– Слышал я, что княжич Ратмир берет себе еще одну жену? – пристально глянул на боярина Бутуя князь Велемудр.
– Дело обычное, – вильнул глазами в сторону хитроумный боярин. – Ратмир в своем праве. Но на положении твоей дочери, Велемудр, это никак не отразится. Велена – дочь боярина Бренко, к тому же незаконнорожденная. Ее дети твоему будущему внуку не помеха.
– Я все-таки подожду, – недовольно пробурчал Велемудр. – Мне этот брак кажется странным.
– Твоя воля, князь, – пожал плечами Бутуй. – Из Расены тебя никто не гонит.
На скорой свадьбе с Веленой настаивал сам княжич Ратмир, окончательно потерявший голову. Боярин Бутуй тянул до самого последу, ссылаясь на отсутствующего боярина Бренко. Будь его воля, он бы эту ухмыляющуюся вампиршу просто прибил. Мигнул бы приказному Глузду, и все. Была Велена, и нет ее. Увы, за спиной вампирши маячил боярин Весень, который не простил бы Бутую даже случайной гибели своей давней наложницы. В отчаянии Бутуй кинулся за помощью к княгине Злате, но та его намеков не поняла, и вместо одной проблемы у боярина возникло две. Княгиня Злата не только не огорчилась по поводу интереса мужа, проявленного к другой женщине, но, скорее, обрадовалась, что скучный и вялый Ратмир не будет ей больше докучать по ночам. Ибо толку от него в постели чуть, а разговоров по этому поводу целый короб. А боярин Бутуй опять не устоял перед чарами зеленоглазой красавицы, которая норовила едва ли не обосноваться в его доме под предлогом более близкого знакомства с будущей женой своего мужа. Ратмир такому поведению старшей жены не мог нарадоваться, а Бутую ничего другого не оставалось, как руками разводить по этому поводу да уговаривать капризную Злату. Ну не мог же он, в самом деле, предаваться с ней блуду, можно сказать, на глазах ее мужа! Княгиня Злата смилостивилась и вошла в положение деликатного боярина:
– Раз не хочешь блудить в своем доме, боярин, приходи в мой.
Бутуя даже в краску бросило от такого предложения. Это же надо додуматься! Боярин Бутуй, словно зеленый мальчишка, должен глухой ночью едва ли не ползком пробираться в ложницу капризной красавицы. Не будь княгиня Злата беременной, Бутуй нашел бы, что ей сказать. К сожалению, дочь князя Велемудра очень хорошо знала, от кого она понесла своего ребенка, и недвусмысленно дала понять Бутую, что об этом могут узнать и другие. Несчастный боярин, у которого забот был полон рот, струхнул и пошел на попятный.
– А если князь Ратмир нас застанет? – только и спросил он.
– Ратмир дома не ночует, – махнула рукой красавица. – Бояться тебе нечего, боярин.
– А где он ночует? – удивился Бутуй.
– Откуда же мне знать, – равнодушно пожала плечами Злата.
Боярин Бутуй бросил растерянный взгляд на князя Ратмира, прогуливающегося по саду с коварной Веленой, и мысленно ударил себя ладонью по лбу. Он как-то упустил из виду, что его гостья отнюдь не девственница и не дочь боярина Бренко, а потому и ждать благословения жрецов ей нет никакого резону. И, судя по всему, несчастье, которое Бутуй пытался всеми силами предотвратить, все-таки случилось, и князь Ратмир, сам того не подозревая, уже стал жертвой коварной вампирши. К сожалению или к счастью, Ратмир носил длинные волосы, закрывающие шею, а потому следы укуса не были видны. Но неужели этот глупец до сих пор не догадался, что в минуту страсти из него сосут кровь? Впрочем, вампирши, по слухам, умели морочить головы не только простакам, но и мудрым мужам, весьма искушенным в любовных утехах.
– Мне Голуба вчера сказала, что видела призрак князя Волоха в покоях Ратмира, – прервала Злата мучительные размышления боярина Бутуя.
– Какая Голуба? – удивился боярин.
– Моя ключница.
– Но ведь князь Себерии жив! – возмутился Бутуй.
– Вот и Голуба никак не могла взять в толк, зачем призраку понадобился светильник.
– Волох разговаривал с Ратмиром? – насторожился боярин.
– Ратмира не было дома, – раздраженно воскликнула Злата. – А призрак покрутился по его покоям и исчез. Ты уж не подведи меня, боярин, а то я боюсь спать одна по ночам. Вдруг он на меня набросится.
– Кто он?
– Призрак князя Волоха. Ты чем слушаешь, боярин?
Положим, Бутуй как все нормальные люди слушал ушами, но кроме ушей у него были еще и мозги. И он уже успел сообразить, что дворец княжича Ратмира в эту ночь посетил отнюдь не призрак. Боярин и прежде слышал о подземном ходе, связывающем Асгард с Расеной, но обнаружить его так и не сумел. Пока непонятным было одно – Волох действует по своему почину или по сговору с князем Родегастом? Если верно последнее, то, значит, княжич Ратмир уже успел предать своих новых союзников и тем самым оправдаться перед братом. Вот вам и глупец! Служит и вашим и нашим. А боярин Бутуй ночи проводил в мучительных раздумьях, пытаясь уберечь княжича от мести Яртура и коварного Весеня. Ну что же, теперь, по крайней мере, совесть его чиста. Княжич Ратмир новым предательством заслужил свою незавидную участь.
– Жди меня сегодня ночью, княгиня Злата, – прошипел боярин Бутуй. – И окно в своей ложнице оставь открытым.
Встречаться с Волохом с глазу на глаз Бутую не хотелось, но и звать в дом Ратмира посторонних тоже было не с руки. А потому Бутуй остановил свой выбор на сыне рахмана Приама. Биармец Ермень как-то уж слишком стремительно переметнулся в стан заговорщиков, и у асского боярина были все основания полагать, что сделал он это неспроста. Эти подозрения подтверждались и практически бескровным изгнанием князя Себерии из Расены. А ведь Волох человек упрямый и далеко не глупый. Его на мякине не проведешь и звоном мечей не испугаешь. Бутуй все более склонялся к мысли, что Ермень и князь Себерии действовали по сговору. Однако сути их коварного замысла он, к сожалению, так и не смог разгадать.
К биармцу Бутуй отправился под вечер, прихватив с собой лишь двух верных мечников для охраны. Стольный град Асии уже готовился отойти ко сну, и его улицы были практически пусты. Все-таки расенцы побаивались пришельцев и спешили укрыться за стенами каменных домов раньше, чем город окончательно погрузится во тьму. Едва ли не у самого дома купца Кипеня боярина остановил конный дозор орланов. Бутуй назвал свое имя и был пропущен без помех. Надо отдать должное темнику Хмаре, он умел держать в узде своих мечников.
Ермень если и удивился приезду Бутуя, то виду не подал и широким жестом пригласил гостя к столу. Разговор свой бояре начали издалека, запивая ничего не значащие слова вином из серебряных кубков. Правда, биармец слегка напрягся, когда асский боярин вскользь помянул о разговоре, подслушанном царем Аркасаем в шатре Весеня.
