Светлые переглянулись и неохотно кивнули.
- Гномы, говорят, опробуют на наших монстриках какое-то новое оружие, что и стреляет дальше, и бьет точнее, чем из лука, и довольно успешно прошибает броню даже таких тварей, как саламандры и пещерные "мишки". Темные, насколько я знаю, совершенствуют боевую магию и упорно пытаются найти заклятия, чтобы пресекать звериные набеги издалека, но пока не слишком успешно: временами у них тоже бывает очень жарко. А поскольку они редко рискуют выбираться в Лес, то не всегда успевают угнаться за быстро изменяющимися местными обитателями. Да, Карраш?
Самец недовольно заурчал и сердито зыркнул на Таррэна, но зубы не показал: хозяин рядом. И он строго запретил устраивать драки.
- Каррашик однажды слишком близко подобрался к их Заставе, - пояснил ворчание хмеры Белик. - Любопытствовал, как всегда. Вот и зацепили его малость, но не настолько, чтобы он не сумел удрать. А там и на нас с Траш наткнулся... мы его подлечили, поставили на ноги, научили не рычать и не травить первых встречных зубками. Да, мой хороший? А теперь он у нас умница, каких мало.
- Только молодой еще, да ранний, - с улыбкой добавил Урантар.
Карраш смущенно опустил глаза и виновато уткнул морду в живот хозяина.
- Хр-р.
- Да-да, я об этом и говорю, изменник... ладно, отдохнули?
- Да, пора, - со вздохом признался Белик и поднялся. - Пять минут как раз истекли. Надо топать, пока новый подарочек не прикатился. Таррэн, ничего пока не чувствуешь?
Темный эльф озадаченно шевельнул ушами.
- Нет. А должен?
- Не знаю. Это ж под вас, ушастых, Тропу прокладывали: не зря первый Полог так легко открылся именно тебе - Темному. И не зря он оставил тебя в живых, хотя любого другого (даже Светлых!) мигом распылил бы на крохотные частички. А ты... так, тряхнуло слегка, да башку повело. Гм, везунчик! А вместе с тобой и остальные почти без проблем прошли половину пути. И все еще живы, вовремя спрятавшись за твоей могучей спиной и широкой зад... гм, за всем остальным, потому что на нее... или на него?.. короче, на них древние строители Тропы как-то не слишком покушаются. Все же, как я сказал, они не были дураками и не стали бы гробить надежду целого мира на выживание. Впрочем, полагаю, ты и сам это уже заметил.
Таррэн замер на месте, осмысливая услышанное, и вдруг гневно выдохнул:
- Ты что... ЗНАЛ?!! Знал, что "граница" на мне не сработает?!!
- Ну, скажем так: догадывался, - невозмутимо ответил пацан, демонстративно сложив руки на груди. - Если бы тебя поджарило, мы бы сразу поняли, что крови Изиара в тебе нет ни капельки. А значит, нет смысла корячиться на Тропе и можно со спокойной совестью расходиться по домам. Но раз ты выжил...
- Кажется, ты намеренно испытываешь мое терпение, малыш! - зло процедил эльф. - Не боишься, что оно, в конце концов, лопнет?
Белик очаровательно улыбнулся и лукаво подмигнул.
- Нет, мой милый ушастик. Твое терпение я испытывал гораздо раньше, в караване. А сейчас я его просто использую.
- Гр-р-р...
- Каррашик, он снова дразнится!
Таррэн молча выматерился, в очередной раз признав, что это дрянное создание, по какому-то недоразумению носящее гордое звание Гончей, снова его подставило. Ловко, изящно, умно и так красиво, что аж зависть берет. Ну, надо было быть таким идиотом, чтобы поверить, что злобный мальчишка упустит возможность использовать его в качестве живого щита? Как заслон, тупую деревяшку, которую не жалко, если вдруг сломается?! Поправка: люто ненавидящий его мальчишка?! Да еще узы эти дурацкие... тут ведь не уклонишься, не соврешь, не сможешь даже сопротивляться толком, потому что роль ведомого сковывала его по рукам и ногам! Проклятье! Мерзкий сопляк чуть не с самого начала знал, что "граница" должна благосклонно принять кровь Изиара! Просто потому, что с ее помощью и для его потомков создавался! Не вина Владыки, что много веков спустя открылся новый Проход, и карты старого были безвозвратно утеряны. Не его вина, что в этот раз воспользоваться ими не удалось, а пришлось, как блаженным, тащиться к Торку на хребет, чтобы рисковать шкурами там, где прежде и помыслить никто не мог! Трэнш диаре!! Кажется, этот стервец станет причиной моей смерти ДО того, как мы достигнем Лабиринта! Или же я - его!!
- Ну, малыш...
- Че ты злишься, ушастый? Я же не ошибся, - мило улыбнулся пацан, полируя коротко стриженые ногти. - Неужто еще не понял, что на слово я не верю никому, особенно Перворожденным? И, особенно, Темным? Скажи спасибо, что ты оказался тем, кем нужно, и никакие доказательства больше не требуются. А то, что вперед тебя взял... так я же рядом иду. Не боись, вытащу, если что.
Он дурашливо поклонился и, не стесняясь зрителей, сплясал откровенно издевательский танец.
"Убью, - неожиданно понял эльф, в душе которого вдруг удушливой волной поднялась дикая ненависть. - Доберемся до Заставы, и точно убью. Там меня сдерживать ничто не будет, а слабые места у тебя все-таки есть. И не одно. Тогда посмотрим, насколько ты хорош БЕЗ своей хмеры!"
"Попробуй, Темный. Я буду ждать".
Таррэн вздрогнул, почувствовав натянувшиеся узы, и, неожиданно поняв, что это была НЕ ЕГО ненависть, внутренне содрогнулся. А потом вдруг увидел то, что ему, наконец, позволили увидеть, и застыл красивой статуей на середине движения.
Создатель... да как же это... как он мог? И как я его пропустил?!!
Эльфа словно ведром холодной воды окатили. От внезапной догадки что-то противно сжалось и заледенело внутри, сдавило и мерзко заныло, потому что ЭТО было действительно страшно. До ужаса правдоподобно и невероятно тяжело: сознавать, что тебя гнусно использовали.
Белик, словно получил щедрую похвалу, расплылся в безудержной улыбке. Засиял весь, расцвел, гордо надулся. Вот только глаза у него внезапно заледенели, сузились и блеснули отточенной сталью настоящих эльфийских клинков, красноречиво показав кровному врагу, что он сильно ошибся. Смертельно ошибся в выборе пары, потому что на самом деле ни о каком перемирии не могло быть и речи. Никогда. Только трезвый расчет, умелая игра и холодная констатация фактов. А то, что ему прежде казалось - лишь глупые фантазии и богатое воображение. Даже узы.
"Да, - шепнул в голове эльфа мягкий голос, в котором чувствовалось торжество победителя. И холод... лютый холод приближающейся смерти. - Я всегда тебя жду".
Таррэн содрогнулся снова и против желания всмотрелся в приоткрывшийся на мгновение разум Гончей. Впервые понимая ее мысли, желания, намерения. Впервые касаясь того, чего ему не давали прежде даже почувствовать. И впервые за пятьсот лет ощущая жутковатый холодок между лопатками, подозрительно похожий на прикосновение отточенного эльфийского клинка.
