— Да, — кивнул Рикки. — Я хочу посмотреть на южные земли.
Больше маленький паучок не стал ничего объяснять. Найл понятия не имел, разговаривал ли он с Правительницей, кого оставил вместо себя и что он в самом деле хочет найти на юге. Вероятно, тоже белый порошок. Ведь тот, кому принадлежат его запасы, будет править на севере, А Рикки явно любил власть, пусть не явную, а тайную, но любил…
В эти минуты Найл не хотел думать о борьбе за трон на севере. Вообще-то эта борьба его не особо интересовала, но если бы пришлось делать ставки, он сам поставил бы на маленького Рикки. Но сейчас Посланник Богини размышлял о предстоящем путешествии, о новых местах, которые он увидит, и о новых людях, которых, как он надеялся, встретит там. Он не представлял, какие отношения сложились между двуногими и восьмилапыми в тех землях, есть ли там жуки, кто водится, кроме гигантских бабочек, какие достижения древних людей работают в тех местах и вообще что там осталось от древних… Это все еще предстояло узнать.
* * *
На третий день пути участники путешествия завидели впереди какой-то остров. Обладавший фотографической памятью Найл помнил, что островов тут великое множество. К сожалению, карты не подсказывали, живет на них сейчас кто-то или нет. На всякий случай он велел членам своего отряда приготовиться. Нельзя было исключать, что придется вступить в схватку.
Когда флотилия приблизилась к участку суши — довольно большому, как понял Найл — их уже ждали. Обитатели, вернее, обитательницы, давно заметили приближение флотилии.
Найл увидел причалы, правда, не предназначенные для таких крупных кораблей, какие составляли флотилию. У причалов стояли небольшие шхуны и обычные рыбацкие лодки. Посланник Богини отдал приказ своим кораблям остановиться.
Вскоре в направлении флагманского корабля от берега отчалили две низкие длинные весельные лодки. В них сидели как женщины, так и паучихи. Женщины — на веслах, паучихи — на кормах и носах. Паучихи нисколько не боялись воды. При приближении лодок Найл заметил странную особенность: у всех женщин отсутствовала левая грудь. Головы самок и женщин защищали старинной формы шлемы с гребнями, паучьи лапы закрывали специальные насадки. Прекратив работать веслами, гребчихи тут же взяли со дна лодок луки и прикрыли тела небольшими легкими щитами, «надевавшимися» на левую руку. Боевые топоры пока висели на поясах. Из одежды на женщинах были короткие кожаные юбочки и сапоги, доходящие до колена. Верхняя часть тела оставалась обнаженной.
Рядом с Найлом на борту флагманского корабля стоял лекарь Симеон.
— Почему у них у всех отсутствует левая грудь? — спросил Найл у друга. — Разве такие женщины рождаются?
— Как видишь, — пожал плечами Симеон, а потом вспомнил, как читал в какой-то древней книге про обычай женщин-воительниц выжигать у девочек одну грудь — чтобы им было удобнее владеть оружием, например луком. Симеон высказал предположение: после многих лет использования этой варварской процедуры девушки стали рождаться без левой груди. Или в этих местах просто наблюдается такая аномалия. Никаких следов прижигания на девушках видно не было: в левой части грудь была просто плоской, там даже отсутствовал сосок.
Когда две лодки с паучьими самками и женщинами остановились у флагманского корабля флотилии, Найл решил, что должен поздороваться первым.
— Приветствую вас, уважаемые воительницы, — сказал он.
Его приветствие тут же повторили Дравиг, Саворон и Рикки, вышедшие на палубу. На Рикки ни самки, ни женщины вообще не обратили внимания, что страшно оскорбило маленького паучка. Найлу, Дравигу и Саворону ответили довольно презрительными кивками, потом заявили, что будут разговаривать только с самками и женщинами. В их настрое чувствовалась враждебность. Посланник Богини тут же ответил, что именно он является начальником отряда, а старшим в отряде среди пауков — уважаемый Дравиг.
— Мы будем разговаривать только с самками и женщинами, — упрямо повторила крупная паучиха, сидевшая на носу первой лодки.
«Ну и страшилище», — послал Рикки ментальный импульс Найлу. Начальник отряда повнимательнее пригляделся к самке. Ему, правда, все паучихи казались уродинами (и в своем городе, и на севере), но он знал каноны паучьей красоты.
Импульс Рикки уловил не только начальник отряда (он не был направленным), но и другие пауки на бортах кораблей флотилии. Поскольку отряд включал лишь четырех самок — фрейлин Доры — а остальные были самцы, им пришлось не по душе такое отношение встречающих. Вообще на севере уже высказывалось недовольство тем, что трон захватила самка. Пауки предпочли бы, чтобы на нем сидел самец.
Пауки из отряда Найла тут же стали обмениваться ментальными импульсами, обсуждая, откуда взялись такие уродины (все самки в отряде встречающих были страшными по паучьим меркам). Местным это явно не понравилось.
— У вас есть самки или нет? — раздраженно переспросила огромная паучиха, сидящая на носу первой лодки. Теперь она задала вопрос ментально. До этого общение происходило вслух: она говорила низким и хриплым голосом. Возможно, хотела, чтобы ее слышали женщины, приплывшие вместе с ней — или находящиеся на судах. Откуда ей было знать, что тут только Энна?
— У нас есть самки, — ответил Найл тоже ментально. — И есть одна женщина. Но начальник отряда — я. Поясните, кто вы. Наш отряд сейчас направляется в южные земли, помогать местным паукам. Они страдают от атак гигантских бабочек. Мы проплывали мимо вашего острова и решили выяснить, кто тут живет. Не исключено, мы сможем быть друг другу полезны.
— Да, вы можете быть полезны нам! — раздался рокот самки: она смеялась. — Очень полезны. Как и все самцы.
Затем самка внезапно осеклась.
— Ты послал мне ментальный импульс, двуногий? — спросила она без смеха. — Ты — двуногий, да еще и самец и умеешь общаться ментально?! Но этого не может быть!
— Как видишь может, — спокойно ответил Найл.
Тут в разговор вступил оскорбленный ранее Рикки, которого ни самки, ни женщины так и не воспринимали серьезно, и с гордостью сообщил: самцы в местностях, откуда прибыли члены отряда, отличаются повышенным интеллектом, смелостью и вообще гораздо талантливее и способнее, чем самки. Остальные самцы мгновенно поддержали Рикки.
Дорины фрейлины, как заметил Найл, бросив взгляд в сторону четвертого и пятого кораблей, пока на палубах не появлялись.
— А ты кто такой?! — главная самка из местных словно впервые заметила Рикки.
— Начальник разведки, — гордо сообщил Рикки, затем приказал двум своим подчиненным маленьким паучкам забраться в шарики и послал ментальный импульс Найлу. Начальник разведки вместе со своими подчиненными намеревался осмотреть остров, к которому они приблизились.
