Интерлюдия 6. О внеурочных собраниях старых друзей
Это был старый корпус Высшего Университета Предгорья, расположенный на вершине одной из гор Центральной Короны и заброшенный за ненадобностью. Ранее, каких-то пару тысяч лет назад, он был предназначен для обучения юных драконьих аристократов, но после Клановой войны группа так ни разу и не была укомплектована. Некоторое время это место ещё использовали, но очень скоро отказались и от этой идеи: слишком много приходило учиться существ разных рас или неспособных к превращению полукровок, а взбираться в эти чертоги каждый раз, не имея крыльев, было тем ещё сомнительным удовольствием - десять тысяч ступеней, ни много ни мало.
Таким образом, от корпуса окончательно отказались, позволив природе брать своё, заполняя залы и коридоры живностью и растениями, стирая следы истории, служившей напоминанием о былой многочисленности знатных драконьих семейств. Мало что нарушало эту тишину, звенящую от воспоминаний, но этой ночью все было не так, потому что трое драконов, некогда проведших тут молодость, вновь собрались на полузаросшем дворе.
- Признаться, я не поверил, когда получил от тебя ту шифровку, - первым начал разговор Ледяной, - Но - вот мы здесь, и, думаю, будет неуместно обращаться по титулу, потому предпочту по старинке: Рик, какой предпоследней Бездны?
Алый усмехнулся.
- Если уж действовать по старинке, то нам троим стоит начать потасовку.
- Мы не те, что были, - покачал головой Ос, присаживаясь на обломки старой лавочки, - Если мы устроим драку, как во времена нашего ученичества, тут не то что от строения - от скалы и следа не останется.
- Да, - засмеялся Алый, - Мы стали так ужасны и величественны, что почти страшно, но ты все ещё сидишь на том же самом месте и умничаешь, как распоследний зануда.
Ос покачал головой.
- Зато ты, слава небу, сильно изменился и больше не придираешься по пустякам к тем, кого считаешь слабее или сентиментальнее тебя.
Драконы одновременно улыбнулись.
- Ладно, - сказал Ика, в миру известный как Ледяной Старейшина, - Думаю, хватит - далеко не все живущие тут воспоминания так уж легки. Признаться, Рик, когда ты позвал меня сюда, я подумал, что ты все же решился меня убить - после стольких лет. Но, кажется, у нас намечается вечеринка другого рода.
- О да, - криво улыбнулся Алый Старейшина, - Мы оба знаем, что, чтобы убить тебя, я некогда мог просто не вмешиваться.
- Как и я, - по-мальчишечьи усмехнулся в ответ Ика, - Потеря пар никому из нас не далась легко, потому тут мы квиты.
Ос прищурился, в который раз признавшись себе, что не понимает их отношений. Впрочем, цветок чертополоха, некогда расцветший меж этими двоими, очень хорошо передавал суть происходящего.
- Шутки в сторону, - сказал Рик, - Я позвал вас сюда, потому что только вам могу доверять в той ситуации, которая сложилась. Но сначала должен спросить: что на самом деле произошло, когда метаморфы покушались на госпожу Мику и убили узников в тюрьме? Действительно ли за этим стоят демоны? Скажите мне правду, потому что от этого будет зависеть, сколько сообщу вам я.
Водный и Ледяной переглянулись, и первый едва заметно кивнул.
- Вот как, - пробормотал Ика, - Ну что же, факты таковы: узников убили, потому что они были готовы заговорить. Кое-что они поведать успели, в частности, что за покушением на господина Оса стоят не только и не столько клановые распри. На первый взгляд, и в первом, и во втором случаях замешаны демоны, но это слишком очевидно, чтобы быть правдой.
- Провокация, - хмуро скал Рик.
- С большой долей вероятности, - подтвердил Ос, - Лорды Мииру и Лаари не действуют так топорно. Но не мне тебе рассказывать, что горячие головы в Совете, вроде твоего Стального коллеги, уже готовы с радостным улюлюканьем напасть на Вечное Царство. Между тем, захваченный живым метаморф, с которым одному из агентов удалось пообщаться ментально, не упоминал о демонах, однако подтвердил, что кто-то пообещал их народу земли в нашем мире в обмен на военную помощь.
- Какие-нибудь... движения в стане Зелёных и Белых?
- Ничего, - сказал Ика устало, - Но потеря наследников не сказалась хорошо на их настроениях. Мы следим за ними неотступно, но, полагаю, они стали осторожнее. Напасть же на них в открытую...
- Значит, развязать очередную междоусобицу, - кивнул Рик хмуро, - Можешь не объяснять.
- Тогда, возможно, тебе не стоило настаивать на казни Аки и Иша? Если ты понимаешь и знаешь, - вопросил Водный мягко.
- Они организовали покушение на тебя, - вызверился Рик, - Чуть не прикончили твою пару и ребёнка, практически убили волка. Что с тобой не так? Думаешь, правильнее было бы отпустить после таких-то выкрутасов на все четыре стороны и позволить повторить фокус?
- Думаю, правильнее было бы отпустить их на четыре стороны и посмотреть, что они станут делать, - отрезал Ос, - Но уже нет смысла в этом споре - время упущено. Так или иначе, кто-то собирается призвать в этот мир армию метаморфов, и это то, что мы знаем наверняка. Пока что большинство улик указывает на демонов - вот второй наш факт.
- Но это глупо, - задумчиво сказал Ика, - У демонов сейчас тоже не все ладно, появилось движение, направленное против правящей семьи. Провоцировать войну в таких обстоятельствах - дурость. И потом, даже с метаморфами, они не смогут одолеть Предгорье без колоссальных потерь. Да, их больше в два раза, пусть сквозь межмировые порталы можно провести войско, которое вдвое увеличит их счет, но все равно это не то численное превосходство, с которым можно рассчитывать на простую победу. И чего они в таком случае могут добиваться? Чтобы на месте наших стран остались руины, населённые метаморфами? Ерунда. Тут что-то ещё, и я бы поставил на то, что нас хотят стравить, дабы ослабить.
- Третья сторона. Фейри или оборотни? - задумчиво спросил Ос.
- Говоря об этом, - сказал Рик серьёзно, - Сегодня ко мне прилетел вестник от моей Ири. Ей, как Тёмному Властелину, предложили присоединиться к некой военной коалиции.
- Против Предгорья?
- Это не озвучивается, но подразумевается. Чёрным что-то известно, и они готовятся к войне.
Ос прищурился.
- Что ответила твоя внучка?
- Взяла время на размышления.
Повила тишина, непривычно тяжёлая для некогда переполненного юными вдохновенными голосами двора.
- Тэ Черный - не дурак, и никогда им не был, - сказал Ика тихо, - Мы должны попытаться переманить его на нашу сторону, пока есть возможность.
- Сейчас, разумеется, начнутся вопли о моей кровожадности, но не надёжнее ли будет решить эту проблему раз и навсегда, чем в самый ответственный момент ждать от них предательства? - уточнил Рик.
- Для того, чтобы уничтожить несколько Черных, засевших в охраняемых крепостях, понадобится как минимум пятьдесят драконов - это при хорошем раскладе и условии, что их будет сопровождать несколько представителей знати. Мы не можем так рисковать в этих обстоятельствах, ты сам это знаешь, - отозвался Ос спокойно.
- Мы могли бы просто отправить Призрачного и Стального Старейшин, - фыркнул Ика, - И повоюют всласть, и камня на камне от вольных городов не оставят.
- При условии, что никто из них не предатель, - вздохнул Рик, - Стальному нечего терять и хочется повоевать, а возникшие из ниоткуда Призрачные детишки... Вот почему я не верю в непорочное зачатие?
- Да уж, с чего бы это...
- Итак, - сказал Ос, - Как мне видится то, что мы должны делать в этой ситуации. Во-первых, попытаться подписать мирный договор с демонами на ближайшие годы. Они чтят договоренности, и их реакция на подобное предложение сама покажет их намеренья. Обзавестись союзниками среди тех оборотничьих кланов, кто напрямую зависим от благополучия Предгорья - им мы с большей вероятностью можем доверять. В-третьих, один из нас должен отправиться к Темным Властелинам и попытаться склонить их на нашу сторону.
- Один из нас, - приподнял брови Ика.
- А кто ещё? - чуть грустно улыбнулся Ос, - Дипломатия лежит на плечах Ледяного и Белого кланов, но последний скомпрометирован. Из Ледяных же достаточными полномочиями для такого мероприятия обладают только твоя сестра, Ис и Ми. Все они сейчас по уши погрязли в делах Службы Безопасности, и выдернуть их в такую минуту - немыслимо. Кто остается? Неплохой вариант - Ар, но он - последний Серый, не оставивший потомства. Между тем, если окажется, что Чёрные - организаторы этого всего, наш посланник может быть убит. Я считаю этот риск неприемлемым, да и надолго отсылать Казначея из Предгорья - плохой вариант. Никому из Старейшин и домов, кроме ваших, я не могу доверять.
Водный помолчал.
- На самом деле, идеальный вариант - я. Ири приглашала меня к себе, я в достаточной мере компетентен, и, наконец, там полно рек и край моего отца неподалёку. Убить меня там будет непросто.
- Отлично, - закатил глаза Рик, - То есть ты, самый хитрозадый из драконов, собираешься в такой вот ситуации уехать, оставив нас и детишек разбираться? Извини, Ос, так это не работает.
- Значит, поеду я, - кивнул Ика, - Это самое разумное решение. От моего отсутствия в Совете небо на землю не рухнет, но при этом я занимаю достаточно высокое положение, чтобы быть услышанным.
Рик задумчиво посмотрел на Ледяного.
- Нет, - сказал он, - Поеду я. Во-первых, там моя внучка, во-вторых, я знал Тэ до войны. Пусть мы и были детьми, но уж точно во мне он увидит не только врага.
Ос прикрыл глаза. Невысказанное "в-третьих" повисло в воздухе, но кто он такой, чтобы осуждать?
- Решено, - сказал Ос, - Рик, отправляйся к Ири и хоть баллады там пой, лишь бы они скрепили соглашение стихийной клятвой - хотя бы о ненападении. Я пришлю тебе список того, что мы можем предложить, и... будь осторожен.
- Принято, - усмехнулся Алый, - Расходимся, господа. Пора снова надевать парадные лица - игра продолжается.
