– А что я-то, – тут же взвился легкоранимый Берендеус, – если бы не Крушила!..
Закончить мысль он не успел, поскольку неподалеку прозвучал громкий женский вскрик, который сменило приглушенное мычание.
Охотники, не сговариваясь, дружно переглянулись, затем, не теряя ни секунды, стремглав кинулись на шум. Далеко бежать не пришлось. За ближайшим поворотом, ведущим на тихую слабоосвещенную улочку, они увидели весьма неприглядную картину. Трое здоровенных парней зажали в темном уголке хрупкого телосложения девушку. С какой целью ребята пленили даму, догадаться было несложно, поскольку один из них крепко зажимал ей рот, второй держал за руки, а третий, задрав юбку, с остервенением пытался сорвать с нее шелковые трусики. Даже в неярком свете восходящего Фести было видно, насколько испугана девушка.
– Эй, ребятки, вам помочь? – в своей обычной манере схохмил Берендей.
– Проходите, мужики, – не прерывая своего позорного занятия, прорычал один из насильников, – сами как-нибудь управимся.
– Э, погодите, уважаемые, – включился в игру сметливый Ветер, – кажется, ваша компания девчонке не по душе.
– И вообще, – подал голос образованный тролль, – похоже, ей еще и шестнадцати не исполнилось. А это, да еще без взаимной договоренности, как минимум пожизненная каторга, в худшем случае намыленная петля.
– И точно, не исполнилось шестнадцати! – Гном хлопнул что есть мочи себя по ляжкам, как будто замечание Крушилы стало для него абсолютным откровением. Затем он уже серьезным тоном обратился к гнусной троице: – Вот что, парни, бросайте деваху и валите отсюда подобру-поздорову!
– А то что? – поворачиваясь лицом к Охотникам, поинтересовался тот, что пытался сорвать трусики.
Его подельники также оставили девушку (по хрупкости телосложения совсем еще девочку) в покое и недовольно воззрились на нарисовавшихся неведомо откуда защитников попранной девичьей чести. Девица оказалась не промах, огласила ночную улицу такими душераздирающими воплями, что все окрестные коты едва не попадали с крыш, заборов и деревьев, но не рванула прочь, как того следовало ожидать, а отбежала на десяток шагов, остановилась и с нездоровым интересом стала следить за дальнейшим развитием событий.
Столь неординарное поведение девушки, которая только что подверглась домогательствам определенного свойства со стороны трех здоровенных мужиков, показалось Охотникам довольно странным. Однако еще большее изумление у них вызвало и вовсе неадекватное поведение любителей юных девичьих прелестей.
Вместо того чтобы кинуться врассыпную, моля всех богов Хаттана, чтобы их оставили в покое, добрые молодцы извлекли откуда-то из складок своей одежды целый арсенал холодного оружия. Похоже, их не смутили ни габариты Крушилы, ни ширина плеч Берендея, ни кошачья грация и умопомрачительная реакция Ветра. Молча, без излишней суеты, будто заранее готовились к нападению, они резко разошлись в разные стороны, чтобы ненароком не поранить друг друга, и принялись раскручивать над головами шипастые била кистеней. К тому же в другой руке один из них держал нож, другой – шестопер, а третий и вовсе – миниатюрный арбалет, крайне опасное оружие, используемое зачастую наемными убийцами.
– Внимание! – громко крикнул Ветер, первым сообразивший, что перед ними не обычные подвыпившие молодые люди, коих под влиянием винных паров потянуло на поиски приключений.
Предупреждение эльфа слегка запоздало: и гном, и тролль прекрасно поняли, что имеют дело не с какими-то там дилетантами, а с хорошо подготовленными бойцами.
Явление трех вооруженных до зубов парней ничуть не напугало Охотников – не такое видали. Гном, тот от восторга аж волком взвыл, по всей видимости, именно хорошей драки ему не хватало под занавес славно проведенного дня. Отменно завыл, вполне натурально, так, что серьезно забеспокоились цепные псы на этой улице и как минимум еще на трех смежных. Нетрудно представить, какая какофония тут поднялась. Незадачливые насильники на какое-то время даже опешили, чем не преминул воспользоваться шустрый карлик.
Бородатый коротышка подкатил под ноги вооруженному арбалетом бандиту и от всей души заехал ему в пах своим пудовым кулаком. Он с удовольствием проделал бы этот прием посредством ноги, но, к великому сожалению, физические особенности строения тел представителей подгорного народа не позволяют им использовать ноги в поединке с более высоким противником. Ничего, и кулаком получилось очень даже эффективно. Пострадавший грохнулся на каменную брусчатку и попытался принять позу эмбриона. Но не тут-то было, крепкий охотничий башмак Берендея все-таки поставил жирную кровавую точку в поединке со здоровенным, но не очень умным человеком.
Тем временем Ветер буквально обтек фигуру одного из нападавших и легким ударом пальцев в основание черепа отправил того в глубокий обморок. Падая, мужчина, ко всему прочему, умудрился заехать шишковатым шаром своего кистеня себе же по лбу.
Что касается Крушилы, тот и вовсе, не мудрствуя лукаво, подставил правую руку под цепочку вражеского кистеня, позволив ей вместе с грузом обмотать свое запястье, затем попросту вырвал опасное оружие из руки обалдевшего бандита, едва ли не вместе с кистью. После чего по-простецки саданул противника кулачищем по темечку. Благо позвонки выдержали, и тот не отправился сразу же на очередной виток бесконечной спирали перерождений, а всего-то лишился чувств.
Все произошло настолько быстро, что обыкновенный человек, не сталкивающийся в повседневной жизни с грубыми реалиями подобного свойства, вряд ли смог бы четко и обстоятельно нарисовать внятную картину боя. Вроде бы только что трое парней поперли буром на троих нелюдей, а через мгновение они уже валяются в дорожной пыли без каких-либо признаков жизни. Рассказать кому – не поверят.
Впору было праздновать победу, иначе говоря, побыстрее убираться с места побоища, дабы не привлечь к себе ненужное внимание блюстителей правопорядка. Но не тут-то было. Как говорится, упомяни демона на ночь, он к тебе во сне и явится. Из-за ближайшего поворота послышался громкий стук подкованных каблуков по каменной брусчатке и отблески призрачного света магических фонарей. Затем прямо к месту недавнего побоища подвалила вооруженная до зубов толпа. Никак не меньше дюжины крепких мужчин, все облачены в полицейскую форму.
Столь скорое появление ночной стражи выглядело по меньшей мере странным, ибо всем известно, что в темное время суток бравые блюстители закона предпочитают отсиживаться в родном околотке или в каком-нибудь уютном заведении за пивом и вкусной едой. Однако еще большее удивление нашей троицы вызвало поведение спасенной ими девахи. Как только на горизонте появилась полиция, она громко пронзительно заблажила препротивным голосом:
