Сергей Фомичев - Конвой

— А как же их принцип сохранения культуры?

— В этом вопросе я склонен согласиться с этим снобом в коротких штанишках. Культуры под оккупацией не сохранишь.

— Это ничего не меняет, — сказал Висмут. — Так он собираются нас покорять или эдак… Мы пришли, чтобы сорвать их замыслы. Нужно двигать в самое логово, в Альмагард.

— Этот тип утверждал, будто принял меры.

— Значит, нужна разведка. Вряд ли в Покрове не найдётся лазейки.

Лазейку отыскать, однако, не удалось. Небольшие группы, сопровождаемые Формикусом или Висмутом, пытались нащупать проход к Альмагарду и всякий раз возвращались ни с чем. Кое-где дорогу перекрыли башни, но в большинстве случаев действовала известная магия. Она отбрасывала разведчиков назад к Чёрному Форту.

— Обложили, — ругался Висмут. — Наставили локальных блоков, а где не сумели, просто закрыли брешь башнями.

— Ну, так нам не впервой, — заметил Чабрец, — башни-то валить.

— Слишком плотно они стоят. Весь корпус ляжет, а успеха не добьётся.

— Постой, — Волошек задумался. — Выход должен быть. Им и самим порой необходимо передвигаться. И потом, разве могут они познать все нюансы Покрова?

— Башни своих не трогают. Что до познания, то наверняка есть тропки, которых они не учли. Беда в том, что и мы про них ничего не знаем. С тем расчётом Покров и ставили, чтобы даже чёрт ногу сломал.

— Выход один — захватить пленника, — произнёс Формикус.

— Разве можно пленить того, кто превосходит тебя? — удивился Алейко.

Паренёк опять явился на совет без приглашения. Колдун, тем не менее, ответил:

— Люди издавна охотятся на животных, которые превосходят их силой. Главное — всё хорошо продумать и навалиться скопом.

— Но то животные, — возразил Алейко. — Они не разумны, и потому у людей преимущество. А как навалиться на тех, кто превосходит тебя не только силой, но и разумом?

— Пчёлы или осы неразумны и слабы, однако вполне могут зажалить человека до смерти.

— Ловушку поставить не проблема, — произнёс Висмут. — Проблема найти наживку.

— Чем можно привлечь внимание таких снобов? — развёл руками Жирмята.

— Их планам сильно мешает аномальная зона, — рассудил Формикус. — Если мы поманим чернильников артефактом, позволяющим снять Покров, они наверняка клюнут.

— Опорный камень? — догадался Волошек. — Но он в Альмагарде, а туда мы как раз и не можем попасть. И потом, это же опасно трогать его, или я не прав?

— То, что он в Альмагарде, мало кто знает, — ответил Формикус. — Я вовсе не предлагаю насаживать на крючок настоящий камень. Мы изготовим муляж.

— Муляж?

— Да. Подберём валун побольше, набросаем кучу фальшивых заклятий, а когда всё будет готово, представим дело так, будто камень только-только случайно вылез из-под земли.

— Но они же не дураки.

— Зато снобы, как здесь уже подмечали. Местную магию знают плохо, а свои силы переоценивают.

Два колдуна долго рылись в закромах Чёрного Форта. Они извлекли на свет немало странных вещиц, а потом сидели во дворе и разбирали хлам, точно грибники, отделяющие знатные боровики от всякогомусора.

Глядя на приготовления колдунов, воины почуяли приближение дельца. Стали с нарочитой тщательностью проверять оружие, доспехи. Засиделись, мол, уже в форте. Но Волошек разочаровал бойцов.

— Отбери дюжину самых сильных, — приказал он Чабрецу. — Всякие там умения нам не потребуются, вот кто завалить кабана голыми руками умеет, того возьмём.

Висмут вдруг озаботился, куда бы им спрятать пленника.

— Они же чувствуют друг друга. Не знаю, могут передавать точную информацию, как вещуны, надеюсь, что нет, ведь пришлось же им встречаться лично, но выследить соплеменника для них — пара пустяков.

— Они встречались совсем не для того, чтобы переговорить, — заметил Рыжий. — Свидание у них было, а болтовня только повод. Так что ничего нельзя исключать.

— Значит, мы сцапаем языка, а на выручку к нему сбегутся другие? — переспросил колдуна Волошек. — И что ты предлагаешь?

— Есть под Покровом одно местечко, — подумал Висмут вслух. — На картах оно не обозначено, так как для путевых дел не пригодно, но мне приходилось бывать там по прежней службе. Вход туда один, же и выход. Но внутри весьма занятный феномен. Подземная анклавная ассоциация. Чрева трёх разных гор соединены единой огромной пещерой, переходы можно совершать легко, передвигаясь от одного угла пещеры к другому. Любой, кто попытается проследить, будет сбит с толку.

— Точно! — поддержал Чабрец. — Привяжем под сводами качели с пленником, и пусть его сородичи мечутся по всему Покрову.

— Нечего мудрить, — прекратил разговор подошедший Формикус. — До этой пещеры не ближний свет. Нас ещё на подходе перехватят. Здесь, в форте, спрячем добычу. Сюда им ходу нет.

Всё было подстроено под природный катаклизм. Якобы оползень обнажил кирпичную кладку тайника на откосе, а лишённый земляного покрытия артефакт начал «фонить».

Две группы захвата едва успели укрыться, как возле оползня появился тот самый мужик в коротких штанишках, разговор которого они подслушивали несколько дней назад. Он не прилетел на драконе или ковре-самолёте, не прискакал на лошади, просто вышел из леса и спустился к ручью, как будто пробуждение артефакта застало его за утренней прогулкой.

Чернильник остановился в пяти шагах от тайника. Волошек почувствовал, как лежащий рядом Висмут напрягся. Расчёт колдунов строился на том, чтобы враг коснулся кирпичной кладки. В противном случае он легко отобьётся и от мужичья, и от колдунов, сколько бы их ни навалилось.

В ручье плеснула рыбина. Чернильник вздрогнул, мотнул головой и, видимо, устыдившись глупого испуга, решительно шагнул к тайнику. Едва он коснулся кирпичей, фальшивый артефакт сработал. Люди увидели только слабую вспышку, но те, кто обладал колдовским даром, получили по выражению Висмута «короткое замыкание». Может, и короткое, однако его хватило воинам, чтобы наброситься на врага.

Ударами дубинок и увесистых кулаков чернильника оглушили, перебив для верности руки и ноги, а пока он пребывал в беспамятстве, очухались колдуны и поставили над врагом как палатку особую экранирующую сеть.

— Порядок, — сказал Висмут, потирая виски. — Даже если он способен чаровать усилием мысли, до источника магической энергии ему не добраться.

— Вяжите его, — прохрипел Формикус, пошатываясь. На хозяина Чёрного Форта магический удар подействовал гораздо сильнее, чем на коллегу.

Вытащив из карманов мотки бинтов, воины стали туго накладывать их на чернильника. Чтобы не таскать вместе с добычей «палатку», между слоями бинтов положили тончайшую сеть экрана. За мину-пленника спеленали от кончиков пальцев до макушки. Он превратился в мумию. Только для дыхания на всякий случай оставили узкую щёлку, хотя Формикус и утверждал, что тот вполне сможет обойтись без воздуха несколько часов. Противник не ожидал от местных дикарей такой прыти. Пока его волокли к форту, он даже не попытался освободиться, когда во дворе раздался рёв ополченцев, приветствующих успех миссии, он только дрогнул и лишь в библиотеке, где сняли бинты, стал понемногу приходить в себя. Но Формикус хорошо подготовил помещение. Возле камина, к которому приковали пленника, была сооружена клетка. Сторожевые чары, припрятанные среди томов детективной литературы, составляли второй контур охраны, а Лосиную Голову хозяин привлёк к круглосуточному наблюдению. Кое-что добавил от себя Висмут, а Чабрец выставил удвоенный караул. Победители, натащив кресел, стульев и табуреток всего форта, расселись вокруг камина.