— Да. Метров на сто левее подъемника есть удобное место. За долиной постоянное наблюдение не ведется, аборигены появляются у обрыва изредка и только днем.
— Отлично. Кстати, хочу тебя порадовать: Раста соорудил веревочную лестницу.
— Отлично, — отозвался охотник. — Что я должен сделать наверху?
— Тебе все-таки придется подняться по веревке, чтобы надежно закрепить лестницу. Когда это будет сделано, к тебе поднимутся помощники. Вместе с тобой пойдут Сонъер и еще несколько человек. Ваша задача — захватить подъемник. Захватить тихо, так, чтобы никто не заметил.
— Сделаем. — Манга довольно потер руки.
— Да, и постарайся без необходимости не убивать аборигенов, достаточно будет их обездвижить.
— Ох, постараюсь! — Манга потер руки еще раз, но наткнулся на мой строгий взгляд. — Понял, виконт. Но бока-то намять им можно?
— Это сколько угодно.
Сонъер и Манга — отличные воины. Каждый из них стоит троих и без оружия. Теперь осталось только претворить в жизнь наш план. Дождавшись вечера, мы установили «самовар» в выбранном месте и развели костер. Бак, заполненный водой, стал медленно нагреваться. «Самоварная труба» чуть сужалась у котла. В это самое сужение была забита деревянная пробка, в нее упирался шток, призванный разогнать якорь-кошку, венчала устройство сама кошка. Такая вот трехступенчатая конструкция.
Проще говоря, это было что-то вроде паровой пушки. Когда давление пара поднимется, пробку вышибет и якорь взлетит вверх.
Эксперимент был опасным: если пробку не вышибет в нужный момент, котел запросто может взорваться, а взорвавшийся паровой котел — это страшная вещь.
— Всем срочно в укрытие! — скомандовал я. — И носа наружу не высовывать, пока эта штука не сработает.
— А как мы узнаем, что она сработала? — спросил один из гномов.
— Узнаем, — заверил я его.
Гномы разошлись, я же направился к герцогу. Необходимо было предупредить его о готовящейся вылазке.
— Что вы там затеяли, виконт? — поинтересовался Фагуа, стоило мне ступить на порог его каменных апартаментов. — Весь лагерь гудит, рассказывая о странной штуковине, которую соорудили гномы.
— Эта штуковина должна помочь нам выбраться отсюда.
— Так что ж ты раньше не сказал? — воскликнул его светлость.
Я пожал плечами:
— Может, еще ничего не получится. Не хотел давать обещания раньше времени.
Герцог на какое-то время задумался, решая, как ему отреагировать: то ли гнев проявить, то ли милость.
— Не много ли вы на себя берете, виконт? — наконец нейтральным тоном сказал Фагуа. Подобное позволяло повернуть дальнейший разговор как в ту, так и в другую сторону.
Действительно, мое поведение может уязвить герцогское самолюбие. Не пристало столь влиятельным вельможам играть вторые роли. Ничего, я знаю, как смягчить его высокопоставленный гнев.
— Это всего лишь попытка вытащить всех нас отсюда, и без вашей помощи она не удастся.
Фагуа довольно улыбнулся:
— Чем я могу помочь в этом достойном деле?
— Забросить наверх веревочную лестницу — это полдела. Вслед за этим придется действовать решительно. Увы, в моем распоряжении совсем немного людей достаточно легких и проворных, чтобы быстро и незаметно вскарабкаться по веревочной лестнице. Подобная задача для гномов не годится — крепостью-то они никому не уступят, но вот с легкостью карабкаться по ступенькам не смогут. Правда, есть наемники. Они хорошие бойцы, но за их дисциплину я не поручусь.
— Да, дисциплина у абудагцев хромает, — согласился герцог. — Они могут нашуметь и все испортить. Но среди гвардейцев найдутся ловкие люди. Собственно, они все как на подбор, и с дисциплиной у них все в порядке.
— У вас отличная гвардия, ваша светлость. Дело осложняется тем, что придется действовать без оружия. Надеюсь, в гвардии найдутся люди, которые сильны в рукопашном бое?
Герцог возмущенно фыркнул:
— Еще бы. Я поручу капитану лично возглавить группу.
— О, да, капитан Дилор — очень достойный воин!
Не поучаствовать в нашем освобождении из плена было бы ударом по самолюбию Фагуа. Пусть считает, что гвардейцы сыграли в этом деле ведущую роль, мне не жалко. Слава? Она рождает зависть. Не нужна мне подобная слава, тем более ценой потери добрых отношений с герцогом. Да и гвардейцам действительно предстоит решить ответственную задачу.
— Когда лестница будет готова?
— Не знаю. Метод не проверен. Вот потому-то я и не хотел раньше времени беспокоить вашу светлость.
— Что ж, подождем, чем закончится ваш эксперимент.
Гномы продолжали методично долбить гору. По моему замыслу это должно было служить звукомаскировкой выстрела из паровой пушки. Первое время аборигены прислушивались к звукам горных работ и присматривались к месту, от которого они доносились, но постепенно это перестало их интересовать.
Прошло около двух часов, я уже начал беспокоиться. Котел пока не взорвался — это было хорошо, но и пробку из него еще не вышибло — это было плохо. Наверное, он нагрелся недостаточно. Похоже, скоро придется идти к нему, чтобы подкинуть дровишек в костер. Я мысленно вздрогнул — это все равно, что подходить к бомбе с зажженным фитилем. Котел может рвануть в любую секунду.
Идти самому не хотелось, а послать других не позволяла совесть. Все-таки я неправильный виконт, вот герцог наверняка не задумывался бы над подобным вопросом.
Слава создателю, мои сомнения разрешились самым замечательным образом — послышался звук, что-то вроде глухого «фух», как будто открыли гигантскую бутылку шампанского. Паровая пушка сработала!
Я выбежал из грота раньше, чем отзвук эха затих в ночи. Удался ли наш эксперимент? С достаточной ли силой подбросило якорь-кошку? Манга, Нимли, Раста и еще пяток гномов бежали за мной, остальным было накрепко наказано раньше времени не приближаться к месту эксперимента, чтобы не привлекать внимания аборигенов чрезмерным столпотворением. Вроде бы они и не следят за долиной, но вдруг именно в этот момент решат посмотреть, чем мы тут заняты.
Сложенный в два ряда шпагат уходил вверх. С волнением я потянул за него, выбирая слабину. Зацепилось! Я чуть не подпрыгнул от радости.
— Ну как? Получилось? — Раста нетерпеливо топтался рядом.
— Пока держится. — Дергать со всей силы я не стал, опасаясь оборвать шпагат. — Нимли, давай веревку.
Привязывать сразу же к шпагату веревочную лестницу мы не решились — лестница получилась довольно тяжелой, шпагат мог не выдержать нагрузку и оборваться.
Мы привязали прицепное устройство, а к нему веревку и начали потихоньку тащить за другую сторону шпагата. Веревка понемногу поползла вверх. «Только бы не зацепилась», — мысленно повторял я про себя. Момент был ответственный, стоит устройству зацепиться за скалы — и все пропало: второй кошки у нас нет. На ее изготовление уйдет не меньше дня, за это время аборигены могут обнаружить застрявший на скалах якорь.
