чуть только стемнело, никем не замеченный он пробрался в Храм.
Чувствуя себя достаточно нелепо, Ешей нарисовал на каменном полу Храма пентаграмму, разложил необходимые камни по ее углам и прочел заклинание. Это было слегка измененное заклинание для вызова демонов, Ешей надеялся, что оно подойдет. В пентаграмму он насыпал зерна, чтобы привлечь курицу, окропив его предварительно собственной кровью. Выполнив все, что от него требовалось, он нарисовал защитный круг для себя и в него встал. Так, на всякий случай. Не то, чтобы он сильно боялся куриц, просто был не уверен, что заклинание сработает как надо.
Полчаса ничего не происходило. Время от времени Ешей читал заклинание заново, но курица все не появлялась. Через тридцать минут он уже готов был уйти, чтобы заняться поисками другого метода, но вдруг прямо посреди пентаграммы забил серый дым, как от костра. Дыма становилось все больше и больше, но за пределы пентаграммы он не вылетал, поднимаясь вместо этого вверх пятиконечным столбом.
Ван приготовился к худшему. Худшее не заставило себя ждать. Существо, которое появилось внутри круга, к отряду куриных можно было отнести только с большой натяжкой. У него были черные крылья и птичья голова, действительно похожая на куриную, только раз в десять больше. На этом сходство заканчивалось. Тело и ноги у чудовища были человеческие, черного цвета. Рук не было. Существо было замотано в какое-то подобие короткого сари ярко-оранжевого цвета.
Оно упало на колени и стало клевать зерна, смоченные кровью.
Ешей, конечно, предварительно отравил зерна, да и из пентаграммы существо не могло выбраться, но все равно зрелище было не для слабонервных.
Оно доклевало кровавую приманку и поднялось на ноги, чтобы уйти или улететь. И тут обнаружило, что поймано и не может выйти за пределы пентаграммы. Раздался оглушительный клекот. Существо взмахнуло крыльями и начало кружиться на месте. Снова налетел серый дым, почти скрыв псевдокурицу.
Дым несколько минут стоял столбом до потолка, но потом, будто от сильного порыва ветра, начал рассеиваться по залу. Ешей нахмурился, потому что такого не должно было быть. Он опустил глаза и с ужасом обнаружил, что никакой пентаграммы на полу больше нет.
Курица, которую теперь ничто не сдерживало, вышла из серых клубов дыма и огляделась. Ван замер, стараясь даже не дышать, и поблагодарил самого себя за то, что догадался нарисовать защитный круг на полу. Существо совсем не выглядело мирным. Оно сделало круг по залу, внимательно все оглядывая, но мага не заметило. Никаких признаков отравления существо не проявляло.
Ешей надеялся, что на этом все закончится, но существо оказалось настырным. Поняв, что его кто-то вызвал, и что этот кто-то должен находиться рядом, оно начало методично обходить комнату и наконец наткнулось на невидимую преграду — защитный круг.
Существо замерло, склоняя голову то на один бок, то на другой, совсем как настоящая курица. Затем оно обошло вокруг Вана, определяя, где проходит граница.
Выяснив все, что ей было нужно, курица начала очень натурально кудахтать, кружась на месте и маша крыльями. Дым распространился по всему залу, только в круг, где стоял Ешей, он пока не попадал. Но клубы собирались вокруг защитной линии, грозя прорваться внутрь. Ван понял, что пора что-то делать, так как его могли обнаружить в любую секунду. Он не сомневался, что раз уж курица вышла из пентаграммы, так и в круг сможет войти.
С собой у мага был только большой мясницкий нож, которым без труда можно было отсечь голову обычной курице, но вряд ли этому чудовищу. Ешей лихорадочно вспоминал все заклинания дезориентации и защиты, какие знал. Дым, стоящий вокруг серой клубящейся стеной, начал потихоньку просачиваться внутрь, и маг уже приготовился выйти наружу и напасть, не дожидаясь, когда существо прорвется внутрь, но курица вдруг пошатнулась и удивленно заклекотала. Она сделала несколько маленьких шажков назад, став почти невидимой в дыму, и снова зашаталась. Ешей с надеждой замер. Неужели все-таки подействовал яд?
