Драться было решено в закрытом от постороннего присутствия дворцовом саду — иначе к месту дуэли сбежался бы весь город. И так любопытствующие облепили ближние к парку крыши домов. Каким образом за один вечер слухи облетели весь город, осталось для меня загадкой, но на будущее я решила запомнить интересный факт феноменальной скорости распространения сплетен. Как сказал Шон, скорость стука превосходит скорость звука. Впрочем, от безлюдья сад не страдал — все население замка, от придворных до кухарок, высыпало на пленэр.
Я, окруженная венком придворных леди, расположилась в дальнем конце выбранной для поединка поляны. Немного в стороне застыли три дракона. Их строгие лица не выражали никакой заинтересованности в происходящем. Заметив мой взгляд, они отдали мне короткий поклон. Я ответила учтивым кивком и сдержанной улыбкой.
Ти, одетый в серую тунику с длинными рукавами, темно-серые замшевые штаны и мягкие эльфийские сапоги, в свободной позе стоял на поляне в ожидании противника. Растяжки и небольшую разминку он провел заранее, а потому сейчас мог бесстрастно наблюдать, как по дорожке, наклонив корпус вперед, к нему несется одетый в любимое красное лорд Шэрн. Только что пар из ушей не валит…
Дракон не стал тратить время на переговоры или приветствия. Выхватив из-за плеча меч, он ринулся в атаку. В руках Ти оказался его чуть изогнутый узкий клинок, казалось, он вынул его из воздуха. Эльф крутанул его в руках, превратив лезвие в крылья сияющей стрекозы, и встретил удар Шэрна.
Шэрн агрессивно атаковал, снова и снова наскакивая на Тиану. Мой жених легко отходил в сторону, отводя удары, но сам отвечать не спешил. Только один раз я заметила стремительное, как змеиный бросок, касание острием меча Ти плеча дракона.
— Сейчас он проверяет крепость щитов, — ментально прокомментировал произошедшее Арден. — Смотри внимательно, что будет дальше.
А дальше началось форменное издевательство. Тиану был воином от природы, он принимал участие в настоящих битвах, изучал фехтование у драконов и эльфов, и, наконец, тренировался каждый день. Он, будто котенка за веревочкой, водил за собой размахивающего руками, как ветряная мельница крыльями, задыхающегося от ярости дракона. Шэрн споткнулся на кочке, испачкав грязью колено, выругался. Ти, с равнодушным лицом, двигался изящно, как будто не фехтовал, а танцевал контрданс. Наконец, эльф легко пожал плечами, довершая унижение противника, мол, надоело, а потом вдруг взмыл в воздух. Он пролетел над головой растерявшегося Шэрна, а его клинок сверху вниз стремительно рубанул воздух перед лицом дракона. Закончив прыжок акробатическим разворотом в воздухе, Ти приземлился на ноги.
Шэрн закричал, а зрители ахнули — оказалось, что меч Тиану снес добрую половину носа лорда, и теперь оттуда хлестала кровь, заливая дракону лицо и грудь.
Ти нагнулся, сорвал пучок травы, обтёр лезвие своего клинка и спокойно пошел прочь. Я поймала его смешливую мысль:
— Я же сказал, кто сунется к тебе — нос отрежу!
Ой, теперь я буду очень внимательно слушать всё, что говорит мой жених. Слов на ветер он не бросает.
* * *
Вечером я потребовала объяснений, каким образом Тиану исхитрился клинком пробить драконьи щиты Шэрна, оставив того без носа? Оказалось, это была совместная идея Ти и Шона. Вместе придумали, вместе тестировали. Ну, кто бы сомневался, что без Шона тут не обошлось?
На лезвие меча Ти был наложен усиленный драконий щит. В момент соприкосновения двух противоборствующих щитов было ничтожное мгновение, когда они нейтрализовали друг друга. И именно в этот миг Ти создал эльфийской магией тонкую режущую кромку в палец шириной по внешней стороне меча. Вот эта-то кромка и снесла Шэрну нос.
— Драконьи лорды уже приходили ко мне с вопросом, как именно я исхитрился укоротить нос их начальнику. Кстати, неудовольствия они не выражали. Скорее, наоборот — на словах печаль, а глаза блестят.
— И ты объяснил?
— Конечно, нет. Просто сказал, что Шэрн — слабый маг и плохо поставил щит.
— Кстати, — влез в разговор Арден, — мы выиграли почти две тысячи монет. Ти, может, еще с кем-нибудь подерешься? — денег в казне слишком много не бывает.
— И, — продолжил Повелитель, — драконам, наконец, удалось заткнуть свой вулкан. То есть, Шэрну пора домой.
* * *
Два дня лорд Шэрн просидел в своих покоях, опасаясь насмешек и занимаясь регенерацией носа. Наконец, он вышел на люди. Пора было ставить жирную финальную точку.
Две шедшие по коридору горничные покосились на брюнета со злым лицом, хихикнули. Лорд расслышал, как рыженькая прошептала шатенке, что нынче принцесса гуляет одна в Саду Королевы, а утром к ней заглядывал тот самый победивший красавчик-блондин.
Как и ожидалось, Шэрн зарычал от гнева и полетел в Сад Королевы выяснять со мной отношения. Эрис и Эмит, сбросив мороки, ехидно посмотрели ему вслед.
Я действительно сидела на широкой каменной скамье с перевязанной серебряной лентой эльфийской любовной поэмой в руках. А еще, скрытые пологом невидимости, в саду находились Шон и Арден. Мне нужно было сыграть роль, спровоцировав на нападение Шэрна, причем сделать это без помощи магии, так, чтобы не осталось никаких следов ментального вмешательства.
— Что, принцесса Астер, я для Вас недостаточно хорош?
— Лорд Шэрн, вы забываетесь. Могу сказать, что даже не будь позавчерашнего поединка, я не согласилась бы выйти за Вас замуж, — равнодушно пожала плечами я.
Сейчас надо было подтолкнуть мысли Шэрна в правильном направлении, а именно, напомнить, что он хочет получить меня и мой трон.
— Не думаю, что из Вас бы вышел хороший Император… — продолжала я втыкать иголки.
— Ах ты, кукла малолетняя! Ну, смотри, я пытался с тобой по-хорошему… Теперь будет по-плохому! — Шэрн коршуном навис надо мной.
Я взвизгнула, захлопав ресницами:
— Сейчас я позову стражу! Вы ничего не сделаете со мной, мы же в замке! — и бросилась убегать вокруг скамейки.
С мудрецом Эльдорраном в уме дракону было не тягаться. Он поступил так, как ожидалось, а именно, превратился в большую рептилию красновато-ржавого цвета. Одним прыжком ящер схватил меня поперек туловища в когти, взмыл в воздух и почесал к лесу. Я громко завизжала и заколотила кулачками по обхватывающим меня когтям размером в локоть. Шэрн злобно зарычал.
Уже полчаса я висела, обмякнув в драконьих лапах тряпичной куклой, и смотрела на проносящийся внизу лес. Летать таким образом было неудобно, дуло, тело затекло, но для дальнейших действий мне нужна была поляна побольше или хотя бы прогалина.
