Исподволь щекотка переросла в лёгкое жжение, а затем почти в боль — выше, в лёгких, и рефлекторный спазм заставил девушку закашляться, немилосердно напоминая о том, что нужно дышать. Агнесса сгорбилась, прижимая к груди свёрток с вещами и испытывая одновременно смущение и злость. Почему-то не проходило ощущение, будто бы ей отвесили щелчок по носу, который она задрала слишком высоко.
— Злые вы! — адресовала она одновременно всему вокруг — двору, стенам общежития и невидимому наблюдателю, после чего, решительно оглянувшись и найдя взглядом неприметную дверку в углу, противоположному входу в холл, направилась туда.
В помещении, мало похожем на привычные Агнессе прачечные, обнаружился ряд странных «ящиков», высотой ей до пояса, на крышках которых располагалось по три небольших магических кристалла. Никаких кадок для стирки, порошка, или, раз уж на то пошло, раковин с водой! Девушка растерянно оглядывалась, окружённая ящиками, и даже вышла наружу, чтобы убедиться — да, на дверях имелась табличка «Прачечная».
— Ну всё не как у людей, — вздохнула Агнесса, подходя к одному из ящиков и из любопытства приподнимая крышку.
Та, к её удивлению, поддалась довольно просто, обнаруживая внутри контейнер из непонятного блестящего металла, подозрительно напоминающий барабан, поставленный боком. Изнутри на крышке нашлась и подробная инструкция, в которой данное приспособление именовалось «стирочным коробом». Согласно указаниям, достаточно погрузить бельё в металлический отсек, а затем последовательно нажать жёлтый, синий и лиловый кристаллы, чтобы спустя час с небольшим получить чистую и сухую одежду.
— Ладно... — проводив грустным вздохом свои вещи, девушка аккуратно и тщательно выполнила нужные действия, после чего, с ёкнувшим сердцем, услышала изнутри коробки странный шипящий шум.
Мысленно Агнесса успела попрощаться с любимым голубым платьем, но признаться кому-то в собственной некомпетентности казалось ей совершенно неприемлемым. Достаточно вспомнить, как потешалась над ней Саманта! А, между прочим, от неё тут, судя по всему, ждали каких-то совершенно невообразимых подвигов...
«Ящик» мелко затрясся и в нём что-то угрожающе застучало. Агнесса беспомощно отступила назад, жалобно глядя на это чудо магической мысли.
Шорох сзади привлёк внимание, когда она уже подумывала бежать и звать на помощь — настолько необычно и странно себя вёл «стиральный короб».
Обернувшись, она увидела, как в дверном проёме в довольно странной позе застыла черноволосая девица — будто хотела зайти, но обнаружила внутри нежданного посетителя и попыталась удалиться, но в этот момент её увидели. Выражение бледного лица, на котором ярко выделялись жгуче-чёрные глаза, было, соответственно, затравленным. Агнессе стало стыдно:
— Извините, пожалуйста, — отступила она вглубь прачечной.
— Не извиню, — резковато бросила девица.
После чего, вздохнув, всё-таки втащила в помещение основательный такой тюк, из которого наружу торчали «хвосты» всевозможного белья, в том числе и постельного. Агнессу это несколько насторожило, но спрашивать после такого грубого ответа расхотелось.
— Как угодно, — чопорно ответила она, чувствуя, что её уже даже злит такая реакция на банальные извинения.
— Тебе ещё долго? — поинтересовалась у неё брюнетка, расправившись со своей ношей и теперь сверля вызывающим взглядом Агнессу.
— Я не знаю... — немного растерянно отозвалась та, бросив взгляд на дрожащую, словно испуганная собачонка, коробку. — Я тут впервые.
— А... — голос девицы слегка смягчился. — Новенькая. Хорошо. Здесь ничего сложного, вещи — в бак, активируешь кристаллы, платишь «ману» и ждёшь. Надёжные штуки, не ломаются.
— Понятно, — Агнесса, успевшая по привычке вцепиться в единственный доступный край одежды — рукав, принялась его выкручивать. — Но я правда не знаю, сколько осталось ждать.
— Ну-у... — чернявая деловито приблизилась, коснувшись поочерёдно кристаллов, затем пожала плечами. — Полчаса ещё. Оно сушит дольше всего. Потом, правда, всё мятое, но погладить тут тоже можно — у Саманты спроси, если что.
— Ага... — растерянно отозвалась девушка, исподволь изучая незнакомку.
К чёрным волосам и глазам, полноценно завершая мрачный образ, прилагалось и чёрное платье с просторными и длинными рукавами, которые не тащились по земле лишь потому, что крепились на сгибах локтей хитрыми браслетами. Само платье выглядело вычурным и совершенно непрактичным, с точки зрения Агнессы, хотя никаких украшений на нём не наблюдалось.
— Тебя не затруднит подождать снаружи? — нетерпеливо спросила брюнетка.
— Да, конечно... — стушевалась девушка и поспешно выпорхнула наружу.
Сейчас ощущение чужого взгляда отсутствовало, и Агнесса бесцельно, но с удовольствием прошлась по газону, ощущая, как ласкает пальцы мягкая зелёная трава. Интересно, кто ухаживал здесь за всем? Или был ещё какой-нибудь артефакт, полирующий тротуарную плитку и стригущий траву?
Дверь сзади негромко хлопнула, выпуская чернявую, что налегке вышла из прачечной, оставив стираться, видимо, в том числе и мешок.
— Я закончила. Твоё отстирается минут через десять, можешь забирать, — сообщила она с, как показалось Агнессе, дружелюбными нотками — во всяком случае, ей хотелось на это надеяться.
— Благодарю, — вежливо кивнула девушка в ответ, испытывая желание продолжить разговор с новой «знакомой» и не зная, как это сделать... кстати, о знакомстве!
— К слову, прошу простить мою невежливость — я Агнесса Баллирано, — немного поспешно и едва ли не заискивающе выпалила она, когда черноволосая уже намеревалась прошмыгнуть мимо, и слова девушки заставили её притормозить.
— Хм-м... Баллирано, значит, — с непонятным значением протянула девица, а затем нехотя дёрнула плечом, представляясь. — Я — Джоанна Рейвен.
— А... да, — Агнесса брякнула невпопад, вновь терзая рукав блузки. — А на каком вы факультете учитесь?
— Учусь? — удивилась было Джоанна, но затем рассмеялась и хищное лицо её слегка смягчилось. — Я здесь что-то вроде независимого консультанта по нетрадиционным магическим наукам.
— Некромантия?! — ахнула девушка, подавив желание попятиться.
— По-разному, — снисходительно улыбнулась чернявая. — Ритуалистика, по большей части.
— Это... это, знаете ли, очень интересно, — неуверенно протянула Агнесса, скорее почувствовав, чем услышав, как под пальцами расходится хрупкий измочаленный шов манжета.
— Бесспорно, — Рейвен сверлила её пугающим взглядом страшных чёрных глаз. — Но в наш век вознесения воровской магии ритуалистика считается крайне вторичной и, я бы сказала, вспомогательной дисциплиной. Во всяком случае, именно так полагают идиоты.
— Простите? «Воровской»? — непонимающе нахмурилась Агнесса.
— Ур-магия, — безмятежно пожала плечами брюнетка, сделав пару шагов в сторону и усаживаясь на изящную скамеечку на краю тротуара, жестом предлагая девушке присоединиться. — Ты не из благородных, очевидно. Какая у тебя предподготовка?
Агнесса, успевшая сесть на почтительном расстоянии от девушки, подавила желание вскочить и убежать от подобных вопросов. Конечно, она не питала иллюзий — более — на тему того, что её никто и ни о чём не будет спрашивать, но всё же надеялась...
— Я обучалась в средней школе для одарённых, — разумно решила она не перечить и не хамить преподавателю. — У меня «семёрка», так что с базовой программой проблем не было...
— А-а, понятно. А ведьмовству тебя кто учил? — деловито спросила Джоанна, снова заставив Агнессу вздрогнуть и затравленно оглянуться.
— Н-никто, — пролепетала она, сцепив подрагивающие пальцы на подоле в замок, поскольку подозревала, что ещё одного усилия манжета не выдержит и оторвётся.
— Самоучка? — поразительно правильно расценила её ответ Рейвен, продолжая рассматривать девушку.
Та, зажмурившись, резко замотала головой. Врать она, конечно, не умела, но и выкладывать страшную и опасную правду о себе первому встречному — не собиралась.
