Лениво тарахтели бронетранспортёры, словно не проснувшиеся после ночной спячки животные.
Какой-то майор стоял посреди небольшой площадки и орал дурниной на разворачивающих дизельные электростанции инженеров. Те тянули чёрные змеистые кабели к генераторам «Кутерьма», прикрытым мешками с песком.
Раздавались на руки боеприпасы. Получившие, торопливо щёлкая патронами, снаряжали магазины к автоматам, позвякивали пулемётными лентами и укладывали в подсумки гранаты к подствольникам.
Совсем рядом встал подъехавший двухосный Урал-43206. С откинувшегося борта стали сгружать алюминиевые солдатские фляжки.
Начальник махнул рукой и разгружавший машину боец кинул зелёную литровую ёмкость. Полковник поймал её на лету и протянул мне.
— Учись, профессор.
— Что это?
— Посмотри внимательнее, — ответил он.
Я закрыл глаза и сосредоточился на предмете. Сразу всплыла схема наложенного заклинания, которое я узнал. Индивидуальный щит.
— Она его на фляжки привязала?
— Сам не видишь? Там внутри, между прочим, вспененное стекло с вакуумными пузырями.
— Вижу, просто не понимаю как.
— Забавная штука, а если честно, то какая разница. Работает и хорошо. Эту ихтиандру нужно будет почаще приглашать на чай с тортом. Она мне нравится всё больше и больше.
— Думаете, согласится? — спросил я, вспомнив снисходительную улыбку синтетической Марго.
Он пожал плечами.
— Богиня ищет единомышленников среди людей, и мы первые кандидаты на это звание. Интересно только, где её искать. Не бегать же по берегу и орать на весь город: «Златая рыбка!»
— Ну да. Вы бы хотели просто шептать по щучьему велению, по моему хотению.
— Ну, помечать-то можно. Но это лирика. Ещё раз по плану. Жэ дэ состав уже перецепили к тепловозу, лишние вагоны убрали на сортировочной. Помнишь, в каком прячется этот дух?
— Да. Там два рефрижератора, в одном из них он.
— После того как состав сойдёт на боковую ветку и дойдёт до основных позиций, мы открываем огонь на поражение. Ты занимаешь вон ту позицию и ставишь щит. Параллельно давишь этого хрена всеми силами. Кузнецов с двумя взводами стоит рядом с жэ дэ стрелкой и подхватывает бой, если дух примет активные действия раньше, поняв, что попал в ловушку. Фотиди занимает точку вместе с резервом и отрезает ему пути к отступлению. Как только начнётся бой, все стягиваются к месту.
— Почему нельзя обойтись без развилки? Взяли бы всем скопом там.
— Ну, там если что, оживлённый путь. Если выведем из строя рельсы, то страна встанет в жэ дэ коллапсе, ни товарняки, ни пассажирские составы не пройдут. Будет жопа. А здесь никому особо ненужный отнорок. Всё. Десять минут готовности.
Полковник ткнул мне в грудь рацией, обозначив, что она теперь моя. Я только и успел дойти до своего укрытия, как объявили, что нужный поезд показался в поле зрения.
Старый чёрный от копоти тепловоз, резко контрастируя с усыпанной снегом землёй, выкидывая вверх струю чёрного дыма от еле пыхтящего дизеля, тащил два десятка вагонов. Порой казалось, что он не на солярке работал, а на дровах, так как порой даже искры проскакивали. В самом конце состава, после убитых временем товарных вагонов и пустых платформ, блестели новизной два серебристых рефрижератора — наша цель.
Тепловоз благополучно сошёл с основного пути и дополз до заданной точки, где скрипя и скуля тормозами замер в ожидании своей участи.
Посветлело. В воздухе туманом повисло напряжённое ожидание. Глаза выискивали в вагонах какую-нибудь необычность. Аурное зрение лишь обозначало непонятный фон.
Вскоре почувствовалась мягкая волна силы, и на дверях скрипнули замки. Это кто-то из наших попытался открыть телекинезом створки. Вскоре серебристые прямоугольники дверей распахнулись.
Оттуда посыпались тела. Человеческие тела. Оба вагона оказались доверху набиты ими, обнажёнными мужчинами, женщинами и детьми. Они замороженными манекенами валились в припорошённый снегом щебень. Пасмурное утреннее небо и жёлтые искры фонарей на столбах придавали всему этому картине оттенок сюрреалистичности. Через мерное тарахтение электростанций и басовитое дык-дык-дык тепловозного двигателя стали слышны перешёптывания солдат. Никто не решался двигаться. Только пар от дыхания в полном безветрии выдавал присутствие людей.
— Что за хрень? — тихо прошептал кто-то рядом.
На мешок с песком, из которых было собрано моё укрытие, приземлилась здоровенная птица. Не то грач, не то ворон. Не разбираюсь я в них. Он серьёзно оглядел меня, часто моргая бусинками глаз, и хрипло каркнул.
Рассматривая птицу, я упустил момент, когда послышались удивлённые возгласы. Они вернули меня в реальность, а она была такова, что выпавшие из вагонов тела стали медленно вставать. Трупы поднимались с нелепыми выражениями мёртвых лиц, словно мимические мышцы навсегда застыли в том положении, в каком их застала смерть.
Тела уже не сыпались, а оживали внутри вагонов и, подходя к краю, плашмя падали вниз. Сколько их там было? Не меньше сотни, а то и двух в каждом рефрижераторе.
— Нежить. Нежить — хрипло закаркал ворон, шумно захлопал крыльями и взлетел.
— Огонь! Огонь! — разнеслось по рации, одновременно с голосом крикливой птицы, — Это зомби!
Утро взорвалось звонкими очередями автоматов и пулемётов, свистящими хлопками гранатомётов и криками командного состава. Рядом заклокотал станковый скорострельный гранатомет. Грохот эхом отражался от лесополосы, создавая иллюзию, что там засела ещё одна рота. Над голыми деревьями с криками взлетела стая обычных ворон. Бело-голубые вспышки зачарованных гранат озарили пространство между нами.
Я привычно активировал заготовленный щит, не задумываясь над самим процессом, как не задумывается тот, кто по привычке пристегивается ремнём безопасности, и нанёс несколько ударов фокусным импульсом, взрывая головы, как перезрелые арбузы.
Нежить не стала ждать, пока её перебьют, как цветные фигурки в тире. Она бросилась на нас с резвостью подготовленных спортсменов и только замершие маски лиц, да молчание отличало их от обычных людей. Пули, содержащие заменитель серебра, рвали их тела и загорались в мертвой плоти рубиновым пламенем, зачарованные гранаты испаряли куски мяса и костей в бело-голубых вспышках, но мертвецы не обращали на это внимание, падая лишь тогда, когда засевшее в мясе вместе со свинцом колдовство прожигало плоть насквозь, когда яркое волшебное пламя сжигало их совсем. И по прежнему не было видно того кукловода, который вёл их. Его в этой мешанине не удавалось различить даже аурным восприятием. Все ожившие умертвия несли на себе отпечаток большей силы, скрывая её обладателя, как отражения в зеркальном лабиринте. Нити контроля и потоков питающей мертвецов энергии были перепутаны, как клубок, с которым поиграли дети, абсолютно не ясно где концы. Возможно, имей я в запасе час или два, то нашел бы источник, но, к сожалению, этим временем не обладал, а имел кучку нежити, рвущейся к моему горлу. Пришлось действовать самым научным способом — методом научного тыка, уничтожая всех, до кого дотянусь.
