- Че это вдруг? - я ошалело уставилась на него.
- Ну, как тебе объяснить? Та банда в долине Серого Песка - не группа собравшихся с бухты-барахты единомышленников, а проект Государства. Причем государства, весьма озабоченного идеями реваншизма и Великой мести. Что из этого следует? Да-да, ты права! Пройдет неделя, две - и в их лагере появятся новые солдаты, два-три вертолета; минные поля и датчики перекроют все подступы, а их мобильные отряды быстро сломают сопротивление не только горцев, но и всех, кто попадется у них на пути. Да, мы разнесли их лаборатории и уничтожили весь запас биологического оружия. Но задумайся - штаммы, которые они уже получили - это не только вещество в контейнерах, но и определенная технология. А носители информации наверняка остались целыми. Как ты думаешь, много они потратят времени, чтобы синтезировать новые образцы?
- Наверное, нет… - расстроилась я.
- Так с чего радоваться? То, что мы там сотворили - это, по большому счету, мелкая пакость. Укус комара. Ну, потеряли они человек пятьдесят. Ну - сто! Но для государства это - мелочи! Когда они решат, что наша мышиная возня их достала, сюда отправят пару пехотных дивизий и нам наступит кирдык! Закрыть портал нам не удалось, понимаешь? А, значит, руки у них развязаны…
- А если отстреливать всех, кто проходит через портал? - понимая, что горожу чушь, все-таки поинтересовалась я.
- А толку? - посмотрев на меня, как на законченную дурочку, буркнул Вовка. - Во-первых, у меня закончатся боеприпасы. Во-вторых, кто мне даст столько стрелять? Там, между прочим, осталось столько солдат, что при желании меня тупо задавят количеством. И, в-третьих, кто мешает тем, кто там, в Урлии, сделать пуленепробиваемый пенал… Что-то вроде тех, которые соорудили около порталов на Земле, и задвинуть его сюда? Игорь говорил, что окно открывается на двадцать ихних минут. За это время сюда можно впихнуть хоть черта в ступе. А что мы знаем про другие виды оружия массового поражения, которое есть у них на вооружении? Да фиг с ним, с массовым! Затолкать в портал десяток минометов, или что-нибудь типа установок 'Град' - и тем, кто решит пострелять по их лагерю, мало не покажется…
- Мда… - настроение, до разговора с Вовкой пребывавшее на высоте, со свистом устремилось вниз.
- Вот тебе и 'мда'! - Вовка закинул руки за голову и уставился в небо, на котором начали проявляться первые звезды. - Я, 'великий военный вождь' аборигенов, пытаюсь придумать, как закрыть портал. И безуспешно… А знаешь, что самое странное?
- Что?
- То, что разумом я понимаю, что выход есть! Иначе нас бы сюда не послали. Эти долбанные пророчества - прямое указание типа 'идите и разрулите, неучи. А заодно и потренируйтесь думать'… А, значит, надо шевелиться… И еще меня гложет подленькая мысль: Избранный у нас - Олежка. Значит, когда он появится, все должно сложиться. А почему не могу я? Что я, совсем даун? Или в эту бестолковку не могут прийти по-настоящему умные мысли? - Щепкин постучал себя по голове и снова тяжело вздохнул. - Понимаешь, все эти лавины, пленные, контейнеры с штаммами, горцы, Иггеры Завоеватели и тому подобная хренотень - только лишь кусочки головоломки. Которые Коренев должен как-то собрать. У меня нет амбиций - за годы, прожитые рядом с ним, я понял, что мое место - где-то за его плечом. И меня это вполне устраивает. Но задумайся о том, что каждое следующее задание не только становится сложнее - оно что-то дает. И ему, и нам. Я - образца трехлетней давности - жалкое подобие меня - сегодняшнего. Я - послезавтрашний буду еще круче. Но ведь для чего-то все это надо? Какая же, черт побери, сволочь все это придумала? И что за хрень ждет нас в самом конце пути, раз для того, чтобы с ней справиться, надо так уродоваться?
- Об этом я не думала… - на мгновение почувствовав себя не в своей тарелке, прошептала я.
- Гарри Каспаров, наконец, выиграл у компьютера, и с тремя сотнями очков и пятью жизнями перешел на следующий уровень… - непонятно пошутил Глаз. - Я вот тоже раньше не думал. А сейчас вдруг проняло… Эх, будь рядом Хвостик - было бы легче…
- Ну, да… Когда рядом - любимый человек, чувствуешь себя цельным… - поддакнула я, и тут же нашла взглядом Эрика, восседающего около пытающегося заснуть Меддира.
- Не только поэтому. Просто для моей жены нет завтрашнего дня. Она живет сегодняшним. Понимаешь, Беате все равно, что будет через минуту: она ни на секунду не задумается, стоит ли ломиться сквозь стену, если впереди идет ее брат. Раньше я думал, что это глупо. А сейчас стараюсь этому научиться…
- Да, Беате все по барабану… - ухмыльнулась я. - Вот только не пойму, как она к этому пришла…
- Рассказать? - неожиданно спросил Щепкин. - Что ты слышала о ее юности?
- Ну, не особенно много… - по его тону поняв, что разговор перешел в очень болезненную для него область, осторожно сказала я. - Война с Тварями, Орден, плен…
- Когда в Аниор пришел Орден, Беата была еще совсем ребенком… - начал Вовка. - Она и Олег, двое сирот, жили в Обители Последнего Пути и не видели ничего, кроме маленького, замкнутого мирка, тренировок и немногих адептов, готовящихся к очередному пришествию…
…Слушая рассказ Глаза, я пыталась представить себя на месте Хвостика, и ужасалась: выжить на Арене, пройти по тонкой грани между безумием и смертью, и остаться нормальным, вменяемым человеком - это было выше моего понимания. Да, какие-то недосказанные фразы в его рассказе наталкивали на мысли, что такая юность все-таки сказалась на ее характере, и для того, чтобы сгладить какие-то его шероховатости, пришлось приложить душу и самому Щепкину, но в общем, как мне показалось, я бы всего этого не пережила.
- А теперь на миг вернись в сегодняшний день и задумайся - может ее юность быть одним из элементов этой головоломки? - голос Вовки оторвал меня от мыслей о Беате и заставил вздрогнуть.
- Пожалуй, да… - подумав, пробормотала я.
- Вот и я того же мнения… Блин, как я ненавижу того, кто все это придумал!!! - в голосе Щепкина было столько ненависти, что мне слегка поплохело. - Удавил бы к чертовой матери… Ладно, малыш, не дергайся… Это я так, к слову… - заметив, что я зябко поежилась, хмыкнул он и снова потрепал меня по волосам: - Ладно, разболтался я чего-то. Дуй спать, оторва… А то вон Эрик твой уже ревновать начинает…
- Не может быть… - придя в себя, я посмотрела на внимательно прислушивающегося к звукам ночного леса мужа. - Он далеко не дурак. И понимает, что каким бы ты не был бабником до Беаты, сейчас искать приключений на стороне ты не будешь…
- Это почему? - притворно возмутился Вовка. - Посмотри на себя! Экстерьер не хуже, чем у моей супруги… Что бы не подомогаться?
