В коридоре её ожидала верная четвёрка телохранителей. За минувшие месяцы Ванесса так привыкла к этим лицам, что уже почти не замечала их присутствия. Сегодня они в последний раз охраняют Ванессу Ли — с завтрашнего дня им придётся охранять Ванессу… стоп, у Креола же нет фамилии. Значит, это не она возьмёт фамилию мужа, а он… хотя нет, Креол скорее вырвет себе язык, чем станет называться Креолом Ли.
Идя навстречу своей судьбе, Ванесса чувствовала, как её колотит мандраж. Интересно, все невесты так себя чувствуют перед алтарём? А она-то ещё стыдила перетрусившую в последний момент Гвениолу! Тут впору самой убежать, забиться в какую-нибудь норку…
Коридор, по которому невесту вели к жениху, был тих и безлюден, если не считать редких цреке. Все уже давно ожидали в церемониальном зале.
По полу ритмично стучали четыре пары каблуков, Хайн Макака Лентрикседморос, как всегда, двигался абсолютно бесшумно. Невольно хотелось обернутся и посмотреть — на месте ли он, не потерялся ли по дороге.
Колдун в голубом плаще появился совершенно неожиданно. Прямо над головой Ванессы раздался взрыв, часть потолка обрушилась — а вместе с ней на пол и прыгнул убийца, объятый колеблющимся пламенем. Ни тратя ни секунды, он выкрикнул короткое слово, швыряя плотный огненный сгусток.
Первое заклинание снесло с Ванессы Личную Защиту. Второе же расплескалось о стену в добром футе над головой — объявившийся из ниоткуда Макака толкнул колдуна под руку. В то же мгновение рослый эйнхерий схватил девушку за плечи и резко крутанул, прикрывая собственным телом. Ванесса болезненно ойкнула, наступая на подол и в ужасе внимая треску, с которым порвалось платье.
— Назад!!! — прорычал Милениан, принимая на грудь следующую атаку. — За спину!!!
Противомагическая татуировка на коже гренадера запульсировала, мерцая даже сквозь мундир. Страшной силы пламенная вспышка превратила материю в обгорелые клочья и бесславно погасла.
По коридору пронеслась жёлтая молния. Гариза Шпага выбросила руку, выпуская колдовской меч, и с размаху саданула в напавшего колдуна — однако тот отскочил и отбил удар, также выпуская колдовской меч. Два клинка — тончайший стекловидный и бурлящий пламенем — скрестились, высекая тучи искр и брызги магического огня, и колдуны сошлись в поединке, скрипя друг на друга зубами.
— Сгинь, каналья!.. — процедил молодой колдун, швыряя свободной рукой что-то невидимое.
Гариза вскрикнула, её плащ вспыхнул зеленоватым нем. Она резко растопырила пальцы, и оба колдуна утонули в переливающемся мареве. Оттуда послышался хрипящий кашель — и колдун-убийца выпрыгнул на чистый воздух, обливаясь слезами.
Здесь его уже встретил лод Стэозух. Паладин, желающий взять нападающего живым, не стал обнажать меч — он просто схватил колдуна мёртвой хваткой. Левая рука вывернула запястье с магическим клинком, правая легла на горло, приподнимая человека над полом. Колдун забился в руках могучего паладина, как крыса, пойманная старым котом.
Извиваясь и корчась, колдун выхватил левой рукой длинный стилет. Быстрым ударом он вонзил его и бок лода Стэозуха, прошивая керефовый доспех, как лист жести. Лицо паладина исказилось болью, но хватка не ослабла — он нажал чуть сильнее, ломая колдуну запястье.
Мигом позже Макака вывернул ему левую руку, отнимая стилет, Гариза приставила к спине колдовскую шпагу, а Милениан положил ладонь на грудь, блокируя все попытки колдовать.
С момента нападения прошло едва ли полминуты.
Путаясь в разорванной юбке, Ванесса с трудом подошла поближе и пристально уставилась на своего не состоявшегося убийцу. Лицо незнакомое. Довольно молод, внешность вполне заурядная, выделяются только глаза — выпученные, горящие внутренним светом. По этим пылающим очам сразу видно, сколь сильные страсти обуревают их обладателя.
— Всего лишь голубой плащ?.. — приподняла брови Вон.
— Это Ках Свободный, повелительница, — отрапортовала Гариза. — Известный на весь Иххарий бретёр. Он сражается на уровне жёлтого… некоторые даже считают, что оранжевого.
— Подонки!.. — прохрипел Ках, в страшном усилии пытаясь превозмочь татуировку эйнхерия. — Мерзавцы!.. Негодяи!..
Ванесса подняла голову и внимательно посмотрела на дыру в потолке. Судя по ней, Ках дожидался её выхода этажом выше, а в нужный момент окружил себя защитным полем и использовал какое-то взрывное заклинание. Хорошо, что в Промонцери Царука настолько высокие потолки.
— Зачем ты хотел меня убить? — спокойно спросила кнесеа. — Я тебя чем-то обидела?
— Нет, мне лично ты никакого зла не сделала, — презрительно усмехнулся Ках. — Но ты втоптала в грязь свободы и права всего колдовского племени — и я скорее умру, чем примирюсь с этим!
— Что нам с ним сделать, леди Ванесса? — сурово просил лод Стэозух, не обращая внимания на кровоточащий бок. — Прикажите, и я сломаю ему шею.
— Прислужник кровавого режима! — прошипел дух. — Вы все ещё поплатитесь!., поплатитесь!..
Милениан молча саданул ему кулаком по затылку — колдун поперхнулся и обмяк.
Никто не заметил, как по стене пробежала едва различимая тень. Только Макака беспокойно повёл носом, вглядываясь в полумрак, — но всё тут же исчезло, И он решил, что ему лишь почудилось.
В Промонцери Царука постоянно что-то такое… чудится
Когда в церемониальный зал вошла невеста — в порванном платье с телохранителями, тащившими поникшего террориста — Креол переменился в лице. Наплевав на церемониал, он пронёсся к входной двери и коротко бросил:
— Объясняйте. Быстро.
Ему объяснили. Маг плотно сжал губы, благодарно кивнул четвёрке телохранителей и мягко забрал у них Каха. Приобняв бедного колдуна за плечи, Креол вынес его за дверь. В церемониальном зале стояла тишина — никто толком не понимал, что происходит.
— Владыка Креол, подождите, подождите! — засуетился Мурок, сообразивший первым. — Не надо разбрасываться материалом, отдайте его лучше в мою поликлинику! Для опытов!
— Доча, ты как, в порядке? — тревожно спросил Мао, оглядывая Ванессу.
— Вроде бы, — пожала плечами та. — Но представляешь, пап, меня хотели убить!
— У них бы всё равно ничего не вышло, доча.
— Почему это?
— Так ты же теперь правительница.
— И что?
— У нас в Поднебесной считается, что всякий истинный монарх одарён Небесным Мандатом, — терпеливо сказал Мао. — Поэтому его невозможно свергуть, а тем более убить.
— Ну-ну. Скажи это Линкольну и Кеннеди.
— Если же кого-то всё-таки свергли или убили — не был истинным монархом, а был узурпатором, занимавшим трон без санкции Неба, — невозмутимо разъяснил Мао. — И Небо лишило его власти и заменило другим, достойным.
