Илина коснулась его бокала, сделала глоток, глядя, как пьет он – медленно, с наслаждением. Вино тут и правда было прекрасное, насколько она успела распробовать и в других местах.
Десять, девять, восемь, семь…
Она улыбнулась, встав из-за стола. Подошла к обалдевшему от счастья Одхану, плавно уселась ему на колени. Обвила руками шею, чувствуя слишком яркий запах мужских духов и пота.
Шесть, пять, четыре, три…
Полные руки обхватили за талию и ниже спины, жадно, торопливо, будто он хотел еще успеть…
Два, один – всё.
Что ж, недолго счастье длилось. Глаза купца закатились, руки безвольно обмякли.
– Давай быстрей, – шепнула Илина в сторону, удерживая несчастного за шею, и позади из потайной двери появился Инсар. – Держи, пока не шмякнулся – шумно будет!
Инсар быстро подхватил Одхана под мышки и потащил прочь. Илина коротко, но выразительно ахнула, засмеялась, играя на публику за шторой – лишь бы свита решила, что сейчас точно не стоит мешать своему хозяину. И потом она исчезла вслед за Инсаром в потайном ходе, крепко прикрыв за собой дверь, так похожую на обычные каменные стены.
– Быстро ты, – похвалил Инсар на ходу.
Илина подхватила пухлую руку с другой стороны и помогла тащить безвольное тело. Жаль, допить вино не дали, ее порция и прям была хороша на вкус.
Остальные ждали на улице. Без лишних слов Одхана погрузили в карету и быстро тронулись по окружной дороге, что потом уходила через лес в соседнее село.
– Долго проспит, как думаешь? – спросила она у Инсара.
– С такой зверской дозой, что отсыпала Майлис, думаю, до утра. Его людей мы тоже хорошенько… отвлекли. Авось, к рассвету тоже только очухаются.
– Ну и слава богам!
– Не понравился тебе? – хмыкнул напарник.
Илина пожала плечами.
– Видала и попротивней, – вспомнились не лучшие годы в Лесу, и она поморщились, желая скорее стереть это из памяти. – Надеюсь, он и впрямь окажется полезным. Что не зря я гадала…
– Это уж пусть они разбираются. Королю доложили, что шпионил. Что вынюхал больше, чем ему следовало, да еще и с не теми, кем надо, дружбу водит. Едва ли не государственные тайны выбалтывал. Дарес пусть с ним беседует, у него хорошо получается. Глядишь, этот толстосум не только во всем признается, но еще и на нас работать станет. Сейчас только заберем наших, нам, кстати, обещали ужин…
– Ну да, – усмехнулась Илина, – прямо в лесу и устроят.
Инсар пожал плечами и уставился за окно, глядя на пробегающие мимо деревья.
Да уж, ну и дельце им поручили в этот раз! Только сейчас уходила тревога и можно было выдохнуть. Кажется, она и впрямь справилась неплохо…
А ведь не так и давно у нее было совсем другое имя. И совсем другая жизнь. Даже подумать странно, что могло повернуться иначе.
Теперь она тоже работает на короля, когда это требуется – пока не так и часто. Что ж, не самая плохая плата за спасенную от казни жизнь и возможность начать всё заново. Совсем заново!
… – Вот и они! – поднялся с широкого бревна Дарес и махнул, подзывая.
В лесу горел костер, приветливо раздвигая сумрак ночного леса. Словно создавал зыбкий шатер вокруг, без стен и границ, но именно он заставлял людей тесниться ближе друг к другу, собирал всех рядом.
Илина приблизилась, с облегчением и удовольствием глядя на них всех.
Дарес – он же Эрвин – он же лучший королевский дознаватель – окинул ее своими голубыми глазищами, бликующими в свете огня. И будто сразу её всю и прочитал, насквозь. Как всё прошло, успешно или нет, как она сама, что испытала. И тут же одобрительно кивнул, убедившись, что всё в порядке.
Майлис тоже сидела у огня. Теперь и она в отряде короля, одна из первых, кто прошёл отбор и доказал свою верность. Похоже, то дело со шкатулкой оказалось для его величества и впрямь настолько важным, что король благосклонно воспринял новых людей, готовых пройти обучение и служить ему.
Даже ей, Илине, теперь нашлось своё место.
Майлис была занята над огнём настолько, что не смогла даже сразу обернуться к подошедшим, и только потом, как закончила, взглянула искоса. Под глубоким темно-бордовым капюшоном тонуло в тени лицо, казалось сейчас таким загадочным. Только горели в ночи рыжие отблески на ее волосах и подкрашенные черным глаза. Она давно была для нее примером. Яркая, красивая, дерзкая, независимая – а потом такая влюбленная в Дареса, будто совсем потерявшая свою голову.
И все же Илина ей восхищалась по-прежнему, хоть и не так явно.
– Садись, – хлопнула Лиса рядом с собой, – ты как, в порядке?
– Угу. Вы были правы, он сразу повёлся…
– Я же говорил, – опустился рядом Дарес, – с ним будет просто. Очень падок на светловолосых, не может просто так пройти мимо, главное хоть чем-то зацепить его внимание – и готово.
– Искра просто умница, – чуть насмешливо похвалил Инсар.
– Илина, – поправила она. – То имя в прошлом.
– Ты правда думаешь, это поможет тебе отмыться от всего, что было раньше? – напарник по заданию выразительно указал на левое плечо, где, как и прежде, была татуировка “Шалых”. – Если бы всё было так просто, я бы менял имя каждый месяц.
– Мне просто так хочется, – она покосилась на него. – Ясно?
– У-у-у, строгая, – поддразнил он. – Да пожалуйста. Хоть кем назовись, колдунья.
– Боишься? А то смотри, такого нагадаю, не отвертишься, – цокнула она в ответ.
Подумать только, что еще год назад она его боялась и обходила стороной, а оказалось, что этот Инсар никакой не опасный и вообще просто добряк. В глубине души! Ну, и когда ему не приказывают пытать людей.
Майлис раздала всем миски с обжигающей ароматной похлебкой. Получилось и правда так вкусно, будто они заранее готовились устроить в лесу такой пир, а не случайно прихватили из таверны что-то перекусить.
Или в Майлис тоже проснулась тоска по лесному прошлому.
Они оказались недалеко от тех мест, где все когда-то встретились. Не совсем Волдхар и не совсем тот самый Лес, куда боялись ходить честные люди. Но недалеко, всего, должно быть, сотня верст по Тракту – и это сразу навеяло сотню воспоминаний.
Илина уехала в тот день сразу, как Дарес прислал за ней человека. Не раздумывая, не гадая, как ни смешно звучит, – бросила всё и мнимую безопасность и поехала куда не глядя. Не было больше “Шалых”, не было семьи и дома, а Онмира чуть ли не приказала следовать за дознавателем и Лисой, раз выпала такая возможность.
Сама Онмира ушла к Матери спустя полгода после тех событий. Она написала Илине последнее письмо и умерла, судя по всему, счастливой, успев напоследок обучить и рассказать, как на самом деле слушать карты и свой дар. Кое-что и впрямь начало получаться! Может, виной та самая колода, которую Онмира отдала ей на память.
С тех времен прошло три года. Илина уже далеко не глупая девчонка-разбойница Искра, она правда служит королю! Не сказать, чтобы верой и правдой, но делает всё, что в ее силах. А ей самой уже девятнадцать…
– Кстати, кто-нибудь из вас слышал про Этель? – спросила она. – Раз мы тут рядом, ну, вдруг…
– Говорят, живет в том поместье у леса, – кивнул Дарес, который точно не удержался, чтобы побольше разузнать, пока был рядом. – Вроде как по-прежнему со своим новым мужем. Счастливо или нет уж не знаю, но живы оба.
– Не соскучился? А то можем навестить, – предложила с улыбочкой Майлис, вытянув вперед длинные ноги в походных сапогах.
– Боюсь, от таких гостей она только расстроится, – серьезно ответил дознаватель. – И подумает, что даже видения лучше, чем мы – призраки из прошлого. В конце концов, я отправил ее мать за решетку.
– И позволил ей выйти замуж за того, кого она любит, – подхватила Лиса.
– Равноценная замена, считаешь?
– Не знаю. Трудно сравнить. Даже представить не могу, что чувствовала бы на ее месте. Хотя, знаешь, вот прямо сейчас могу попытаться…
– Даже не думай, – остановил ее Дарес, и все с пониманием хмыкнули, зная об особой чувствительности дознавателя к чужим эмоциям.
