— Да не дергайся ты так. Все будет хорошо, верь мне. Возможно, они просто уже добрались до дровских пещер, а там наши магофоны сбоят.
— Откуда вы знаете?
— Мальчик, не забывай, с кем ты имеешь дело! — усмехнулась леди Вит и обидно щелкнула его по носу. Себастиан тут же сморщился, словно ребенок, вызвав у собеседницы очередной прилив материнских чувств.
— Тогда зачем вы тут поднимаете панику раньше времени? — тут же нахмурился лорд-директор и даже губы поджал, на мгновение жутко напомнив своего отца.
— Я, наоборот, успокаиваю, а то придет к тебе через час донесение, что эту группу так и не дождались на месте и что, вероятно, она потерялась где-то в окрестных лесах, а тебя здесь удар хватит… А я ценными кадрами не разбрасываюсь, ты же знаешь, — премило улыбнулась нимфа, с удобством устраиваясь прямо на столе поверх каких-то важных институтских бумаг. Лорд-директор вновь посмурнел, но смолчал. С женщинами он все-таки вел себя неоправданно мягко. Впрочем, в его случае это был скорее плюс, чем минус.
— Перехватила, да? — понимающе произнес Себастиан.
— Разумеется. Или ты думал, что есть что-то мне недоступное?
— Есть. Мой институт. Именно поэтому тебя сюда так и тянет, — внезапно совершенно по-мальчишечьи улыбнулся он. Леди Вит механически улыбнулась в ответ и только несколько секунд спустя поняла, что попалась на самую старую из альвийских уловок.
— Мальчишка! — весело фыркнула глава теней. — Уж поверь, когда-нибудь я и твою защиту вскрою! И не без помощи моей любимой теньки!
— Посмотрим. Ты уже лет десять пытаешься, и пока никаких результатов это не принесло, — с явным вызовом произнес лорд-директор. Леди Вит мысленно улыбнулась: вот теперь его точно не застанет врасплох сообщение о потере группы.
— А у меня здесь прежде и своей тени не было!
— Уж это ручное чудовище я как-нибудь на свою сторону перетащу, можешь мне поверить, — хмыкнул Себастиан. Витория лишь довольно кивнула своим мыслям. Бедствия, катастрофы и неконтролируемые всплески демонических сил временно отменяются, а значит, можно вздохнуть свободнее и дать мальчику какое-нибудь нейтральное задание, чтобы отвлекся немного и не думал о плохом хотя бы несколько дней…
А там, глядишь, и Крис нарисуется.
— Кстати, ты хоть глянь, что на этот раз пошло не так. А то так и будешь постоянно терять эту группу при телепортациях, — легкомысленно произнесла глава теней, намеренно подавая свою просьбу в таком завуалированном виде. Лорд-директор задумчиво кивнул. Леди Вит спрыгнула со стола и, прежде чем ей успели помешать, звонко чмокнула своего собеседника в кончик носа. — Ну не скучай, — бросила она и сбежала, оставив Себастиана приходить в себя.
Переночевали мы в той самой пещере, в которой оказались после выхода из Врат. Этим мы убивали сразу двух зайцев: во-первых, не полезли уставшими и злыми в паутину подземных ходов, а во-вторых, давали своим вероятным проводникам дополнительное время, чтобы про нас вспомнить и найти.
Встречающих мы так и не дождались, зато выспались вволю. Обычно в походных условиях мы себе такого не позволяли, но бесцельное блуждание по лесу сильно нас измотало, а показываться перед владычицами дроу в таком состоянии было бы глупостью.
— Что будем делать? — спросила я, когда все закончили завтракать.
— Идти вперед, — как ни в чем не бывало ответила леди Грейви. — Если нас не встречают, то мы пойдем сами. Уж поверь, Крис, каждый темный в состоянии самостоятельно найти дорогу к своему дому из любой точки подземелий.
— А схема расположения здешних родников вам тоже известна? — не сдержавшись, поддела я нашу Мегеру. Странно, но чем больше времени мы проводили рядом с ней, тем меньше я ее боялась. Ну дроу, ну владычица, ну старше меня в энное количество раз… И не такое видывали!
— Да, это мы из виду упустили. Впрочем, здесь неподалеку должна располагаться резиденция местного клана. Там и пополним запасы воды.
Я подняла руки, демонстрируя полную покорность судьбе в целом и воле дроу в частности. Пусть ведут, куда пожелают, мне здесь научиться ориентироваться все равно не грозит. Не подземный я житель, совсем-совсем. Даже если от того будет зависеть моя жизнь, я никогда не отличу своды одной пещеры от другой.
В путь мы собирались быстро и молча. Почему-то казавшаяся еще пару часов назад абсолютно безопасной подземная зала теперь таковой не воспринималась. Да и стремительно тающие запасы воды гнали нас вперед к пока неведомому источнику.
Обидно: столько времени и сил убить на поиски и подготовку провианта, а потом проколоться на такой мелочи! Но тут уж ничего не поделать. Нам повезло, что на сей раз одеял и спальников у нас оказалось почти столько, сколько нужно. О двух лишних леди, на которых пришлось извести часть собственных вещей и провизии, я лучше промолчу. Уж на их появление точно никто не рассчитывал. Как и на путешествие через все окрестные леса.
— Итак, идем кучно. Друг друга из поля зрения не теряем. На посторонние свечения, копошения, завывания и зазывания не реагируем, — твердо произнесла Лилея Грейви, раздавая последние инструкции. — До родового поместья недалеко, всего полдня пути, а потому постарайтесь за это время не потеряться и не заблудиться. Девушки, это я сейчас специально для вас говорю! — прикрикнула она на двух перешептывающихся леди. Мадлен тут же густо покраснела и опустила взор. А вот Сабриса, напротив, уставилась на темную леди. — Объясняю специально для блондинок: если в центре наших земель совершенно безопасно, то на границах существует множество необследованных туннелей, а потому одной лишь Богине известно, кто там обитает и что кушает. Все ясно?
Мы слаженно кивнули. Даже Саби, кажется, немного прониклась. Надеюсь, этого хватит хотя бы до конца дня — в противном случае нам придется искать ее по всем окрестным пещерам.
К нужному месту по моим внутренним часам леди Грейви вывела нас лишь к вечеру. Не знаю, что ожидала увидеть сама владычица дроу, но лично я к такому зрелищу оказалась не готова: вместо вырубленного прямо в стене огромной пещеры дома нас встретили руины. Причем опоздали мы всего на несколько часов — местами плиты породы были еще теплые.
— Что здесь произошло? — побледнев, шепотом спросила Сабриса.
— Война. Все-таки война, — негромко ответила леди Грейви, с каким-то странным равнодушием глядя на развалины некогда величественного сооружения.
— Между приграничными кланами? — сухо уточнила я, не понимая, чем могла быть вызвана подобная жестокость.
