Часа три мы скакали по ночной степи, пока кони совсем не утомились. Пора было сделать хотя бы краткий привал. Разводить костер не стали. Коней пустили пастись в балке, а сами, размотав спальные мешки из шкур, легли спать, назначив дежурство. От дежурства я освободил лишь Лесли, как раненого. Он возражал, но я видел, как его вымотала дорога. А завтра снова в путь, и как можно раньше. Пусть он хотя бы отдохнет.
Нам удалось выиграть еще сутки, а затем тилукмены плотно сели на наш след. Отряд больше трех десятков всадников преследовал нас по пятам. Лесли еле держался в седле, всех остальных эта гонка тоже измотала. Места постоянного проживания тилукменов остались позади, мы приближались к деревне людей, первой на этой дороге, но кочевники и не думали отставать - погоня плотно шла по нашему следу. Проделать тот же фокус, что и с прошлой преследовавшей нас группой, было невозможно. Три с половиной десятка всадников серьезная сила. Судя по настырности, с которой нас преследовали, тилукмены знали, по крайней мере, об одном уничтоженном нами отряде.
Наш отряд сходу пролетел небольшую деревушку. Отряд тилукменов мчался следом, сократив расстояние меньше чем до километра.
Я оглянулся и в удивлении осадил коня. На улице деревеньки, которую мы проскочили несколько минут назад шел бой. Тилукмены крутились, пытаясь укрыться от летящих со всех сторон стрел. Неизвестные лучники вели перекрестный обстрел тилукменов, укрываясь за домами и заборами. Засада была организована грамотно, не ожидавшие такого тилукмены, метались по улице, пытаясь вести ответный огонь. Все было закончено за пару минут. Отряд тилукменов был уничтожен. Несколько стычек врукопашную были скорее исключением, большинство кочевников пало под градом стрел.
Откуда взялась засада?! Надо признаться честно, неизвестные стрелки нас здорово выручили. Но откуда они взялись, ума не приложу. Я настороженно смотрел на место побоища, не торопясь отдавать команду к возвращению. Не торопился я и следовать дальше. Коням требовался отдых. Мы тоже еле держались в седлах. Надеюсь, нас не ожидает новая погоня уже со стороны тех, кто устроил засаду.
На улице деревеньки показались люди в плащах. Луки были отложены в сторону, в руках у неизвестных были мечи. Один из тех, кто устроил засаду, верхом отправился в нашу сторону. Хорошо, что один, значит, нападения пока можно не ожидать. Отряд посмотрел на меня вопросительно.
- Пока ждем, - скомандовал я.
Всадник приблизился, приветливо маша рукой, и я с удивлением узнал в нем Крона - старшего сына барона Людвига.
Улыбнувшись, я тронул коня навстречу.
- Крон?! Какими судьбами?! Я не ожидал тебя здесь встретить.
- Ждем вас, - улыбнулся Крон. - Как оказалось не зря.
- Да, вы нас здорово выручили. Но я думал, что все инструкторы уже на дороге к долине гномов.
- Большинство именно там. Когда вы не появились в оговоренное время, большинство наемников двинулось, как и было оговорено, по направлению к долине гномов. Дорогу я объяснил. Я же уговорил группу, с которой мы ехали до постоялого двора вернуться и подождать вас в этой деревне.
- А если бы мы не появились или проехали другой дорогой?
- Подождали бы неделю и поехали в долину, как договаривались.
- Сколько с тобой людей?
- Полтора десятка. Все бывалые воины и не любят тилукменов. Когда мы увидели погоню, споров о том, что делать, практически не было.
Мы ехали шагом в направлении деревни. Инструкторы из Гремена собирали оружие и ловили тилукменских коней. Жители поселка настороженно выглядывали из своих домов.
- Больше погони не ожидается? - спросил Крон.
- Кто знает. Лучше здесь не задерживаться. Передохнем и все вместе двинемся к гномам.
- А эти? - Крон кивнул в сторону мертвых тилукменов, которых складывали в один ряд.
- Я думаю, местные крестьяне о них позаботятся. Не в их интересах навлекать гнев на свою деревню. Скажи людям, чтобы брали только коней и оружие. Все остальное, что есть при тилукменах, пусть останется крестьянам за то неудобство, что мы им причинили.
Крон кивнул, пришпорил коня и отправился выполнять распоряжение.
Отдохнув в деревне пару часов, мы двинулись дальше. На этот раз неспешной рысью. Отряд в два десятка всадников был серьезной силой.
Долина гномов. Никогда не думал, что буду возвращаться сюда с таким удовольствием. Вопреки ожиданиям, около лини обороны кипели бурные работы. Кипели до недавнего времени - наше возвращение стало причиной для торжественной встречи. Дозоры сработали на славу, о нашем приближении гномы узнали заранее. У башенки таможенного поста выстроилась делегация торжественной встречи. Десятка два мастеров: Солта, Гримми, Нимли, Раста и многие другие.
Я спешился, подъехав к тем, кто собрался меня встретить. Неудобно здороваться с друзьями, смотря на них сверху вниз. Я и так был выше любого из гномов больше чем на голову, а на коне тем более.
Раста рванул вперед и стиснул меня в своих медвежьих объятиях. Если бы только это, за ним рванули все остальные. Причем каждый стремился оказаться в первых рядах. Так, что они чуть было, не устроили потасовку. Бедные мои кости. Такое проявление эмоций совсем им не на пользу.
- Столы накрыты, бочонки с пивом ждут, когда мы их откроем! - провозгласил Нимли. - На сегодня все работы отменены.
Как бы этот день у них не сделался ежегодным праздником. С гномов станется, им только дай повод повеселиться. Я потряс головой, отгоняя от себя эту мысль. Отмечать ежегодный праздник “Возвращения Вика из Гремена” мне совсем не улыбалось.
Весьма возможно, что гномы просто соскучились по празднику, за время моего отъезда у входа в долину многое изменилось - бастионы расширили и установили на них еще по несколько камнеметов. Кроме того гномы начали возводить стену, которая должна будет перекрыть вход в долину. Метров через пятьдесят стена должна была иметь площадку для установки камнемета, опоры для станковых арбалетов были замурованы в кладку через каждые двадцать метров. Пока готово было метров сто стены, но работы, судя по всему, идут полным ходом.
- Инструкторы прибыли? - поинтересовался я у Нимли.
От таможенного поста мы шли пешком, коня я поручил Тригги.
- Прибыли. Каждый день проходят занятия. Пока Вас не было мастер, мы обсудили состав наш будущих сил обороны. Постоянная армия будет насчитывать три тысячи гномов - они будут тренироваться больше других. Еще пять тысяч должны будут быть готовы присоединиться к обороне в случае необходимости. Они тоже будут учиться владению мечом и секирой, но меньше. Все остальные возьмут лишь по несколько уроков, чтобы знать, что к чему.
