Ребенген зашипел на оцепеневшего мага и погнал его «давать контакт с Орденом».
— На прорыв? — предложил старшина.
Харек покачал головой.
— Их почти столько же, сколько нас.
— Странно, что он не нападает…
Демон продолжал рычать, драть когтями ни в чем не повинные деревья и расшвыривать комья земли. До бесконечности это продолжаться не могло.
— Есть еще один вариант, — выдохнул мастер Ребенген. — Нужно удивить их, ошеломить!
— В смысле?
Чародей повернулся ко мне.
— Помнишь гатарна? Их реакция на неожиданность стандартна — либо нападение, либо бегство. Нужно сделать что-то для них непонятное. Хоть что-нибудь! Ну, хотя бы «бу!» ему скажи. Главное не в действии, главное, чтобы твое поведение контрастировало с их ожиданиями!
— Почему он? — вмешался Харек. — Сыграть в это может любой из нас!
— А если тварь нападет? — практично поинтересовался Пограничный Страж. Судя по тому, как он смотрел на Ребенгена, старшина пришел к выводу, что ретивого мага надо мочить.
— Потому, что они пришли не к нам, а к нему. Потому, что за месяц в Ганту они не причинили ему вреда, и сейчас не причинят. Потому, что у нас нет выбора! Как скоро, по-вашему, им надоест эта комедия?!
Серый покачал головой в глубоком сомнении. Демон испустил долгий дребезжащий вой. Мне показалось, что он выжидающе поглядывает в мою сторону.
— А, да плевать! — я отобрал у Пограничного старшины меч (не для того, чтобы им сражаться, а чисто для поднятия настроения). — Потянем еще, и тогда всем точно конец.
Я неожиданно понял, что не боюсь. Не боюсь этих тварей, не боюсь за себя. Возможно, в этот самый момент подвергался опустошению Тирсин, который я уже никогда не увижу. За моей спиной стояли отцовские Стражи и бойцы Харека, тащившие меня через всю Феналле, даже не зная, кто я такой. Тащившие, чтобы дать надежду на спасение своим семьям (если я не вернусь, вряд ли отец пустит их в Шокангу). Мастер Ребенген, всегда казавшийся мне пределом мудрости и прозорливости, весь Орден Магов с его путанными истинами, Древние твари, которые всего лишь подчиняются своей природе…
Реальность догнала меня. Невыразимые ужасы, чудовищные разрушения и катастрофы, происходящие не в бесконечно далеком прошлом, а прямо сейчас. Бедствия, которые не отодвинешь от себя, просто закрыв книгу. Все это бездумное, кровавое, несправедливое и бессмысленное бытие. Эпоха Хаоса, которую могло остановить только одно — Разрушение.
За моей спиной возбужденно загомонили. Я понял, что волшебная чернота окутала клинок. Не знаю, сколько ее было, но думаю, что много. Я двинулся туда, где ожидала меня тварь. Теперь демон остановился и внимательно наблюдал за моим приближением. Его взгляд притягивал меч, наверное, мое оружие выглядело очень необычно, но этого было слишком мало, чтобы заставить его отступить. Я отчетливо понимал, что, если я не продемонстрирую свою силу ЭФФЕКТИВНО, твари никуда не уйдут, и созданный чародеями периметр задержит их в лучшем случае на минуту. Черная тень широким кругом растеклась вокруг меня, курясь невесомым дымом, скручиваясь в причудливые жгуты.
Демон забеспокоился. Он не нападал, но и бежать не пытался. Скорее всего, на месте его удерживал приказ. Я так понял, вперед выслали расходный материал, чтобы проверить, как проявит себя на деле моя способность. В душе росла иррациональная уверенность, что сейчас я наваляю всем этим тварям по самое не балуй.
— Помнишь меня? — я — то его точно помнил. — Думал, со мной все можно? А как насчет по шее?
Наверное, останься в черепушке демона хоть одна мысль, она была бы о бегстве. К сожалению, зрелище щупалец ожившего мрака оказало на него гипнотическое действие. Он не уходил, а значит, у меня не было другого выхода, кроме как продемонстрировать свою силу. Следовало принимать в расчет реакцию наблюдателей, затаившихся по щелям. Семнадцать штук! Если они заметят, что мои действия неэффективны, они ВСЕ на меня набросятся. Возможность снова оказаться в подземной клетке мне совсем не улыбалось.
— Ну же! — завопил из-за периметра Харек.
— Заткнись! — рявкнул я в ответ. Когда я снова сфокусировал взгляд на монстре, он оказался метра на полтора дальше от меня, чем был.
— Куда намылился?
Вы можете себе представить, как чудовище четырех метров росту прикидывается напуганным кроликом? А я это видел. И как-то сразу поверил, что изначально это создание было именно кроликом. Когда-то тогда, бесконечные века назад.
— Морковки хочешь?
Монстр окончательно пал духом.
Чудовище из тех, что годами внушали мне непереносимый ужас, стояло от меня в двух шагах, а я не то, что бояться, даже разозлиться на него не мог — перегорел. Ну, как можно испытывать ненависть к заколдованному кролику? Темное облако окутывало его, словно плотный саван, но того же действия, что на н'нодов, не оказывало. Поэтому я сделал единственное, что смог придумать — хряпнул его мечом по башке и сказал:
— Бу!
Монстр отпрянул от меня и оторопело потер ушибленную морду, немного подумал, а потом ущипнул себя за предплечье. Вся его чешуя мгновенно встала дыбом.
— Что, больно? — злорадно поинтересовался я.
Демон судорожно прижал лапу к груди, было такое впечатление, что это ощущение для него внове.
— А теперь, — проникновенно пообещал я ему. — Мы будем тебя бить.
Он зыркнул на засевших в руинах магов и Стражей, быстро прикинул количество копий, мечей и ружей, направленных на его нежную (едва прикрытую дюймовой броней) шкурку, и что-то простое и естественное овладело им. Одним прыжком монстр сорвался с места и дал тягу. Кроликом был, кроликом и остался. Вдалеке покачивались кроны деревьев — все демоническое воинство последовало за стремительно убегающим собратом.
Вовремя подоспевший Харек ухватил меня под руки — я и не заметил, как начал падать. Приступ слабости был даже сильнее, чем после схватки с н'нодами, разве что без тошноты. Я всего на секундочку прикрыл глаза, а когда открыл их, передо мной снова был полог палатки и солнечные зайчики. Кусок времени между бегством демонов и моим пробуждением словно отрезали. Интересно, который теперь час? Есть хотелось зверски.
Я выбрался из палатки с твердым намерением найти еду, любую еду. Около потухшего костра дневальный Пограничных Стражей выдал мне миску овсяной каши с персиками и кружку травяного чая. Неторопливо подошел Ребенген.
— Где все? — прочавкал я (в лагере определенно убавилось народу).
— Мы воспользовались твоей идеей про портал и отправили всех лишних сразу в Обитель. Теперь у нас по паре сменных лошадей — ехать можно будет очень быстро.
